После смерти Тита Тация Ромул стал управлять городом один. Он вел войны с соседними племенами, а завоеванные земли раздавал простому народу. Это возмущало патрициев, и когда на 38 году своего правления Ромул внезапно исчез, люди решили, что его убили сенаторы. Однако вскоре он явился своему другу, Юлию Прокулу, и сообщил, что боги взяли его на небо и сделали богом Квирином, покровителем Рима.
Римская мифология повествует о шести царях (вместе с Ромулом), избиравшихся свободными гражданами города. Следующим после Ромула правителем стал Нума Помпилий. Он был мудр и почитал богов, и потому во время его властвования народ Рима процветал. Эпидемии и войны обходили город стороной, а боги всегда покровительствовали ему. Они послали Нуме щит с неба, который и защитил город. По приказанию царя был возведен храм Весты, называемый храмом Верности. Возлюбленной Нумы после кончины его супруги стала нимфа источника Эгерия. Общаясь с ней, правитель стал еще более мудрым и гуманным. Когда же он умер, весь народ Рима оплакивал его.
Следующим на трон взошел Тулл Гостилий. Этот царь придерживался завоевательной политики, начатой самим Ромулом. Обвинив население жителей Альба-Лонги в краже у римлян скота, он стал организатором поединка братьев Горациев, уроженцев Рима, с альбанцами, братьями Курациями. В живых остался один из Горациев, он и стал победителем. В результате Альба-Лонга попала под власть Рима. Существует легенда о том, как сестра Горация, Камилла, оплакивала смерть своего жениха, одного из Курациев. Возмущенный отсутствием у сестры патриотических чувств, Гораций убил ее. Но после того, как он принес очистительные жертвы, Гораций был оправдан народом.
Жители Альба-Лонги, мечтая освободиться от римского ига, роптали и возмущались. Тулл Гостилий пошел на хитрость, убедив и римлян, и альбанцев в том, что во всех бедах виноват царь Альба-Лонги, Меттий. Он приказал схватить его и казнить как предателя. Затем царь Рима разрушил город соперника, а его жителей увел в Рим. Но тут возмутились боги. И хотя Тулл Гостилий пытался унять их гнев с помощью даров и жертв, вскоре он пал, сраженный молнией Юпитера.
После смерти третьего правителя Рима царем стал внук Нуна Помпилия, Анк Марций. Он был также умен и благочестив, как и его дед, но отличался и воинственностью. В годы его правления римляне воевали со своими соседями и захватывали их земли. Границы Рима расширялись, его население увеличивалось за счет жителей завоеванных городов. Анк Марций выстроил новый порт Остию в устье Тибра, перекинул с одного берега Тибра на другой деревянный мост, возвел храмы Юпитеру, Юноне и Минерве. Он ввел и новую церемонию, ранее неизвестную римлянам, – объявление войны другому государству. Ее составной частью было обращение к богам и ожидание их положительного или отрицательного ответа. Анк Марций царствовал 24 года и снискал себе в народе славу и уважение.
Следующим римским правителем стал этруск Тарквиний Древний. Он находился у власти 38 лет и оставил процветающее государство. Сформировав большое и сильное войско, он ввел в нем железную дисциплину. Погиб Тарквиний Древний от рук сыновей Анка Марция, когда-то отстраненных им от римского престола. Но следующим царем стал не потомок Анка Марция, а воспитанник Тарквиния Древнего, Сервий Туллий, которого возвела на престол вдова Тарквиния, Танаквиль, посчитавшая, что он будет лучше управлять страной, чем ее сыновья.
Этруск по происхождению, Сервий Туллий прославился тем, что одержал ряд крупных побед над этрусскими городами. Как и его предшественник, он умер не своей смертью. Его убийцами стали собственная дочь и ее муж Луций, сын Тарквиния Древнего.
