Но в ответ Первая Старейшина лишь улыбнулась, и над головой у Халка сомкнулась тьма. Он сгорбился и сжал кулаки, потом резко развернулся – но все вокруг уже было затянуто мглой. Он попытался услышать знакомое сердцебиение друзей, но вокруг стояла лишь тишина. И в ней прозвенел голос Первой Старейшины.
– Приготовься пройти ритуальное испытание Сака.
Халк фыркнул.
– Тебе меня не испугать, – храбрясь, заявил он.
– Я и не пытаюсь, – просто сказала Первая Старейшина. Затем сверкнула синяя вспышка – и виски Халка пронзила невыносимая боль. Он упал на колени и снова оказался в Пасти. Корг ударил его, и он упал. Копье Миэка вонзилось ему в грудь, и он взвыл от боли. Ладонь Кайеры пробила его грудную клетку и раздавила сердце, и все внутри него закипело от ярости.
– Ты называешь их своими друзьями, – звенел голос Первой Старейшины. – Но они выступили против тебя. Они сражались с тобой. И они сделают это снова. Потому что ты – монстр.
Халк усмехнулся, с трудом поднимаясь на ноги.
– Неужели? Так ведь и они – тоже.
На мгновение перед ним синей вспышкой промелькнуло лицо Первой Старейшины. Ее пронзительные глаза заглянули ему прямо в мозг.
– Смотри глубже, Зеленый Шрам, – приказала она.
Горячий белый свет разогнал тьму. Тщедушные героишки с Земли возвышались над Халком: гордые, сияющие, ехидно ухмыляющиеся.
– Решил, что ты теперь один из нас? – спросил Рид.
– Такой же герой? Призванный спасти мир? – спросил Тони.
– Кого ты любил? – спросил Стрэндж, присаживаясь на колени и буравя Халка мрачным, оценивающим взглядом. – И сколько из них осталось в живых? Это закончится тем же, чем всегда. Ты всех их убьешь.
Халк опустил взгляд. Перед ним на окровавленном песке лежал труп однорукого Лавина Ски. Маленькая Эллоэ, утыканная стрелами. Миэк с расколотым панцирем, окруженный пылающими, отчаянно воющими хиверами. Хироим, Корг и, наконец, Кайера, мертвые глаза которой превратились в пыль.
Глаза Халка побелели от ярости. Слабенький голосок глубоко внутри него снова и снова выкрикивал единственное слово, которое знал: нет, нет, нет, нет, нет…
Но сейчас голос становился громче и сильнее, и Халк с удивлением понял, что голос не обращался к нему. Они повторяли это слово вместе. Голос Халка сливался с голосом Бэннера. Тогда они вместе посмотрели на возвышавшихся над ними героев, вместе заревели в лицо Первой Старейшине, вместе впали в ярость – и крушили, крушили, крушили.
* * *
Кайера схватила Халка за руку. Он моргнул, как будто очнувшись, оглянулся и увидел, как вокруг него рушатся стены великого собора Старейшин. Окаим сжалась за спиной Хироима и глядела на Халка с ужасом и печалью во взоре.
– Как может он объединить нас, если сам настолько переполнен ненавистью? – прошептала она. – Ты – не Сын Сакаара.
– Это не имеет значения! – рыкнула Кайера. – С вашей помощью он сможет остановить Шипов! Он может спасти миллионы людей, которые…
– Вы должны уйти, – покачала головой Первая Старейшина. Потом она повернулась к ним спиной и исчезла во мраке.
Подавленные, Хироим и Кайера молча уставились друг на друга. Тени росли и дрожали на стенах комнаты.
– Какая разница? – буркнул Халк. Он занес свой здоровенный кулак и опустил его на каменный пол. Огромные трещины сразу же пошли по плитам, уничтожая прекрасную резьбу. Затем Халк нагнулся, вцепился в обшивку корабля и вырвал гигантский каменный звездолет из земли, в которой тот покоился последние десять тысяч лет.
– Я получил то, за чем пришел.
Глава четырнадцатая
Через час после того, как Хироим, Кайера и Халк увели беженцев за собой в пустыню, Бруд заметила первую волну Шипов, приближавшихся с востока. Корг пошел в атаку один. Он кричал и размахивал руками в надежде отвлечь внимание орды на себя и увести ее к югу, подальше от пустыни. Но пару раз попробовав на зуб гранитные руки, споры оставили затею сожрать каменного человека, и тот понял, что наживки из него не вышло.
Следующими попытались Эллоэ и несколько самых быстрых хиверов. В этот раз Шипы отреагировали немедленно. Они оторвались от следа, ведущего в пустыню, чтобы преследовать мясо, находившееся гораздо ближе. Эллоэ и хиверы загнали Шипов за собой на скалу, Миэк вместе с Бруд прилетели, чтобы забрать своих друзей с вершины, а Корг одним могучим ударом устроил лавину, накрывшую Пик. Уничтожить споры мог только огонь. Но тридцать футов камня смогли их задержать, пока Миэк продумывал план.
План, как обычно, заключался в развязывании войны.
– Мы знать, что мы уметь вести Пик за собой, – пробормотал Миэк. – Так что единственный вопрос – куда. А куда, если не туда, где сидеть тупая башка Красного Короля?
– В Королевском Городе живет не только Красный Король, – предупредил Корг. – Тысячи невинных…
– Они не невинны, – мрачно сказала Эллоэ. – Сотни граждан покинули город, чтобы последовать за Зеленым Шрамом. Те, кто остался, сами сделали свой выбор.
– А что насчет детей, младенцев, старых и больных? Они тоже самостоятельно сделали выбор?
Прошел еще час, прежде чем в результате жарких споров они пришли к решению: Пятый Префект через свои каналы пошлет в город предупреждение, и у жителей будет день на эвакуацию. Миэка это не очень устроило, но Эллоэ втайне чувствовала облегчение. Корг похлопал их обоих по плечам, поблагодарил за готовность к компромиссу и иронично отметил, что их, мол, в любом случае сожрут до того, как Шипы доберутся до города.
Они отправили Пятого Префекта в столицу, а сами остались ждать, когда из-под обрушенного обрыва появятся Шипы.
Но Шипов не нужно было никуда вести. Две другие орды уже надвигались на Королевский Город.
* * *
Министр Науки ожидал подобного бедствия еще с того момента, когда Император приказал выпустить первый корабль Шипов. Эта инфекция была слишком вирулентной: споры хорошо приспосабливались к новой среде и распространялись стремительно. Всего один зараженный медовый мотылек мог переносить споры на сотни стоунстепов. Но Министр старался держать свои возражения при себе, опасаясь повторить судьбу Советника Денбо. А потому ничего не сказал, когда Красный Король облачился в свою броню, схватил за грудки́ офицера, который слишком поздно заметил Шипов на своей территории, и лично сбросил его в самое сердце орды.
Император терпеливо подождал, пока его подчиненный закончит кричать и превратится в однородную желатиновую массу. Затем отдал приказ своим дредноутам, и те испепелили орду смертоогненными бомбами. Но к вечеру разведчики принесли новости о еще трех ордах, приближавшихся к городу с разных направлений.
Красный Король разбомбил две орды и послал своих Глав Смерти разобраться с третьей. Но в течение всего следующего дня все новые и новые орды возникали словно из ниоткуда – и каждый раз все ближе и ближе к городу. Наконец Красный Король отдал своим дредноутам приказ окружить город сплошным кольцом огня и послал Глав Смерти патрулировать улицы, сжигая каждого, у кого были бы замечены хоть малейшие признаки инфекции.
