Маги склонны относиться к обольстительницам с опаской – как, впрочем, и к прорицателям. Люди сотканы из чувств. Сама мысль о том, что кто-то может заставить тебя любить или ненавидеть, может посеять панику в твоей душе. А ведь, находясь под чарами обольстительницы, ты будешь думать, что сам сделал свой выбор…
Я сглотнул. А если Меридит использовала меня?
Когда Талисид произнес слово «обольстительница», меня будто ударило током. В настоящий момент я мысленно перебирал то, что осталось у меня в памяти о прошлой ночи. Находился ли я под воздействием чар Меридит? Не потому ли я с такой готовностью впустил ее к себе и помог ей? Или все произошло потому, что Меридит нуждалась в моей помощи и попросила меня о ней… ведь если бы я не вмешался, ее бы убили прямо на пороге моего магазина! А может, все дело в том, что она – горячая штучка, а я нелюдимый прорицатель-отшельник.
Я стиснул зубы и направился к пожарной лестнице.
Пора задать Меридит кое-какие вопросы.
Когда я вошел в квартиру, то сразу же почуял аппетитный запах жареного бекона. Я заглянул на кухню, где возилась Меридит.
В свете утреннего солнца моя гостья выглядела немного другой, но столь же прекрасной, что и накануне.
Услышав мои шаги, Меридит обернулась:
– Доброе утро, Алекс! Я закончу через минуту!
– Хорошо, – произнес я, но не стал садиться.
Подойдя к плите, я взглянул на шипящий на сковородке бекон с грибами.
– Ничего, что я без спроса хозяйничаю на кухне? – спросила Меридит. – Я не хотела вас будить.
– Не волнуйтесь! Но где вы нашли продукты? Нельзя сказать, что у меня в холодильнике большие запасы.
– Я сбегала в соседний магазин и кое-что купила. Надеюсь, вы не против бекона, который я успела приготовить на скорую руку, Алекс?
– Конечно, нет. Спасибо.
Как правило, на завтрак у меня не бывает ничего мудренее моментальных овсяных хлопьев.
Я опять втянул ноздрями аромат скворчащего бекона, и у меня буквально слюнки потекли.
– Вот и отлично! – Меридит достала две кружки. – Чай или кофе? Я не знаю, что вы предпочитаете, поэтому сделала и то, и другое.
– Чай, пожалуйста.
Надо сказать, что я привык коротать время в одиночестве, тем более по утрам, но Меридит все изменила в мгновение ока.
Окинув довольным взором кухню (сейчас она показалась мне на редкость уютной), я подумал, что буду просто счастлив позавтракать вместе с Меридит.
Так будет гораздо лучше для нас обоих, и вообще.
Внезапно у меня прояснилось в голове. Что со мной стряслось? Я пришел сюда, полный решимости вывести Меридит на чистую воду, но едва она заговорила со мной, как я растаял и, похоже, вновь попал под ее чары.
– Меридит, – произнес я. – Не поймите меня превратно, но, по-моему, вам необходимо кое-что мне объяснить.
Меридит отвернулась. Никакой другой реакции на мои слова не последовало.
– Что вы имеете в виду? – в конце концов спросила она.
– Полагаю, вы и сами понимаете.
Помедлив, Меридит посмотрела на меня своими обворожительными карими глазами:
– Что вы имеете в виду?
– Начнем с самого главного. Кто науськал на вас конструкцию и почему вчера вечером вы пожаловали в мои «Торговые ряды»?
Меридит заколебалась:
– Я… Не возражаете, если мы присядем?
Я подчинился. Меридит повертела в руках кружку. Я терпеливо ждал, понимая, что рано или поздно она все равно заговорит.
– Имена моих недоброжелателей мне неизвестны, – вымолвила Меридит после паузы.
– Вы уверены?
– Да, уверена! Я с ними никогда не встречалась!
– Ладно, проехали, – произнес я. – Давайте начнем заново? Каким образом вы впутались в эту передрягу?
Скрестив руки на груди, Меридит откинулась на спинку стула и уставилась в угол. Казалось, она забыла и обо мне, и о завтраке.
– Это… – Она замялась. – Его зовут Белфас.
– Кто он?
– Белый маг. Из Совета.
Я никогда не слыхал о Белфасе, и тут не было ничего удивительного. Я знаю имена членов Младшего и Старшего Советов, а также кое-кого из тяжеловесов, но у меня не столь обширные связи, как, к примеру, у Талисида – ведь я все-таки одиночка.
– Вы затевали что-то вместе с ним?
– Нет, – покачала головой Меридит. – Он обратился ко мне и попросил о помощи. Мы не партнеры, не сообщники… Вы же понимаете, да, Алекс?
Я кивнул. Маги нередко ведут дела именно таким образом.
Они часто сотрудничают друг с другом, но после какой-либо сделки их пути расходятся в разные стороны. Бывает и так, что время от времени маги ругаются между собой – причем случаются ссоры как раз в разгар совместной работы (замечу, что это весьма захватывающее зрелище). В общем, как только у тебя начинает складываться репутация, к тебе тотчас обращаются маги со всякими выгодными – или не очень – предложениями. Иногда речь идет о чем-то серьезном, но порой тебя могут и облапошить: мошенников у нас тоже хватает…
Я задумался. Да уж, в мире магии бывает несладко. Надо сперва четко определить, с кем ты столкнулся, а уж потом действовать.
– Что требовал этот Белфас?
Меридит прикусила губу:
– Я не могу сказать…
– Меридит! – нетерпеливо воскликнул я. – Если вам нужна моя поддержка, вы должны быть со мной откровенны.
Меридит пристально посмотрела на меня, после чего встала и направилась к плите. Выключив конфорку, она принялась раскладывать бекон с грибами по тарелкам.
Я помалкивал.
– Белфас рассказал мне про одну группу черных магов, – не поднимая взгляда, пробормотала Меридит. – Они вроде бы хотели провести некий древний ритуал. И Белфас вознамерился им помешать.
– Что за ритуал?
– Понятия не имею, – пожала плечами Меридит. – Белфас попросил меня узнать их местонахождение – только и всего. – Меридит со стуком поставила тарелки на стол. – Я выяснила, что маги находятся в Лондоне, и узнала точный адрес их места встречи. Белфас отправился туда со своими людьми. Он решил заключить с черными магами сделку. Но что-то пошло не так: черные схлестнулись с командой Белфаса и начали охотиться за мной. Они, конечно, догадались, что я связана с Белфасом.
– А почему вы прибежали ко мне в магазин?
– Я боялась, – тихо промолвила Меридит. – Людям Белфаса здорово досталось. Белфас не отвечал на мои звонки, и… и я поняла, что должна найти вас, Алекс. У вас есть опыт, верно? Я слышала о том, что случилось в Британском музее.
Взяв нож и вилку, я отправил в рот кусок бекона, прожевал его и проглотил. Он оказался восхитительным.
