– Чего вы хотите этим добиться? Моих слез? Хотите, чтобы я оплакивал этих рабов? Этих монстров? Ах, они были вам дороги. Да, это я убил их. Это мое право. Мой долг. И я исполняю его с наслаждением.
Халк смерил Красного Короля взглядом, раздувая ноздри. Затем он сжал кулак, сделал шаг вперед и нанес удар, заставивший Императора отлететь почти на километр. В своей броне тот протаранил колоннаду Мавзолея Ангмо и врезался в статую Отца-Императора, которая тут же упала на землю и разбилась. Красный Король попытался подняться на ноги, но Халк уже приземлился около него и снова опрокинул, чтобы затем новым ударом по лицу запустить на другой конец площади.
Покореженная броня спадала с тела Императора кусками. Его левая рука безвольно свисала вдоль тела. Но, поднявшись на ноги, он прислонился к стоящему на перекрестке каменному помосту и одарил Халка плотоядной усмешкой.
– Ладно, Зеленый Шрам. Даю тебе последний шанс. Пади на колени, вырви себе волосы, вылижи грязь под моими ногами и умоляй меня сменить гнев на милость. Или я сожгу всех, кого ты когда-либо пытался спасти.
– Ты – мертвец, – низким ровным голосом проговорил Халк.
Красный Король посмотрел Зеленому Шраму в глаза. Простая правда этих слов пробралась в каждую косточку его тела, как будто этого уже было достаточно, чтобы убить его.
Он лишь улыбнулся самому себе. Его время наконец пришло. Но он не чувствовал ни страха, ни сожаления, ни страдания, ни каких-либо других эмоций, так часто застывавших на лицах тех, кого он убивал. Не было даже удивления. Он вспомнил, как его отец пораженно таращился на копье, проткнувшее ему сердце. Он вспомнил, как члены Совета и их жены пытались спрятаться от него за перевернутым банкетным столом. Они бросали в него ножи, тарелки, а потом даже жареные ребрышки Королевы хиверов. Но он играючи отбивал их в сторону. А потом с интересом изучал полные слез и мольбы глаза своих жертв.
Почему все они так боятся смерти? – подумалось ему. – Из-за боли? Расплаты за грехи? Или это страх исчезнуть, навсегда раствориться в пустоте, ничего больше не чувствовать? Красный Король перебирал в голове все эти странные мысли, пытаясь найти в них отголоски собственных ощущений. Но ни одна из них не тронула его.
Красный Король не боялся смерти.
Он просто ненавидел проигрывать.
В следующий момент он наклонился и прижал ладонь к отпечатку руки, выгравированному на каменном постаменте, к которому он прислонился. Он приказал установить эти метки на каждом перекрестке города, как только захватил трон. Люди видели в них символ вездесущей власти Императора. Но Красный Король вкладывал в них куда больший смысл.
Механизм снял биометрический отпечаток с ладони Красного Короля, и сигнал побежал по теневиковым проводам к бомбам, спрятанным глубоко под Королевским Городом. Его отец сконструировал данную систему задолго до рождения сына. Эта идея была кульминацией всех уроков, преподаваемых Книгой Войны многие поколения: если враг приглашает тебя, будь начеку. Кто бы мог подумать, что целый город может оказаться ловушкой?
* * *
Кайера Старая Сила ахнула и припала к земле. Она прижала руку к булыжникам и потянулась Старой Силой к проводам из теневика, безуспешно пытаясь опередить бегущий по ним сигнал. Но бомбы были активированы, и раздался взрыв. Трещина в тектонической коре превратилась в пропасть. Кайера взвыла от боли, словно удар пришелся по ее собственной грудной клетке.
Город тряхнуло, и между Красным Королем и Халком по улице пробежала огромная трещина. Из образовавшейся бездны пахнуло жаром, а потом оттуда, как из жерла вулкана, полилась раскаленная магма. Крыши близлежащих домов загорелись; послышался синхронный крик ужаса прятавшихся там горожан. Халк хлопнул в ладоши, создав огромную воздушную волну, и та, выбив стекла, сдула смертоносное пламя. Люди зарыдали от радости и возблагодарили Пророка и Зеленого Шрама за свое спасение.
Кайера и Корг стояли на коленях у края разлома. На лице у них была написана безысходность.
– Прощай, Холку, – пробормотала Кайера.
– О чем ты?
– Я – Старая Сила. Планета говорит со мной. И она не выдерживает. Красный Король надломил плиты.
– Да, – упавшим голосом подтвердил Корг. – Камень говорит с камнем. Это конец.
Пятый Префект выкарабкался из-за обломков и уставился на них с немым изумлением.
– Но Зеленый Шрам… Зеленый Шрам спасет нас!
– Цыц, мягкотелый, – отмахнулся Корг. – Кора самой планеты сдвигается. Зеленый Шрам настолько силен, что может разнести этот мир на куски. Но что он может сделать, чтобы излечить его?
* * *
Жар, исходящий от магмы, накатывал волнами, опаляя Халку лицо. Он чувствовал, как земля трясется у него под ногами, слышал, как с треском раскалываются фундаменты окружающих его зданий. Прячущиеся в них люди вопили от ужаса. Всхлипывала какая-то старуха. Или ребенок?
«Тридцать семь человек и две собаки», – подумал Халк.
Перед глазами у него пронеслась картинка: он разворачивается, взмывает в воздух, пролетает над городом и несется в сторону Степей. Он был силен сейчас – сильнее, чем когда-либо. Ему хватит пары прыжков. Десять секунд – и он сможет исчезнуть навсегда.
Халк просто хочет, чтобы его оставили в покое.
Он посмотрел на Кайеру, ощутил ее Старую Силу в камнях под ногами, почувствовал, как она тянется, чтобы услышать его сердцебиение: ровное, непрерывное, могучее. Он улыбнулся ей, а затем развернулся и прыгнул в разверзшуюся бездну, исчезая в потоках магмы.
Он называет себя Крушителем Миров,
Ибо знает: однажды его ярость сожжет планету дотла.
Но сегодня планета жжет его,
Иссушая каждую косточку его тела.
И все же он не отпустит ее.
Сегодня Крушитель Миров…
Не позволит сокрушить свой мир.
Халк погружался вниз; лава выжигала каждый дюйм его кожи, заливалась в рот. Он кричал. Магма уничтожила его глотку и легкие, выжгла глаза, прогрызла плоть и прожарила кости. Ему казалось, что он вот-вот умрет в этих потоках жидкого огня, а жестокий мир разорвет сам себя на части, губя всех, кого он так долго и так отчаянно старался защитить.
Но это только разозлило его.
Его бурлящая плоть восстанавливалась и сгорала, а потом опять восстанавливалась и снова сгорала.
И это тоже разозлило его.
Его плоть срасталась, его кости становились от ярости только крепче, и он рвался все глубже и глубже, пока не достиг огромного разлома под Королевским Городом. Пальцы нащупали трещины в камне. Расколотая плита вибрировала, немилосердно сотрясая его кости, и он понимал, что миссия, которую он взвалил на себя, невыполнима. Однажды он удержал на своих плечах целую гору. Но, чтобы снова сдвинуть литосферные плиты, нужно быть в тысячу, а возможно, и в миллион раз сильнее. Это было невозможно. Все погибнут, Халк сгорит зазря, а Красный Король будет хохотать до упаду.
