– Я не против, – пожал он плечами и потянулся к сломанному мечу, лежавшему на земле. С первого раза схватить его не получилось. Но он стиснул зубы и попытался снова, на этот раз успешно. Шатаясь, Халк пошел ей навстречу. Из многочисленных ран на его теле капала кровь. Кайера напряженно улыбнулась. Может, он и регенерировал быстрее, чем любой из ее прошлых противников, но ранить его все же было возможно.
Из каждой упавшей на землю капли крови прорастала зеленая лоза. Устремляясь вверх, каждый новый росток элеха’ала подставлял свои листья солнцу.
* * *
– Сын Сакаара, – выдохнул первый помощник Кайеры.
Император сидел на своем троне, уставившись на переговорное устройство. У него участился пульс, и на несколько секунд его взгляд помутнел от ярости. Опять это имя. Из уст его подчиненного. Никогда, никогда, никогда…
– Что ты сказал? – переспросил он.
– С-сын Сакаара, – промямлил первый помощник. – Это все правда. Ростки элеха’ала… они прорастают из его крови…
Император обернулся к своему Министру Науки и кивнул. Министр, одетый теперь в белую робу Советника, освободившуюся в связи с недавней «отставкой» Денбо, разрыдался и принялся умолять. В ответ Император только улыбнулся.
* * *
Стоя на вершине горы, Хироим вглядывался в облака, и его серое лицо постепенно приобретало мертвенно-бледный оттенок. В небе появился огромный черный силуэт, напоминающий зазубренный кинжал, острием нацеленный в землю. Он несся вниз с ужасным клекотом и визгом.
– Упаси, Пророк… – прошептал он.
– Что это? – спросил его Корг.
– Конец, – простонал Хироим. – Конец всему.
* * *
Воздух разорвал пронзительный крик. Халк резко обернулся в сторону своей армии. Но звук доносился с неба. Черный металлический шип высотой метров в тридцать вонзился в землю за спинами солдат Кайеры, разбросав их в стороны.
– Бегите! – прокричала им Кайера.
– Что это, очередная бомба? – спросил Халк.
Черный корабль раскрылся, и оттуда на равнину, перебирая зазубренными паучьими лапками, хлынул мельтешащий поток желеобразного ужаса.
– Нет, Зеленый Шрам, – пробормотала Кайера. – Это Шипы.
– И в чем проблема? – сказал Халк. – Это же просто стайка маленьких жучков.
Кайера бросилась к своим солдатам, но Шипы добрались до них гораздо раньше нее. Она замерла. Ее люди выли от ужаса, а она уже ничем не могла им помочь.
– Это споры, – сказала она Халку. Они вместе, оцепенев, смотрели, как пики вгрызаются под кожу солдатам. – Они нападают на все живое. И за несколько минут, даже секунд, берут жертву под свой контроль.
Первый помощник Кайеры с воем повалился на землю. Его голова откинулась назад с такой силой, что звук ломающихся позвонков эхом разнесся по всей долине. Качая головой на свернутой шее, он невидящими глазами уставился на Кайеру и Халка. Его кожа оплавилась, и из-под нее начали выскакивать извивающиеся отростки. Он издал несуразный предсмертный хрип, и Шипы, поглотив его плоть, навсегда подчинили его себе. А затем он растекся, превращаясь в отвратительное желе, и слился с огромной горой утыканного остриями мяса, которое когда-то было его взводом.
– И что они будут делать теперь? – спросил Халк.
– Уничтожать мир, – ответила Кайера.
Шипы направлялись в их сторону. Но Халк лишь усмехнулся.
– Ты разве не слышала? Это моя работа.
Халк вышел вперед, поднимая клинок, и прятавшиеся под аркой хиверы возликовали.
Дети Сакаара,
Взгляните на собственный мир.
Ужас следует за ужасом, гибель – за гибелью.
Но Зеленый Шрам никогда не отводит взгляда.
И за это вы любите его.
Кайера смотрела на Халка с восхищением. Он был либо самым смелым, либо самым безмозглым из всех, кого она встречала. Возможно, и то и другое было верно. Какой-то части ее существа хотелось выкрикивать его имя вместе с хиверами, мечтать о невозможных победах, верить.
Но Кайеру гнуло к земле бремя Стража Тени. Тысячи невинных могли погибнуть, если бы она позволила себе отклониться от неукоснительной верности Императору, нарушить свою клятву.
А она поклялась убить Халка.
Кайера повернулась вместе с планетой, заряжая ее силой собственное тело, и метнула свой клинок. Он попал Халку в икру, прошивая мясо насквозь и пригвождая ногу к земле. Халк развернулся к Кайере, ревя от боли и ярости, и отвесил сокрушительный удар, отправивший ее в долгий полет над равниной.
Когда враги его наносят удар,
Он с радостью приветствует боль.
Он принимает ярость
И становится тем, кем вы хотели бы быть.
Все тело Кайеры онемело от боли. Время будто замедлилось, и за секунды полета она успела бросить взгляд на розовые облака. Пари́вший среди них амебид уставился на нее своими глупыми глазищами и помахал плавниками с изящной красотой и спокойствием. Затем Кайера, достигнув пика своей траектории, сделала глубокий вдох и сгруппировалась, готовясь к жесткому приземлению. Падая, она заметила внизу Халка, с ревом отмахивавшегося от наседавших на него Шипов.
Прощай, Сын Сакаара.
Здравствуй, Крушитель Миров.
Глава одиннадцатая
У ворот деревни Ан-Сара, занимавшейся производством яиц, задремавший сторож упал со стула, увидев, как на противоположной стороне центральной дороги взорвалась насыпь. Дождь из камней и кусков земли обрушился на него секундой позже. Потом из облака пыли, шатаясь, выбралась высокая фигура. Она одним ударом переломила копье стражника надвое и невозмутимо прошла мимо него на центральную площадь деревни.
– Я – Кайера Старая Сила, Тень Императора! – прокричала она. – Заканчивайте работу, забивайте двери и окна, разводите везде огонь!
Деревенский старейшина в ужасе уставился на Кайеру. Шесть лет назад, во время своего визита на Конгресс Мэров, он из своей дешевой ложи на Великой Арене видел, как при ритуальной казни Кайера одним махом вырывала сердца шести изменникам. Он даже привез постер с ее изображением в подарок своей дочери. Теперь при взгляде на Кайеру у него тряслись поджилки. В голове у него не осталось ни одной связной мысли. Он только узнал, что вблизи Кайера оказалась гораздо выше.
– Прости нас, Тень! За какие бы прегрешения ни пришла ты нас покарать, мы подчиняемся тебе и молим о прощении. Слава Императору, Красному Королю, Герою-Защитнику Сакаара…
– Да послушайте же, идиоты! – перебила его Кайера. – Шипы вернулись!
