Маг не унимался и продолжал методично «обрабатывать» квартиру Меридит огненным дождем. Он приближался, и я уже слышал его тяжелую поступь. Ничего, мы с Меридит припасли для него ледяной сюрприз!
Я просканировал будущее и подал знак Меридит.
Момент времени был выбран идеально. Кристалл взорвался сотней крохотных острых осколков, сбивших противника с ног и оглушивших его.
– Бежим! – заорал я Меридит, распахнув дверь… и притормозив на пороге.
Мы опоздали. Пожар был в самом разгаре.
Кровать превратилась в костер, стена пламени отделяла нас от гостиной, причем сама гостиная выглядела как горнило преисподней. Меня ударила обжигающая волна, воспламенившая волосы у меня на руках. Удушливый дым вызвал у нас с Меридит приступ надрывного кашля.
Мы очутились в ловушке.
Я кинулся обратно в ванную и резко захлопнул за собой дверь.
Меридит едва не плакала. Я отчаянно пытался придумать хоть что-нибудь. Бежать в пекло мне совсем не хотелось. Это равносильно самоубийству. Но оставаться здесь тоже нельзя. Может, вылезти в окно? Но зачем же сводить с собой счеты?
Итак, вероятное самоубийство одержало верх.
Хотя можно ведь попробовать, верно?
– Лезем в окно! – рявкнул я.
– Я упаду! – завизжала Меридит.
– Лучше упасть, чем сгореть заживо!
Шагнув к окну, Меридит бросила взгляд на отвесную стену и отшатнулась с пепельно-серым лицом.
– Я разобьюсь насмерть!
– Нет! Ты можешь разбиться. Но если ты останешься тут, то точно погибнешь! Я тебе это гарантирую! Выбирай!
Поколебавшись, Меридит медленно полезла в окно. На стене было достаточно упоров для рук и ног, чтобы сделать спуск возможным для опытного альпиниста. Однако Меридит явно не увлекалась скалолазанием, равно как и я.
Быстро заглянув в будущее, я постарался оценить ее шансы…
…и с ужасом увидел, что маг огня уже оклемался и собирается запустить в нас новый огненный луч. Рев пламени заглушал остальные звуки, но я все-таки услышал хруст углей. Противник был совсем близко.
– Давай же!
– Давай что? – произнес у меня над ухом веселый голосок.
Обернувшись, я, к нескрываемой радости, увидел первозданную.
Звездный Ветерок зависла за окном и, похоже, давно наблюдала за происходящим.
– Ветерок! Забери нас отсюда!
– И ее тоже? – прощебетала Звездный Ветерок и ткнула пальчиком в Меридит, наполовину высунувшуюся из окна.
– Да! – крикнула та.
Дверь в ванную взорвалась, наполнив помещение градом горящих обломков. Пылающий луч пролетел в двух футах от Меридит, а я еле-еле успел спрятаться в углу.
– Звездный Ветерок, скорее! – завопил я, увидев мага на пороге.
Это был широкоплечий мужчина, ростом с меня, но значительно массивнее. Накачанные мышцы так и бугрились под черной одеждой. Мага окружало тусклое, едва различимое оранжевое сияние, которое разгоралось только внизу – там, где языки пламени лизали подошвы его тяжелых ботинок. Лицо противника скрывала черная маска, но я все равно его узнал.
Я догадался, кто он такой, еще когда он выстрелил в нас первым огненным лучом.
При виде меня Пепел застыл на месте, выпучив глаза.
Но спустя долю секунды Звездный Ветерок трансформировала нас с Меридит в молекулы воздуха, и мы унеслись прочь. Я кинул мимолетный взгляд на Пепла, который подскочил к окну в полном недоумении. По мере того как Ветерок устремлялась ввысь, Пепел стремительно уменьшался в размерах, зато я еще мог вдоволь полюбоваться пожаром: из окон последнего этажа валил дым, спальня и чердак продолжали полыхать. Когда мы поднялись выше, я увидел высыпавших на улицу зевак, глазеющих на огненное шоу. Ветерок сделала пируэт – и подо мной мелькнули мигалки пожарных машин. Откуда-то издалека донеслось завывание полудюжины сирен. Мы продолжали подниматься, и желтые сполохи пламени, сперва превратились в далекое зарево, потом в слабое сияние, а затем в расплывчатое светлое пятно.
Через минуту не осталось ничего, кроме Лондона, раскинувшегося внизу.
Ночной вид огромного города прекрасен – паутина света, окружающая темные проплешины парков, однако мой созерцательный настрой уже пропал.
Теперь, когда непосредственная угроза миновала, я, как ни странно, ощутил злость. Я спас Пеплу жизнь, и вот как он меня отблагодарил?
Во время нашей предыдущей встречи Пепел казался мне совершенно неопасным…
Помню, как окровавленный Пепел лежал в отключке после поединка с другим черным магом по имени Оникс. Я отпустил бедолагу на все четыре стороны с тем условием, что он будет мне обязан. Ладно, тогда я был не совсем собой, а находился под чарами Предтечи… но я был самим собой несколькими часами ранее, когда обнаружил Пепла в энергетической ловушке, поставленной Предтечей.
Вот тогда-то я и проявил милосердие и спас Пеплу жизнь. Признательности я не ожидал, но надеялся, что он, по крайней мере, прекратит охотиться за мной.
Я вздохнул. Похоже, я был чересчур оптимистичен и наивен. В те часы мне требовалась любая помощь, какой я только мог заручиться. Парочка магов, пусть и враждебных, но не стремившихся расправиться со мной сию же секунду, существенно повлияла на то, чтобы чаша весов склонилась в мою сторону. Забавно, но у некоторых черных магов есть понятие о чести. Они убьют тебя, не задумываясь, но если ты им поможешь, они постараются отплатить тебе тем же, хотя бы ради того, чтобы подтолкнуть других в будущем поступить столь же благородно.
Я понимал, что Рэйчел окончательно спятила и на нее положиться нельзя, но искренне надеялся, что Пепел окажется другим.
Воспоминание о Рэйчел навело меня еще и на другие мысли. Обратившись к Звездному Ветерку, я попросил ее высадить нас на крышу моего дома, что она и сделала с превеликим удовольствием. Я подарил ей очередную безделушку (причем Ветерок успела напрочь забыть, за что я ее благодарил) и проводил ее взглядом, пока первозданная не исчезла в ночном небе.
Меридит молчала. Когда она спускалась с крыши по пожарной лестнице, ее бил озноб: очевидно, она пребывала в глубоком шоке. Я отвел ее в спальню. Она беспрекословно легла в кровать, а когда я принес ей выпить, она уже крепко спала. Лежащая в моей постели, с раскинутыми по подушке волосами, Меридит показалась мне хрупкой и беззащитной.
Я посмотрел на нее, после чего накрыл одеялом и поплелся в гостиную.
Парадоксально, но мой посттравматический синдром пока еще не давал о себе знать. Наверное, все объяснялось тем, что я беспокоился исключительно о Меридит и забыл о своей собственной персоне. А может, проблема заключалась в ином.
Я успешно пережил целых три кровавых покушения и начинал постепенно привыкать к экстремальному образу жизни.
