– Мы – Бруды из Брудвуда, – прошипело существо, снова пытаясь вцепиться Халку в лицо. – Ты – обед.
Халк ухмыльнулся и врезал монстру кулаком в челюсть, так, что у того зубы полетели во все стороны.
– На, закуси.
Лилась кровь. Падали на землю изувеченные тела. Крушились кости. Тускнели глаза умирающих. А затем Примус Ванд поднял свой жезл – и диск на груди Халка загорелся, заставляя того вновь упасть на колени. Подняв глаза, он увидел, что кроме него в живых осталось лишь шесть рабов. Они стояли на коленях посреди мертвых тел, с ног до головы измазанные в своей и чужой крови, израненные и избитые, но живые: гигант-имперец, молодая женщина, которую он защищал, каменный человек, высокий серокожий Воин Тени, одна из Брудов и маленький Миэк. Все они осторожно поднялись с колен, не спуская друг с друга глаз и готовясь к самой страшной участи.
– Вы прошли отбор, – сказал им Примус. – Теперь вы – команда. Выспитесь. Завтра будет хуже.
* * *
Стражники, размахивая своими жезлами покорности, загнали пленников в камеру, бросили им через решетку пару полупрожаренных трехногих тризеллей и ушли. Семеро выживших остались одни в темноте. Молодая имперка ссутулилась у стены, глядя перед собой невидящим взором. Гигант уселся на пол подле нее, с подозрением поглядывая на остальных. Бруд утащила кусок мяса в темный угол и принялась чавкать. Каменный человек и серокожий Воин Тени просто угрюмо молчали. Миэк попытался расковырять диск покорности на своей груди и взвизгнул, когда тот взорвался всполохом синей энергии, обжигая ему конечность.
– Если это не удалось никому из нас, то с чего ты взял, что у тебя получится, маленький жучок? – прошипела Бруд. – Ты долго не проживешь.
– Прошу заниматься свое дело, – огрызнулся Миэк.
– Ты так одинок, – издевалась над ним Бруд. – Все твои дружки из улья мертвы, и некому тебя защитить.
Миэк выпрямился и смерил Бруд тяжелым, острым взглядом.
– Никогда не иметь улья, никогда в нем не нуждаться, – отрезал он. – Но вот ты… – Он наклонил голову, глубоко вздохнул, а потом улыбнулся. – Я слышать тебя. Ты звать своих сестер. Но никто не отвечать. Они все быть мертвы, по кускам лежать на песке. Это ты не прожить долго.
Бруд прищурилась, глядя ему в глаза. Ее панцирь защелкал от напряжения мускулов. Халк приподнял бровь и втянул носом воздух: от Бруд исходил резкий, едкий запах горя и ярости.
В следующий момент она подскочила и, широко распахнув пасть, бросилась на Миэка. Тот завопил от ужаса – но огромные пальцы каменного человека сомкнулись на глотке Бруд, и она промахнулась, клацнув зубами всего в нескольких сантиметрах от лица Миэка.
– Меня зовут Корг, – прогрохотал каменный человек. – Я мог бы раздавить любого из вас. Но если бы я это сделал, у нас стало бы на одного бойца меньше. И завтра мы могли бы умереть. Нравится вам это или нет, но мы теперь зависим друг от друга.
Корг бросил на Бруд многозначительный взгляд. Та зашипела, но потом все же присмирела и убрала свои щупальца и клешни с его каменного плеча. Тогда он ослабил хватку на ее шее, и Бруд, сразу вырвавшись, забилась обратно в угол.
– Так что давайте поговорим, – сказал Корг. – Ваши имена и ваши навыки.
Остальные продолжали настороженно молчать. Корг поймал взгляд Миэка и слегка наклонил голову, призывая его начать. В ответ Миэк улыбнулся и встал, ударив себя в грудь двумя руками.
– Я быть Миэк! Без улья и без забот! Уметь? Четыре руки драться, воровать, красться, прятаться.
Другие пленники продолжали молчать. Но собственная речь, похоже, придала Миэку уверенности. Усмехнувшись, он повернулся к Бруд.
– А ты, большой жук?
Бруд зашипела и защелкала в своем углу. Исходивший от нее едкий запах усилился.
– Я Бруд из Брудвуда, которого больше нет: нет ни царицы, ни сестер, ни имени. А на что я способна – вы видели.
– Что ж, значит, Безымянная, – кивнул Корг. Он повернулся к Воину Тени. Тот сидел неподвижно, как каменное изваяние: скрестив ноги, опустив голову, закрыв глаза. Черные шрамы, зигзагами спускающиеся с его лба к скулам, придавали его лицу жутковатую трагичность, лишь усиливаемую его стоическим поведением.
– Он не станет говорить с нами, – произнес имперец-гигант. – Он – Тень с разорванной связью, все еще облаченный в одежду кающегося. Он проводит свои дни в тишине и молитве. Но когда придет время, будет сражаться так, как вам и не снилось.
– Кто же тогда ты? – спросил Корг.
– Капитан Лавин Ски, бывший член Императорской Стражи. Моим нанимателем был Ронан Каифи, представитель Пятого Регионального Общественного Конгресса. Тот самый, которого убил тренер.
– Мой отец, – беспомощно добавила молодая женщина.
– Ты, малютка, сможешь сражаться? – спросил Корг.
– Меня зовут Эллоэ Каифи, – сказала женщина. – Я… выиграла школьный чемпионат по вольтижировке пару лет назад…
Она моргнула, потрясла головой и подавила всхлип. Гигант нежно положил руку ей на плечо, и она судорожно сглотнула.
– Я не очень-то хорошо умею драться…
Она посмотрела на Корга, и впервые за все это время ее затуманенный взор сфокусировался. Она снова моргнула, поморщилась; на ее лице быстро сменилось сразу несколько выражений, будто бы сражавшихся между собой. А потом в ее глазах зажглась яростная уверенность.
– …но я научусь.
– Хорошо, – сказал каменный человек, улыбнувшись.
– Нет, – сказал Халк, – глупо.
Остальные повернулись к нему. Он был побит, потрепан, изранен и выглядел измученным и истощенным, будто мог в любой момент свалиться без сознания.
Но, если не считать Корга, в камере он по-прежнему оставался самым большим монстром.
– Ты говоришь, что нам не выжить поодиночке, – сказал он, злобно уставившись на каменного человека, – что нам нужно сражаться вместе, как команда.
– Именно, – ответил Корг.
– Но мы все видели, как работает этот мир, – сказал Халк. – Что будем делать, когда настанет время убивать друг друга?
Корг уставился в сверкающие зеленые глаза Халка и внезапно понял, что от нескольких следующих секунд будет зависеть, как долго он проживет. Зеленокожий явно пытался принять решение – и результатом движения нейронов в его мозгу запросто могло стать уничтожение всех сокамерников. Он мог начать убивать их прямо здесь и сейчас, и Корг едва ли стал бы его осуждать. Если всему суждено закончиться, пусть так оно и будет. Он сделал все, что было в его силах. Его охватило ощущение спокойствия, и его огромные каменные кулаки разжались.
– Мы все знаем, что за этим последует, – сказал Корг. – Но пока этот день не наступил, мы – друзья.
Халк сделал глубокий вдох. Корг почувствовал, как по комнате пробежал легкий ветерок.
