– Да излечит Всевышний твои трещины… Король Халк, – произнес он.
* * *
Всю ночь Халк горбился на троне и все смотрел на шаттл, который принес его в этот мир. Чем больше энергии высасывали из него Шипы, тем менее жизненным становился его взгляд, и в конце концов его глаза закатились и захлопнулись. Набухшие Шипы продолжали мерно пульсировать, а Халк начал усыхать. Его зеленая кожа стала сначала бледно-серой и наконец болезненно-загорелой.
Закричав от боли, Брюс Бэннер отдернул руку от покрытого шипами желеобразного ужаса. Отцы Шипов отшатнулись от него и сели в углу перерабатывать поглощенную энергию. Их жирные тела сияли и лоснились.
Потирая руку, Бэннер спрыгнул с огромного каменного трона и в изумлении уставился на шаттл. Его глаза сосредоточились на значках, которые долгие часы напролет мигали перед Халком. Но там, где Халк видел лишь случайные вспышки, Бэннер мгновенно заметил определенную последовательность.
Сообщение.
Рванув к установленной под главным монитором клавиатуре, Бэннер начал печатать. Через несколько секунд монитор моргнул, и на Бэннера уставилось удивленное и радостное лицо Амадея Чо.
– БЭ-Э-ЭННЕ-Е-ЕР-Р-Р! – завопил мальчишка. – Где тебя носило так долго?
– Цыц! – шикнул на него Бэннер, пытаясь справиться с громкостью.
– Хорошо. Извини. Видок у тебя дикий. Где твоя одежда? Это что, занавеска? Ты в опасности?
– Я не знаю. Я…
– Смотри, я нашел способ вернуть тебя домой. Помнишь Великий Портал, в который тебя засосало?
– Как ты об этом узнал?
– Я офигенный, вот как. А теперь слушай. Я придумал, как обратить его вспять. Тогда, вместо того чтобы засасывать всякое из космоса и отправлять это на Сакаар, он будет засасывать всякое с Сакаара и отправлять обратно, домой. Только это одноразовое решение. Портал схлопнется через две минуты после того, как я его перепрограммирую. Так что нам нужно назначить время. Я включаю портал, а ты поднимаешь свою задницу и дуешь домой.
Бэннер ошарашенно глядел на Амадея. Он дважды открыл и закрыл рот.
– В чем проблема? – насупился Амадей.
– Я… я не знаю.
Амадей посмотрел на него и состроил кислую мину.
– Чувак, можно я поговорю с Халком?
Бэннер моргнул. Взгляд Амадея посуровел.
– Слушай, Рид Ричардс, Тони Старк и все остальные так называемые герои обманом заманили тебя в шаттл и выкинули в космос. Они были так заняты своими делами, что даже не удосужились проверить, достиг ли ты того места, в которое они собирались тебя отправить. А ты его не достиг. Я точно не знаю, что случилось с тобой потом. Мне удалось собрать данные о том, что какие-то пришельцы превратили тебя в раба и гладиатора и поубивали черт знает сколько твоих друзей. Не знаю, как ты, но я бы на твоем месте хотел как можно скорее оттуда убраться и, возможно, начистоту поговорить с чуваками на Земле.
С другой стороны монитора на Амадея смотрел Халк.
– Продолжать мстить, – пробормотал он. – Не останавливаться.
– Что ж, можно и так сказать. Хорошо, ровно через неделю, – назначил Амадей. – Прыгни в небо, и я доставлю тебя домой.
* * *
Всю ночь Кайера просидела на каменной насыпи в одном стоунстепе от дворца, наблюдая за мерцающими спорами Шипов. Вылетев из окна Халка, те проплывали в воздухе у нее над головой и исчезали в желеобразной массе Шипов позади нее. Иногда она использовала Старую Силу: сквозь землю тянулась ко дворцу и к комнате, в которой сидел Халк. Один раз его сердцебиение замедлилось, а затем стало настолько слабым, что Кайера в панике подскочила, думая, что Шипы наконец прикончили Халка. Но тут его сердце забилось сильнее и уже вскоре обрело свой прежний ритм. Тогда Кайера вернулась на свой камень и продолжила ждать.
К утру в орде Шипов растворилось достаточно сытых спор, чтобы придать всей массе зеленый отсвет. Волнение прекратилось, и долина погрузилась в тишину. Шипы спали.
Кайера стиснула зубы и направилась во дворец. Зеленый Король сидел на троне, завернувшись в свой плащ, а Старейшины все впивались ему в руку.
– Холку, хватит, – отчеканила Кайера.
– Я – Халк. Я могу выдержать все что угодно.
Но Отцы Шипов вдруг задергались, и он застонал. Его сердцебиение ослабло, а рука посерела. Кайера напряженно подалась вперед, и Халк отдернул руку, пряча ее под плащом.
– Холку…
– Все хорошо, Кайера, – сказал он, но его голос звучал тоньше и слабее. – Пока они пожирают его, больше никому не придется умирать.
– Его?
– В смысле меня.
Отцы Шипов зашипели, вздохнули и отступили от Халка. С тихим хлюпаньем их щупальца оторвались от его кожи. Халк втянул носом воздух, и в воздухе будто бы появилось электрическое напряжение. Он поднялся, позволяя плащу соскользнуть с его широких зеленых плеч, и Кайера почувствовала, как его сердце снова забилось ровно, гулко и неумолимо.
Он проводил взглядом последние споры, посланные Отцами в сторону долины, и повернулся к Кайере с кривой полуулыбкой на губах.
– Не хочешь позавтракать?
* * *
Зеленый Король вышел из своего дворца босоногим, завернутым в порванный плащ, словно какой-то слуга, и вместе с Кайерой отправился на рынок. Имперцы и хиверы бросали свои занятия и провожали его восторженными взглядами. Дети с хохотом бежали за ним и иногда смешно завывали, пытаясь ему подражать. Впервые за всю историю Империи Король ходил среди них. Когда его живот заурчал, толпа взорвалась смехом.
– Ваше величество, – с поклоном обратилась к нему торговка, – не хотите ли преломить с нами хлеб?
Халк взял предложенное угощение, а Кайера поклонилась женщине в ответ.
– За эту еду, за этот мир, за этих друзей мы благодарим тебя, о Пророк.
Женщина лучилась счастьем, глядя, как Халк подносит ко рту хлеб. Но, прежде чем он успел надкусить угощение, на горизонте расцвел огненный цветок и раздались выстрелы.
Глава семнадцатая
Пока Зеленый Король страдал в своем дворце, пожираемый Шипами, Эллоэ, Миэк и Бруд отправились в разведку, отмечая, на каких улицах и в каких особняках на северо-западе еще оставались имперские солдаты и личные охранники. Пятый Префект, облаченный в робу слуги олигарха, смог, используя свое непревзойденное умение заговаривать людям зубы, пробраться за парочку оград. И вскоре они уже знали, где и кем планируется первая попытка контрреволюции.
Едва забрезжил рассвет, Эллоэ возглавила атаку на особняк Сенатора Сафана Кирго. Сначала она, соблюдая формальности, крикнула, что предлагает ему сдаться. Когда в ответ стражники бросили гранату, Эллоэ лишь рассмеялась, а потом замахнулась своим огнеметом, словно битой, и отправила бомбу обратно за баррикады. Затем сожгла еще четырех защитников особняка и повела солдат за собой внутрь.
