Глаза конструкции полыхнули огнем, а по ее корпусу разлилась зелено-голубая энергия, которая выплеснулась наружу, будто огненное облако. Спустя несколько секунд энергия истаяла в воздухе, и подслеповатые глазищи помертвели.
Все было кончено. Конструкция рухнула на пол, как марионетка, которой перерезали нитки.
Наступила тишина.
Я замер, чувствуя, как в груди гулко колотится сердце. Конструкция не шевелилась, и быстрое сканирование будущего подтвердило, что дело сделано.
Но я продолжал изучать грядущее в поисках других угроз.
– А оно… мертво? – прошептала женщина.
Я подошел к окну, открыл его и высунул голову наружу. На перекрестке что-то мелькнуло, однако никто вроде бы не приближался к моему дому. Я опять изучил ближайшее будущее, проверяя, прибудут ли «бобби». Схватка получилась шумной, прогремели выстрелы, но ни в одном из вариантов развития событий не было ни намека на машины с мигалками.
Я мысленно поблагодарил дождь и то, что большинство лондонцев не знают, как звучат выстрелы.
– Что это было? – пролепетала женщина. – Как…
Я поднял руку, жестом прервав ее:
– Ждите здесь. Ни к чему не прикасайтесь.
Я спустился вниз. В магазине воцарился хаос. Пол был усыпан осколками и уцелевшими товарами, зато пронизывающий ветер почти разогнал запах порохового дыма. Я проверил, не прошили ли пули стены насквозь (к счастью, ничего подобного не произошло), достал из кладовки пленку, стремянку и кое-как залатал витрину.
Временная мера нисколько не преградит путь холоду, но послужит хоть какой-то преградой от зевак.
Заперев входную дверь, я спрятал пистолет. Прилив адреналина, вызванный схваткой, схлынул, и я понял, что если просто сяду на стул, то развалюсь на куски. Опыт научил меня, что лучший способ справиться с шоком – это занять себя чем угодно, поэтому я поплелся в коридор и вернулся в свою квартиру.
Незнакомка молча сидела на диване, сдвинув колени и стиснув руки. Ее бил озноб. Я присел на корточки и бегло изучил конструкцию. Мой осмотр не дал никаких результатов. Ничего удивительного: маги не снабжают искусственных убийц идентификационными данными. Раны не кровоточили, не сочились какой-либо жидкостью. В основном конструкция – это мощный аккумулятор, обладающий зарядом энергии, плюс примитивная программа управления. Конструкция, которую я прикончил, была устроена примерно таким же образом и состояла из пластичной оболочки, надетой на гибкий желеобразный каркас.
На первый взгляд конструкция показалась мне похожей на созданий, обитавших в особняке черного мага Ричарда Дракха – модель близкого радиуса действия, не имеющая ни разума, ни выносливости, чтобы действовать самостоятельно в течение длительного срока.
Что означало одно: сам магический мастер, конечно, находился где-то поблизости.
Ну а мой стилет был одноразовым предметом, призванным рассеять энергию конструкции. Сработал он превосходно. Теперь надо раздобыть новый.
Пока я возился с конструкцией, то старался вообще не смотреть на женщину. Пусть она придет в себя, решил я. Только усевшись в кресле напротив нее, я поднял взгляд на незнакомку.
Мне сложно описать, что именно делало ее столь привлекательной. Густые волнистые волосы ниспадали ей на спину и обрамляли овальное лицо с карими глазами и слегка смуглой кожей. Женщина была невысокой, чуть больше пяти футов, но обладала настолько идеальными пропорциями, что казалась статной.
Одета она была просто, но дорого. Я заметил, что на ее правой руке поблескивает перстень, однако почему-то ни наряд, ни одинокое украшение не имели никакого значения. Можно сказать, что они лишь дополняли прекрасное живописное полотно. Пленительным незнакомку делало нечто ускользающее, мимолетное: ее движения, взгляд ее глаз, поворот головы. Мне хотелось только сидеть напротив и смотреть на нее. Если бы я позволил себе пасть перед ее взором, наверное, целое полчище конструкций могло бы ворваться сюда, а я бы ничего и не заметил.
– Как вас зовут? – спросил я.
Я собирался сказать: «Кто вы такая?» – но в самый последний момент передумал.
– Меридит, – ответила она, подавшись вперед. – Огромное вам спасибо. Вы спасли мне жизнь, – добавила она, и на ее глаза навернулись слезы. – Без вас у меня не было бы никаких шансов.
Я почувствовал, что покраснел, и чуть было не отвернулся. Менее вежливая, но более красноречивая часть меня мысленно высказала парочку предложений насчет того, как Меридит может выразить мне свою признательность.
– Не берите в голову! Но откуда, по-вашему, взялась тварь?
Меридит поежилась:
– Не знаю! Я просто…
Уткнувшись лицом в ладони, она разрыдалась.
Каким-то образом я очутился на диване рядом с Меридит, обнимая ее за плечи и нашептывая ей слова утешения. Вцепившись мне в руку, Меридит продолжала всхлипывать. Когда она перестала плакать, то извинилась и скрылась в ванной.
Отсутствовала Меридит минут десять, а когда появилась снова, то выглядела еще красивее.
– Извините, я не думала, что расклеюсь.
– Не переживайте. Вы только что перенесли серьезный шок. Когда со мной такое стряслось впервые, я вообще едва не свихнулся от страха.
«Что я несу?» – подумал я.
– Вам лучше? – спросил я вслух.
– Да, спасибо, – кивнула Меридит. – Наверное, выгляжу я просто ужасно.
– Если честно, нет.
Вернувшись к дивану, Меридит совершенно естественным образом села рядом со мной.
– Я бы хотела попросить у вас прощения. Но я так испугалась! Я пыталась найти ваш магазин, и вдруг жуткая тварь набросилась на меня!
Я оглянулся на конструкцию, распростертую на полу. Меридит проследила за моим взглядом.
– Я еще никогда не видела таких чудовищ. Слышала рассказы, но…
– Это конструкция, или машина для убийств, – объяснил я. – Ее специально запрограммировали, чтобы расправиться с вами. На меня она напала только тогда, когда я встал у нее на пути.
Меридит поежилась:
– Господи! Надеюсь, мы в безопасности! А других… конструкций поблизости нет?
– Сейчас вам ничего не угрожает.
Меридит облегченно вздохнула.
– Вам известно, кто мог натравить ее на вас? – спросил я.
– Имен я не знаю. Я боялась, что они будут меня преследовать, поэтому решила разыскать вас и…
– Почему именно меня?
На лице Меридит отразилось изумление:
– Но вы же знаменитость! Вы звезда! Вы сразились с черными магами в Британском музее! И вы способны видеть будущее.
– Гм…
Я несколько опешил. Конечно, после истории с веретеном судьбы я приобрел некоторую известность, но комплименты из уст Меридит поставили меня в тупик.
