– Но что бы вы думали! – сказала Бруд, приподнявшись и подмигнув детям. – Он оказался монстром пострашнее их всех!
Дети, визжа и смеясь, повалили Бруд наземь. Подражая Зеленому Шраму, они зарычали и начали понарошку бороться с ней. Проходившие мимо солдаты с усмешкой обходили эту кучу-малу стороной.
На другом краю пещеры Миэк и Эллоэ склонились над Королевой хиверов и меняли припарки на ее ранах. Коновал из Ан-Сары, нервный старик, в обязанности которого на протяжении долгих лет заключения Королевы входила забота о ней, вполголоса давал им указания, стараясь не встречаться взглядом с Миэком. Узнав во время эвакуации, кем был коновал и что он натворил, Миэк попытался скинуть его с летающего диска. Эллоэ вмешалась, напомнив, что Королеве требуется уход специалиста. А знание того, что от успеха врачебной миссии зависит его собственная жизнь, послужит коновалу отличным стимулом.
Но сейчас кровотечение почти остановилось. От Королевы исходил мягкий теплый запах, действовавший на всех успокаивающе. Когда коновал, неся ведро с водой, споткнулся о камень, Миэк автоматически поймал его за локоть, а тот так же автоматически рассыпался в благодарностях. А затем раздался нежный щебечущий смех Королевы, и у Эллоэ как будто камень свалился с души.
* * *
Хироим и Корг стояли рядом с Халком на краю обрыва, осматривая лагерь. При виде Миэка и коновала, которые обменивались натянутыми улыбками, Корг ухмыльнулся. Но Хироим недоверчиво покачал головой.
– В чем дело, Хироим? – спросил Корг. – Они отлично ладят.
– Да, ладят. И я такого никогда не видел. – Хироим взволнованно посмотрел на друзей. – Ни за двадцать сезонов моего детства и ученичества. Ни за долгие сезоны моего позора. Ни за тридцать сезонов службы Ангмо Великому. Имперцы всегда ненавидели хиверов, а хиверы – имперцев. И обе эти расы всегда с подозрением относились к Тени, а Тень старалась их избегать. В этом суть Сакаара. Мир, полный ненависти, в котором единство и лад можно найти лишь в Свитках. А теперь имперцы работают рука об руку с хиверами, пока монстры приглядывают за их детьми.
– Это же хорошо, разве нет? – сказал Корг. – И логично. У нас общий враг. На Кроне две горы всегда откладывают в сторону раздоры, чтобы отбить нападение стаи Пожирателей Земли.
Хироим изучающе посмотрел на Халка. Тот обернулся и встретился с ним взглядом.
– Не говори этого, – сказал он.
– Чего? – спросил Хироим.
– Ты твердишь, что не веришь пророчеству. Но я вижу, что слова вертятся у тебя на языке.
– Я не…
– Не надо.
Хироим уставился на Халка с открытым ртом. Тот ухмыльнулся, а Корг, издав рокочущий смех, хлопнул священника по спине. Дети, на минуту оторвавшись от своих игр с Бруд, засмеялись вместе с ним, хотя не поняли шутки. Взрослые подняли глаза от работы, посмеиваясь.
Наконец Хироим покачал головой и тоже расплылся в улыбке. Затем он обернулся. К ним спускалась Кайера; лицо ее было мрачным.
– Время пришло, Зеленый Шрам, – сказала она.
* * *
В первой битве Войны Зеленого Шрама Красный Король приказал тысяче солдат Империи загнать гигантский рой Шипов в горы, где прятались сторонники Халка. Шипы поглотили тысячу акров саванны и три стада тризеллей. Они были уже на пороге пещер, когда путь им преградили Скованные Битвой.