Луций, прозванный Тарквинием Гордым, стал последним этрусским царем Древнего Рима. Его правление было ознаменовано страшными, кровавыми событиями. По собственному желанию, не советуясь ни с кем, он начинал войны и также внезапно прекращал их. Тарквиний Гордый расправлялся с неугодными, а порой уничтожал и собственных союзников. Такой же жестокостью отличались и сыновья царя. Народ начал роптать, а после преступления сына Тарквиния Гордого, Секста Тарквиния, обесчестившего благородную Лукрецию, жену Коллантина, и ее самоубийства, племянник царя Луций Юний по прозвищу Брут (Тупица), поднял восстание. Его семья погибла от рук тирана, а сам он остался в живых лишь потому, что притворился слабоумным. Брут призвал сограждан к действиям, и они лишили Тарквиния Гордого власти и вы-гнали из города вместе с семьей. С этого времени началась эпоха республики и вместо царя Римом стали управлять консулы Юний Луций Брут и Луций Тарквиний Коллантин.
Но Тарквиний Гордый не мог так просто смириться. Действуя подкупами, он организовал заговор, участником которого стали сыновья Брута. Когда заговор был раскрыт, по решению народа предателей казнили.
Но Тарквиний Гордый не успокоился и попытался вернуть власть с помощью этрусков. В сражении с ними погиб один из консулов, Юний Луций Брут, убитый сыном Тарквиния Гордого. Римляне отразили нападение врагов, а Брута похоронили с высочайшими почестями. Тогда Тарквиний направил на город еще большее войско во главе с этрусским царем Порсеной, и, не выдержав натиска, защитники Рима обратились в бегство. Этрусков остановил Гораций Коклес. Он приказал разрушить мост и в одиночку встретил неприятеля. Остановивший вражеское нашествие герой был встречен в Риме восхищенными гражданами, которые засыпали его своими дарами. На главной площади города вскоре появилась статуя Горация Коклеса.
Но войско этрусков, не сумевшее завладеть городом, осадило его, что привело к голоду и эпидемиям в Риме. Чтобы спасти свою страну, молодой римлянин Гай Муций пробрался в этрусский лагерь, надеясь убить царя Порсену. Но вскоре он был схвачен и предстал перед царем. Порсена потребовал от него сведений о планах защитников Рима, угрожая сжечь Гая Муция живьем, однако мужественный юноша подошел к костру и сунул свою правую руку в его пламя. Изумленный его отвагой и презрением к физическим страданиям, Порсена отпустил пленника. Начав переговоры с римлянами, он узнал, что триста жителей Рима дали клятву убить его. Это заставило этруска собрать войско и вернуться домой. А Гай Муций, прозванный Сцеволой (Левшой), в это время принимал от граждан Рима подарки и всяческие знаки любви и уважения.
В эпоху поздней республики, в 42 году до н. э., спустя всего два года после убийства Юлия Цезаря, по решению сената погибший император был причислен к богам и его культ стал распространяться на территории Италии. Следующего императора, Октавиана Августа, начали обожествлять еще при жизни. День его рождения объявили священным, а после смерти правителя его гений стал государственным божеством. В это время сформировалась даже новая коллегия жрецов-августалов, в обязанности которых входил контроль за соблюдением официальных обрядов и церемоний.
С 31 года до н. э., во времена империи, религиозные воззрения римлян в значительной степени изменились. Октавиан Август, поставивший цель возродить древние религиозные традиции, вновь вызвал к жизни коллегии жрецов и забытые праздники. По его приказу был построен храм Венеры и Марса.
С этого времени императоры стали отождествлять себя с богами, а их жены – с богинями. В то же время обострение социальных противоречий, отстранение народа от участия в управлении государством и утрата Римом статуса гражданской общины привели к тому, что римский миф перестал быть таким популярным, как прежде. Простой народ, потеряв интерес к официальным богам, продолжал поклоняться древнейшим божествам. Наиболее почитаемыми оставались Геркулес, Бона Деа, Сильван и др. В обиход вошли религиозные культы других государств: египетской Исиды, эллинистического Сераписа и греко-фригийской Кибелы.
