Халк выдохнул и медленно опустил голову на скрещенные руки.
– Разбудите меня, когда придет время драться.
Его массивное тело расслабилось. А потом он захрапел.
Послышался тихий скрежет. Корг обернулся и увидел, как Воин Тени загоняет свой черный клинок обратно в ножны. Заметив взгляд Корга, тот одарил его легкой улыбкой.
– Что ж, – выдохнул Миэк. – Друзья.
Ухмыляясь, он окинул комнату взглядом. Эллоэ рефлекторно улыбнулась ему в ответ, потом нахмурилась, а затем, глубоко вздохнув, улыбнулась снова.
– Ага, – пробормотала она. – Друзья.
Халка разбудила резкая боль в груди: диск покорности снова горел и вспыхивал голубой энергией. Нехотя поднявшись на ноги, он окинул взглядом остальных пленников, выстроившихся в ряд перед решеткой, и с удивлением отметил, что все они пережили ночь.
Стражники под конвоем провели их по темным коридорам и остановили перед дверью, ведущей на центральную площадку Пасти. Халк почувствовал жар еще в тоннеле. Их путь лежал к лавовым ямам, которые они видели в первый день из крошечных окошек транспортировочных ящиков.
– Помните, что вы команда! – крикнул им со своего летающего диска Примус Ванд. – Посмотрим, как вы будете сражаться вместе!
Халк и Корг встали плечом к плечу, глядя на магму. Огромные огненные пузыри вздувались и лопались на ее поверхности, источая ядовитый смрад, и у Халка защипало в глазах. А затем лава пошла трещинами, и из ее глубин начало подниматься что-то огромное.
– Лавовый монстр, – сказал Лавин Ски. – Мы видели его, когда прибыли. Эллоэ, спрячься за моей спиной. Невозможно выжить, если…
– Нет, – медленно произнес Корг, – это что-то другое.
Поднимавшееся из лавы нечто разделилось на три больших холма.
– Чем бы они ни были, они здоровые, – сказал Корг. – Зеленокожий, мы с тобой нападем на первого и проверим, из какого он теста. Все остальные…
Слова Корга застряли у него в глотке. Одно из существ ступило на землю; с его каменных плеч капала магма.
– Маргус? – выдохнул Корг. Он сделал шаг вперед, вытянул руку. – Брат!
Существо посмотрело на него мертвыми глазами, потом взмахнуло своим огромным каменным кулаком, с громким треском отбрасывая Корга на землю. Халк ринулся вперед, опуская меч на плечо монстра.
– Маргус, прошу тебя! – заревел Корг.
– Он тебя не слышит! – прокричал Лавин. – Он слишком долго сопротивлялся диску! От его мозга уже ничего не осталось!
Еще два каменных человека с пустыми глазами атаковали Халка сзади. Он развернулся, чтобы обрушиться на них, но лишь ссадил кожу кулаков о крепкие каменные шкуры.
– Корг! – запищал Миэк. – Они нет ломаться! Мы нуждаться в тебе! Сражаться, кик, вместе!
– Только не против моих братьев, – простонал Корг. Он все стоял на коленях, беспомощно принимая удары Маргуса. – Я не могу…
– Сможешь, – сказал Халк, хватая его за руку.
Халк замахнулся Коргом, словно огромной дубиной, и впечатал его прямо в монстра, когда-то бывшего Маргусом. Огненное сердце в груди существа пошло трещинами, а затем прогремел взрыв.
– Подумал, что ты сойдешь за оружие, – сказал Халк.
Корг не слышал его. Пораженный, он упал на колени, хватая каменные обломки тела Маргуса. Скрипучим, хриплым голосом он пробормотал:
– Боже, я твой смиренный камешек. Прости и защити меня…
Оставшиеся в живых существа неумолимо наступали на них. Корг вскарабкался на ноги. Халк встал рядом с ним.
– Давай так, – предложил Халк, – ты их раскалываешь, я крушу.
* * *
На горном гребне, расположенном над Пастью, Пятый Префект поднес к глазам визор. На краю лавового бассейна творилось чистое безумие.
– Это он, определенно, – пробормотал он в сторону стоящего рядом скаута.
– И что вы думаете? – спросил тот.
– Честно?
Между булыжником, за которым они притаились, и Халком расстояние было немалое. Тем не менее Пятый Префект чувствовал, как от ударов зеленого монстра под ногами трясется земля. Он увеличил изображение, чтобы лучше рассмотреть лицо чудовища, и в его памяти сразу всплыли все застарелые ночные кошмары, которые снились ему в детстве.
– Страшно до чертиков.
* * *
Примус Ванд мерил оружейную комнату Пасти широкими шагами, выкрикивая команды и пинками выбивая стулья из-под клюющих носом кузнецов. Рабочие в панике кидались к своим печам, спасаясь от его бушующей ярости.
– Он точно нас всех прикончит, – в ужасе прошептал помощник плавильщика. – Мы все умрем.
– Вообще-то, – ответил старший плавильщик, закидывая уголь в печь и косясь на Примуса, – я еще никогда не видел его таким счастливым.
– Семь комплектов брони! – проревел Примус и влепил помощнику мощный подзатыльник. – И чтобы из хорошего серебряного сплава, а не какого-нибудь дешевого теневика! Отполировать до блеска! И воткнуть сверху пучок чертовых перьев!
Старший плавильщик издал смешок.
– Наконец-то есть чем похвастаться, сэр?
Примус посмотрел на старика, хлопнул его по плечу и расхохотался. Помощник сначала с удивлением воззрился на эту картину, а затем принялся усердно закидывать уголь в ревущую печь.
* * *
Воины молча стояли на песке. Работники оружейной сновали вокруг них, приторачивая к их телам сверкающую, пока еще теплую броню, вручая каждому свежевыкованные топоры и мечи. Другие рабы и стражники прервали свои занятия и смотрели на команду Халка со странной смесью страха и зависти. Миэк гордо начищал свой новый серебряный шлем, но затем с недовольством уставился на плюмажи, возвышающиеся над головами его товарищей.
– Почему Миэк не получить перьев? – прощелкал он.
– Перья для мягкотелых, – прошипела Бруд, постучав себя по голове, которая тоже осталась без украшений.
Миэк взорвался стрекочущим смехом, и Бруд довольно защелкала челюстями.
– Заткнитесь и слушайте, – рявкнул Примус. Он смотрел на них сверху вниз, паря над Пастью на своем летающем диске. Они уставились на него в ответ, обездвиженные дисками покорности. Глаза их горели ненавистью. Уголки рта Примуса изогнулись в почти незаметной улыбке. Он ощутил в груди странное тепло – чувство, которое ему давно не доводилось испытывать.
Гордость.
– Теперь вы – гладиаторы. Не упустите свой шанс.
* * *
Они взошли на огромный летающий диск, поднялись в небо и понеслись над разрушенными равнинами навстречу закатному солнцу. Корг отошел к дальнему краю диска и стоял там один. Повернувшись спиной к солнцу, он тяжело оперся на перила и бормотал себе под нос молитву. Лавин Ски осторожно приблизился к нему.