– Солдаты Империи! – прокричала Кайера Старая Сила. – Когда я была Тенью Императора, мы сражались с вами плечом к плечу! Вы живы сегодня потому, что тогда доверяли моим решениям. Помните об этом и услышьте мои слова! Мы не враги вам. Ваш враг – Шипы. Это их нужно уничтожать. Но вашими стараниями все живое на этой планете окажется под угрозой, включая ваши жизни и жизни ваших стариков и детей!
Но имперские солдаты были еще слишком молоды, чтобы помнить первую Войну Шипов, и больше всего на свете боялись собственного Императора. Они уже открыли огонь из своих огнеметов. Огромная масса Шипов потекла вперед. Зеленый Шрам поднял кулаки и ударил ими о землю. Твердь раскололась, извергая потоки магмы.
Шипы повалились в лаву и сгорели. Огромный магонг вынырнул из глубины огненного потока и начал хватать солдат, пытавшихся убежать от края трещины. Несколько рабов-имперцев, стараясь успокоить бесновавшихся драммотов, балансировали на самом краю магмы, пока Кайера, перепрыгнув лавовое болото, не оттолкнула их в безопасное место. Но солдаты Красного Короля открыли огонь и раскрошили обрыв, на котором она стояла. Кайера камнем полетела вниз.
Халк одним огромным прыжком преодолел расстояние между ними и поймал Кайеру на лету. Они приземлились на маленький каменный островок посреди моря лавы. Кайера улыбнулась своему спасителю сквозь клубы дыма.
– В этом не было нужды, – сказала она. – Во мне течет Старая Сила. В своей каменной форме я не боюсь огня.
– Я знаю, – сказал он, глядя ей прямо в глаза.
Ее щеки потеплели. Рядом снова заревел магонг, и Халк, обхватив Кайеру рукой за талию, высоко выпрыгнул из лавового бассейна. Кайере в лицо ударил ветер. В розовых облаках над ними лениво дрейфовали амебиды. Ее сердце пропустило удар. Они с Халком достигли пика своей траектории, и вокруг воцарилась тишина. В последний раз она оказывалась в подобном полете после схватки с Халком не на жизнь, а на смерть. Но сегодня…
Он еле заметно улыбнулся ей. Его рука крепче сжалась у нее на талии, и они понеслись вниз сквозь облака под ликующие крики повстанцев и рев разбитой имперской армии, в панике отступавшей через равнины.
* * *
Халк с Кайерой приземлились в саванне, подняв гигантские тучи пыли. Повстанцы из лагеря и двести беженцев, лишившиеся домов из-за Шипов, вскоре присоединились к ним.
Хиверы из дюжины разных ульев, всех размеров и окрасов, столпились вокруг Миэка и Королевы, общаясь словами и запахами. Когда Королева потянулась, чтобы дотронуться до плеча Миэка, все хиверы синхронно вдохнули, втягивая носом ее острый запах, и теснее прижались друг к другу. Большинство из них в последний раз видели живую Королеву, когда вылупились. Теперь они пели, плакали и смеялись. Некоторые от радости даже потеряли сознание. В толпе сновал коновал, проверяя у всех температуру, раздавая мед и воду.
Халк чувствовал их восторг. Но сам он пристально следил за летающим диском, который приближался по небу с юга. Диск даже не успел приземлиться, как с него на землю соскочил Пятый Префект и напряженной походкой направился им с Кайерой навстречу.
– Еще три корабля Шипов выпустили споры: на севере, востоке и западе. Имперцы гонят их в нашу сторону через леса и деревни. Споры уничтожают все живое на своем пути.
Халк окинул взглядом толпы беженцев, и в его венах застучала горячая ярость. Черт возьми, это была их планета, не его. Они должны были знать о приближающейся опасности. Но беженцы просто болтали, делились друг с другом водой и едой, рассказывали истории – и были уверены в том, что Зеленый Шрам защитит их, как всегда. Они с Кайерой переглянулись, и Халк подумал о ее деревне, о ее отце, поглощенном Шипами, и о юном Красном Принце, который смеялся над ее горем.
