Она остановила взгляд на Халке, изучая его лицо и сквозь землю слушая его сердцебиение.
– Я – Кайера Старая Сила, – отчеканила она. Ее слова будто были высечены из камня. – Я несу в себе Старую Силу, способность направлять мощь самой планеты. Это дано не каждому – лишь одному из целого поколения. Ты говоришь, что ты – сильнейший. Ты неправ.
На лице Халка промелькнула едва заметная улыбка. Его сердце продолжало стучать мерно и ровно. Он не сомневался в правдивости ее слов. Но она видела, что и в себе он тоже ни на секунду не сомневается.
– Я сильна. И все же я – не самое страшное, с чем тебе придется столкнуться, – предупредила она.
Все еще никаких изменений. Разве что его дыхание немного замедлилось. Она вдруг поняла, что он наслаждается всем этим. Ей стоило бы нанести удар сейчас, пока он ее слушает. Сам он этого еще не заметил, но его бдительность потихоньку ослабевала.
Но и ее – тоже.
– Он пришел за мной, когда мне было тринадцать. Тогда я училась управлять Старой Силой всего два сезона. Я еще не могла полностью ее контролировать, не знала всех секретов. Но меня это не волновало. Всякий раз, когда мои ноги касались земли, я каждой клеточкой своего тела чувствовала, что она – часть меня, а я – ее. И впереди у меня было еще шесть сезонов тренировок для раскрытия своего потенциала.
Но потом пришли Шипы: огромный рой, в ночи налетевший на деревню. К тому моменту я уже могла силой воли укреплять свою кожу, но только на несколько мгновений. Так что я избежала первой волны инфекции. Но лишь для того, чтобы защищать выживших от павших, которые после смерти поднимались вновь и сами становились Шипами. Отец был первым, кого я сразила. Но Шипа невозможно убить клинком. Разрубленный пополам, он протянул ко мне тысячу новых острых отростков. Я была почти готова сдаться. И знала, что скоро не смогу себя защищать. Старейшины кричали мне, чтобы я убегала. Но я была молода, охвачена горем и яростью. К чему была эта Старая Сила, если она даже не помогла мне спасти отца?
А затем с небес обрушился плазменный град, и все Шипы завизжали и сгорели. Главы Смерти схватили меня, а наблюдавший за этим краснокожий ребенок смеялся. Это был Император. Тогда он был еще совсем маленьким, но уже знал, чего хочет и как это получить. Его роботы прижали меня к земле и вставили мне в грудь диск покорности. Он знал, что Шипы наступают, но позволил всей моей деревне погибнуть. И все это – просто для того, чтобы заполучить Тень со Старой Силой и сделать ее своей рабыней.
Это – твой настоящий враг. Его готовность пойти на любые зверства, чтобы добиться своего.
Халк скосил глаза. Проследив за его взглядом, Кайера увидела столпившихся под аркой хиверов. Миэк и Бруд все еще смотрели на нее тяжелым взглядом. Но малыши уже начали уставать от их переговоров. Некоторые из них дремали, опираясь на копья. Двое резвились у ног Миэка, играя в догонялки в высокой траве. Кайера повернулась обратно к Халку, наблюдая за выражением его лица. От вида заливающихся смехом хиверов он едва заметно улыбнулся.
– Красный Король убьет всех хиверов на этом холме, – предупредила Кайера. – Он убьет всех, кого ты знаешь, чтобы добраться до тебя. Но если я прикончу тебя первым, то у остальных может появиться шанс.
Халк быстро обернулся к ней и прищурился. Она почувствовала, как резко участилось его сердцебиение.
Наконец-то.
Она рванулась вперед, вгоняя клинок ему в шею. Хиверы на холме подскочили и завизжали, почувствовав долетевший до них запах зеленой крови.
– Неплохо, – прошипел Халк, отбрасывая ее клинок. – Теперь мой черед.
Халк отбросил щит и обнажил свой меч. Кайера, приняв стойку, подняла свой клинок, готовясь отразить удар. Хиверы завыли, поддерживая Зеленого Шрама. На другой стороне поля солдаты Кайеры заревели, стуча мечами о щиты. Никто не мог сдвинуть обладателя Старой Силы с места. Но и остановить Халка пока еще никому не удавалось.
Они скрестили мечи, и от силы удара клинки просто взорвались, осыпая обоих воинов осколками. Траву вокруг них вырвало из земли с корнем.
Халк и Кайера отпрянули друг от друга и отбросили обломки оружия. Оба уже были в крови, и от удара у них по-прежнему тряслись руки.
– Пусть тот, кто должен погибнуть, – сказала Кайера, – сделает это достойно.
Халк ухмыльнулся, сжимая кулаки. Кайера закрыла глаза, синхронизируя свои движения с оборотом планеты. От ее ног во все стороны пошли толчки. Первый помощник запаниковал и крутанулся на месте, выкрикивая приказы имперским солдатам. Приседая от ужаса, те перестроились в защитный порядок, поднимая щиты.
Эллоэ приказала своим повстанцам спрятаться за основанием арки. Миэк, схватив столько хиверов, сколько смог, сунул их в дыру в земле и прикрыл своим огромным панцирем.
Кулаки Халка опустились на левое плечо Кайеры. В то же мгновение та впечатала ладонь правой руки ему в грудь. Ярость Зеленого Шрама прошила каменное тело Кайеры, заставляя кожу идти трещинами и дробя кости. Но невероятная сила вращения планеты, пройдя через ее правую руку, выстрелила из ее ладони прямо в грудь Халку, ломая ему ребра, кроша легкие и разрывая левую камеру его могучего сердца.
Огромный взрыв поднял в воздух землю и камни в радиусе двух стоунстепов от точки столкновения. Прятавшиеся под панцирем Миэка хиверы завыли. Солдаты Кайеры неистово молились, слушая, как в их щиты барабанят огромные куски земли. В десяти стоунстепах от места событий Корг, Хироим и следовавшие за ними беженцы замерли посреди Степей, в ужасе оглядываясь назад и чувствуя, как под ногами трясется земля.
Через некоторое время пыль осела.
Кайера, окровавленная, переломанная, лежала навзничь посреди изуродованного взрывом поля. С ее губ сорвался прерывистый вздох, и она с удивлением обнаружила, что пока жива. Она лежала, не шевелясь и не открывая глаз, и сквозь камни пыталась разобраться в окружавших ее звуках. Она чувствовала, как с трудом поднимаются на ноги хиверы, как опускают щиты и встают ее собственные люди. Наконец она чувствовала вес тела Халка, лежавшего всего в нескольких шагах от нее, неподвижного, словно камень. Его ровное сердцебиение исчезло. Почти рефлекторно ее губы растянулись в слабой улыбке. Она справилась со своей работой: враг был повержен. Но сердце ее ухнуло куда-то в желудок, словно камень, исчезающий в глубине бездонного океана.
А затем сердце Халка вздрогнуло, и ее глаза широко распахнулись.
Шумно вздохнув, он поднялся на ноги, выкашливая сгустки темно-зеленой крови. Их глаза встретились.
– Вот она какая, значит, Старая Сила, – прохрипел Халк, вытирая рот тыльной стороной руки. Сквозь камень она почувствовала вибрацию его срастающихся костей.
– Ты должен быть мертв, – выдавила она.
– Ты выглядишь мертвой, – парировал он.
Сломанная левая рука Кайеры лежала на земле мертвым грузом. Но вторая еще двигалась. Ею Кайера схватила остатки своего сломанного посоха, вновь наставляя клинок на Халка.
