Поэтому уже на второй день правления Зеленого Короля Первая, Второй и Третий Старейшины Тени прибыли в Королевский Город. Они прошли сквозь южные ворота, все еще безвольно болтавшиеся на покореженных петлях. Горожане и гости входили в город и покидали его сплошным потоком: проверять документы было некому. Привыкшие к открытой пустыне и просторным залам башен Тени Старейшины вздрагивали каждый раз, когда сталкивались с очередным пешеходом. Первая Старейшина могла десять часов подряд бежать по пустыне и даже не вспотеть. Но грязь и суматоха Королевского Города вымотали ее через десять минут.
Расспросив семь разных прохожих, каждый из которых поделился с ними своей интерпретацией ходивших по городу слухов, они выяснили, что в настоящий момент Зеленый Шрам вершит суд на Великой Арене. Тогда они отправились в путь по людным извивающимся улицам. Они успели трижды потеряться, прежде чем наконец добрались до места.
– Мы – Старейшины Тени, – пояснила Первая Старейшина, обратившись к молодому стражнику. – Мы пришли, чтобы говорить с Зеленым Шрамом.
– Теперь он Зеленый Король, – поправил стражник. – И вам придется подождать. Сейчас он немного занят.
Старейшины поднялись вверх по указанной стражником лестнице. Посмотрев вниз, на арену, с верхних рядов трибуны, Первая Старейшина ахнула. С одной стороны арены на песке стоял окруженный хиверами Миэк, с другой – Эллоэ в сопровождении дюжины краснокожих воинов. Между ними находились Хироим и Корг, мрачные и печальные. Сотни зрителей внимательно следили за происходящим с трибун.
– Вы выбрали себе противников. Теперь вы будете сражаться насмерть согласно обычаям Имперского Сакаара, – объявил Хироим.
– Эллоэ, Миэк, – попытался вмешаться Корг, – это ваш последний шанс. Бросьте оружие и уйдите.
И хивер, и имперка промолчали, даже не удостоив его взглядом. Они смотрели только друг на друга.
– Да будет так, – выдавил каменный человек.
– И это новый мир Холку? – пробормотал Третий Старейшина.
– Ты была права, Первая, – сказал Второй Старейшина. – Он полон ненависти.
Первая Старейшина ничего не ответила. Она смотрела на Хироима, склонившего голову, и беззвучно повторяла за ним слова молитвы.
– Да простит вас Пророк и примет в свои объятия.
Барабанщики начали выстукивать дробь. Зрители на трибунах затаили дыхание. Эллоэ и Миэк кружили по песку, мрачно глядя друг на друга, выискивая слабости и прикидывая углы для атаки. Затем Миэк споткнулся о камень, и Эллоэ ринулась вперед. Миэк извернулся, едва успев парировать ее удар, и толпа завопила.
Вдруг за спинами Старейшин раздался рык, заставивший их удивленно обернуться. Мимо них промелькнула стремительная зеленая тень Халка, выпрыгнувшего из императорской ложи прямо на арену. Толпа заревела, когда он, размахнувшись огромной булавой, отбросил Эллоэ к стене, а затем, развернувшись, отправил Миэка вслед за ней. Пока они пытались подняться на ноги, Халк ринулся прямо на них, размахивая оружием.
– СРАЗИТЕСЬ СО МНОЙ! – заревел он.
Миэк и Эллоэ припали к земле, в ужасе глядя на него.
– ИЛИ УМРИТЕ!
– Нет, Две-Руки! – закричал Миэк, поднимая копье. Но Халк не остановился. Он бросился прямо на копье Миэка, и на песок пролилась зеленая кровь. Хиверы Миэка и воины Эллоэ бросились защищать своих сюзеренов, поднимая оружие. Халк развернулся к ним лицом, раскинул руки в стороны и ухмыльнулся, когда крошечные воины с ним столкнулись. Затем крутанулся, вырываясь. Из его тела торчали двадцать мечей и копий. Он задрал голову и снова заревел, а зеленая кровь заливала все вокруг.
