– И вы решили, что я смогу вам помочь?
– Пожалуйста, не прогоняйте меня! – воскликнула Меридит. – А вдруг они предпримут новую попытку? Да, я прошу у вас слишком многого, но нельзя ли мне здесь остаться? Только на одну ночь?
Широко раскрытые карие глаза с мольбой посмотрели на меня.
Не знаю, смог бы я отказать, даже если бы и хотел этого.
Час спустя я лежал в своей кровати и таращился в потолок, а Меридит устроилась в гостиной на диване (он, между прочим, находился менее чем в десяти футах от моей постели).
С улицы доносился шум ночного города. Кто-то кричал в ресторанчике на соседней улице, а на главной транспортной артерии Кэмден-Тауна, как всегда, гудели автомобили.
Я поймал себя на том, что затаил дыхание, пытаясь определить, чем занимается Меридит. Внезапно у меня мелькнула мысль: не перебралась ли она на пол. Быть может, мне следовало предложить ей кровать… Нет, это не слишком разумно. Здесь хранился мой магический арсенал. Но…
Я раздраженно тряхнул головой. Что со мной случилось? Неужто я размечтался о том, что Меридит вот-вот войдет в мою спальню и…
Нет. Прекрати предаваться подростковым грезам и хорошенько подумай. Кто она такая? Разумеется, не простая женщина. Адепт или маг? Вот что надо спросить у нее в первую очередь. Странно, что я до сих пор ничего не выяснил. И почему я вопреки своему обыкновению не предпринял никаких мер предосторожности?
Такое случается редко – чтобы в моей квартирке ночевала женщина. Точнее, крайне редко. Я мог бы сказать, что виной тому – мой дар прорицателя, и отчасти это является правдой. Способность узнать затаенные секреты другого не очень-то и благотворно сказывается на взаимоотношениях. Кроме того, в вопросах романтики я полный профан, что, возможно, не идет мне на пользу. Если честно, то я всегда терялся, общаясь с женщинами, да и мой образ жизни не предоставил мне особой возможности отточить это искусство.
Имелось еще одно обстоятельство. Я долгое время был изгоем для обеих фракций магического сообщества, что сыграло свою роль в моем теперешнем положении.
А если быть совсем откровенным, главная причина заключалась в том, что у меня есть серьезные психологические проблемы. Я не доверяю людям. Это началось в ранней юности. Всякий раз, когда я начинаю верить другому человеку и полагаюсь на него, у меня возникают сложности. А иногда все заканчивается весьма плачевно. Азы магии я осваивал, будучи учеником черного мага, в окружении ровесников-хищников. В такой обстановке даже неосторожное слово, брошенное вскользь, грозило каждому из нас крупными неприятностями, а то и смертью. О компромиссах не могло быть и речи.
Когда я вырвался из той «клетки», в моей голове было навечно выжжено правило относиться к окружающим как к потенциальным врагам. Мне и самому не нравится подобная паранойя (слишком уж она неестественна), но моя глубоко укоренившаяся привычка всегда помогала мне спасти собственную шкуру.
А если у меня нет никаких оснований относиться с подозрением к человеку или даже если я стараюсь ему поверить, какая-то моя частица неизменно остается настороже.
Я задремал, но звериный инстинкт бодрствовал, прислушиваясь к малейшим звукам из гостиной. Поэтому, когда у Меридит завибрировал сотовый телефон, я мгновенно проснулся. Меридит ответила на вызов: до меня донеслись приглушенные звуки ее голоса, а затем осторожные шаги и скрип половиц.
Спрыгнув с кровати, я подкрался к дверному проему в гостиную, бесшумно ступая босиком по ковру. В гостиной было пусто, на диване валялось смятое одеяло.
Входная дверь оказалась приоткрыта, и снизу доносился голос Меридит.
Я пересек гостиную и выскользнул на лестничную площадку. Здесь было холодно, мои ступни замерзли, но я не обращал внимания на дискомфорт. Я перевесился через перила и увидел Меридит. Она стояла внизу, опустив голову, и продолжала говорить по телефону.
– …никакого выбора! Вы клялись, что меня не будут преследовать!
Похоже, она была испугана и раздосадована одновременно.
Собеседник что-то ответил ей, но я услышал лишь невнятное бормотание.
Меридит его реплика нисколько не порадовала.
– Не кормите меня байками! – прошипела она. – Выходит, вы знали, что произойдет?
– …
– Нет! Мы так не договаривались!
– … … …
– Не смейте!
– … … …
– Что, стать вашей приманкой? – Меридит издала дрожащий смешок. – И не надейтесь!
– …
– Да, я в ярости, а вы как думали? Если бы я не прибежала в магазин, меня бы не было в живых…
– … … …
– Значит, я сама виновата? – Меридит принялась возбужденно расхаживать взад и вперед, с трудом сдерживаясь. – Катись ты!..
– …
– Убирайся к черту! Почему я вообще с тобой болтаю?
– … …
– Ладно, я в относительной безопасности. Хорошо, что вас нет рядом!
Собеседник начал что-то тараторить, но Меридит резко его оборвала:
– Придумайте что-нибудь получше!
И она отключила телефон.
Я тихо прошмыгнул обратно в свою квартиру, помчался в спальню и кинулся в кровать. Через минуту на лестнице раздались шаги, после чего Меридит затворила за собой дверь. Заскрипели пружины диванчика, зашуршало одеяло.
Меридит вздохнула, и в гостиной воцарилась тишина.
Я лежал, навострив уши, но больше ничего не произошло.
Спустя час меня сморил сон.
Глава 3
Я проснулся спозаранку. Солнечные лучи проникали в окно спальни, расцветив мою унылую комнату яркими красками.
Дождь закончился, и городская суета, конечно, возобновится. С минуты на минуту улицы начнут заполонять лондонцы и туристы.
На кухне что-то загрохотало. Похоже, Меридит готовила завтрак. Быстро встав с кровати, я натянул джинсы и футболку и принюхался. В воздухе витал дразнящий аромат чего-то вкусного. Позвякивала посуда. Я взял со стола телефон и сунул его в карман. Вышел на балкон, ежась от холода, и плотно прикрыл за собой дверь.
Поднявшись по пожарной лестнице, закрепленной на стене, я шагнул на крышу.
Утро выдалось просто восхитительным. По ярко-синему небу были раскиданы пушистые белые облака. Я вдохнул свежий воздух и расправил плечи.
На плоской крыше поблескивали мелкие лужицы, которые остались после ночного ливня, но я знал, что солнце высушит их в течение получаса.
Дул легкий ветерок, прохладный и бодрящий, поднимая на воде легкую рябь.
Я огляделся по сторонам. Печные трубы и телевизионные антенны устремлялись ввысь, а внизу виднелась широкая улица, железнодорожные мосты и прямоугольные силуэты многоквартирных домов.