Хиверы и имперцы ошарашенно отпрянули.
Халк мрачно уставился на них сверху вниз, стоя в луже собственной крови.
– Эта битва окончена, – рыкнул он. Первые ростки элеха’ала уже поднялись из его крови и теперь обвивали его пальцы и руки. – Теперь мы все – Скованные Битвой. Обнимите своих братьев.
Он грозно посмотрел на них.
– Или, клянусь, я сам вас всех поубиваю.
Он поднял глаза на трибуны.
– ВСЕХ ВАС! – заревел он.
* * *
Миэк и Эллоэ словно оглушенные молча смотрели на Халка. Затем повернулись друг к другу. Миэк сделал глубокий вдох. Затем выдохнул.
– Ты… ты никогда больше не пахнуть как ты, – тихо сказал он.
– Я знаю, – Эллоэ опустила глаза и сокрушенно вздохнула. – Мне очень жаль.
И она действительно сожалела. Она понимала, что никогда не сможет этого исправить. Но она могла сражаться за то, чтобы в будущем ей больше не пришлось ничего исправлять. И пусть они всегда будут смотреть друг на друга с некоторой долей грусти и злобы, они все же останутся Скованными Битвой. И просто будут связаны друг с другом, как и все остальные люди мира, главная цель которых – уживаться друг с другом без особого кровопролития.
И они обнялись. Стоявшие рядом имперцы и хиверы посмотрели на них, слегка изумленные, а затем медленно сблизились, пожимая руки и хлопая друг друга по спинам.
Первая Старейшина посмотрела на них, и на ее губах заиграла едва заметная улыбка.
– Действительно новый мир, – промолвила она.
* * *
Три часа спустя раны Халка почти исцелились, и он смог встретиться со Старейшинами Тени в банкетном зале императорского дворца. Старейшины кивнули Коргу, соприкоснулись лбами с Кайерой и Хироимом и угостили всех присутствующих особым церемониальным вином из терновых колючек. А затем приступили к делу.
– В последнюю нашу встречу ты украл у нас корабль, Холку, – заявила Первая Старейшина, – но по рассмотрении всех обстоятельств Совет решил, что ты нашел ему достойное применение. Соглашения Императора погибли вместе с ним. Так что мы прибыли, чтобы заключить с тобой новый Договор Тени. Условия просты. Ты гарантируешь неприкосновенность наших исконных земель и прав. Мы клянемся во взаимной поддержке в случае нападения. И мы предоставляем тебе Стража Тени. Кайера Старая Сила была правой рукой Императора, так что, если не возражаешь, она могла бы…
– Нет, – сказал Халк. – Не Стража Тени.
Он повернулся к Кайере.
– Я хочу Королеву.
Кайера резко вдохнула, поднялась, вцепившись пальцами в край стола, и уставилась куда-то вдаль. Ее кожа за пару секунд обратилась в камень и вернулась в норму.
– Если она не против, – пробормотал Халк.
– Холку…
Она взглянула на него. Он протянул ей руку. Кайера крепко сжала ее в своей, и они вместе вышли из зала.
Корг лукаво посмотрел на Хироима и Старейшин Тени. Его янтарные глаза сверкали.
– Кажется, договор можно считать заключенным, – хмыкнул каменный человек.
Глава восемнадцатая
У самой старой из королевских горничных была больная лодыжка. Поэтому, когда слуги увидели, как измочаленное тело Красного Короля перелетает через городскую стену, она отказалась покинуть дворец: мол, слишком стара, чтобы бегать. Потом, когда все остальные сбежали, она спокойно открыла личный бар покойного Императора и единолично опустошила бутылку шарлинского белого, развалившись в его кресле. Затем прошлась по дворцу и разбила все бюсты и рельефы с изображением его усмехающегося лица, какие только смогла найти. По ее подсчетам, которыми она потом с гордостью делилась на протяжении многих сезонов, всего их обнаружилось триста пятьдесят два.
