Два танка A7V движутся через Виллер-Бретонне.
Столкновение произошло у Виллер-Бретонне 24 апреля 1918 г. Захват и удержание этого населенного пункта обеспечили бы германцам последующий захват Арраса и углубление разрыва между союзными армиями. Поэтому здесь были задействованы все три имевшиеся на тот момент «штурмовые отделения» A7V.
Еще до начала подготовки к бою, во время тренировок в лагере в Шарлеруа, вышел из строя танк № 540 второго отделения, а перед боем обнаружилось повреждение головки цилиндров у танка № 503 третьего отделения. Поэтому только 13 A7V, разбитые на три группы, вышли в бой в полосе наступления 2-й германской армии против частей 4-й британской армии. Первая группа под командой обер-лейтенанта Скопника включала танки №№ 526 (им и командовал Скопник), 527 и 560 первого отделения и действовала с 228-й пехотной дивизией; вторая под командой обер-лейтенанта Вилайна (танки №№ 501, 505, 506, 507 второго отделения, № 541 и № 562 первого отделения) с 4-й гвардейской дивизией; третья обер-лейтенанта Штайнхарда (танки №№ 525, 542, 561 и 504 третьего отделения) — с 77-й резервной дивизией. В соответствии с избранной тактикой танки направили на важный объект — деревню Виллер-Бретонне. Чтобы не подвергаться слишком большому риску поражения огнем британской полевой артиллерии, танки по выполнении своих задач должны были вернуться к сборному пункту позади передовых германских окопов.
Атака началась, по британским данным, в 7.00 утра под прикрытием утреннего тумана и дымовой завесы
Первая группа A7V двигалась непосредственно на Виллер-Бретонне. Все три ее танка успешно продвинулись до деревни, обогнав свою пехоту, прошли по деревне и расположенной рядом роще, захватили пленных. Но вынуждены были вернуться, чтобы помочь продвинуться пехоте, остановившейся перед британскими позициями. К полудню танки первой группы, выполнившие свою задачу, были отведены на сборный пункт.
Вторая группа двигалась на южную окраину Виллер-Бретонне и расположенный рядом лес д'Акенн вдоль железнодорожной линии, некоторым танкам пришлось преодолевать железнодорожные пути. Один танк вышел из строя, но был отремонтирован экипажем на месте. Танк № 506 («Мефисто», командир лейтенант Тойниссен) вскоре застрял на местности. Часть танков этой группы в тумане сбилась с курса, но все же достигла намеченных объектов.
Танки третьей группы наступали по склону за рощей д'Ангар и достигли деревни Каши (южнее Виллер-Бретонне) и леса Л'Аббе. Здесь в 9.30 три A7V третьего «штурмового отделения» встретились с вышедшими из леса тремя британскими Mk IV роты A батальона A (1-й танковый батальон). Так что первый в истории бой танков с танками носил характер встречного и для обеих сторон был внезапным.
Британцы оказались в не самом выгодном положении — из трех танков два были пулеметными («самки»). Кроме того, английские позиции накануне были обстреляны химическими снарядами, и экипажи танков были измотаны длительным нахождением в противогазах. Британские танки выдвигались вдоль южной опушки леса д'Акенн. Командир роты капитан Ф. Браун находился в пушечном танке («самце», № 4066), командиром которого был второй лейтенант Фрэнсис Митчелл. На подходе к Каши подбежавший пехотинец сообщил о появлении германских танков. Тут уже и Браун, и Митчелл увидели танки противника метрах в четырехстах.
Схема боя у Виллер-Бретонне 24 апреля 1918 г.
Германские A7V остановились неудачно, бой фактически вел только один из них — танк № 561 с именем «Никсе» (командир — лейтенант Вильгельм Бильц). Тем не менее вначале бой складывался в его пользу. Увидев британские танки, лейтенант Бильц дал задний ход, а остановившись, дал команду артиллеристам открыть огонь. Когда «пушечный» Mk IV остановился, Бильц решил, что он выведен из строя, и перенес огонь на пулеметные танки. Пока капитан Браун пешком направился к своим пулеметным танкам, танк лейтенанта Бильца успел подбить один из них. Вскоре и второй Mk IV-«самка» получил германский снаряд в борт. Оба подбитых танка вынуждены были отойти в тыл, и бой продолжил пушечный Mk IV Митчелла. В отличие от германцев, он постоянно маневрировал, ведя огонь из пушек и пулеметов. Однако наводчики не могли вести прицельный огонь в движущемся и раскачивающемся танке. К тому же управление Mk IV требовало работы трех человек, и помощники водителя, работая на бортовых коробках передач, не могли исполнять обязанности заряжающих при орудиях в спонсонах. Стрельба с ходу оказалась безрезультатной. Митчелл остановил танк так, что дал возможность наводчику в левом спонсоне вести прицельный огонь по германскому танку. «Я осторожно двигался вдоль линии обороны, — писал позже об этом бое Митчелл — Артиллерист орудия левого борта (насколько я помню, его звали Картер) стрелял точно. Его снаряды разрывались в непосредственной близости от немецкого танка. Я открыл амбразуру в верхней части кабины для лучшей видимости, и, когда мы оказались напротив нашего оппонента, мы остановились. Затем я увидел разрыв снаряда в передней части немецкого танка. Это было прямое попадание. За ним последовало второе, несколько ниже, затем третье… Это была великолепная стрельба для человека, глаза которого заплыли от воздействия газа и который управлял орудием в одиночку из-за нехватки людей… Немецкий танк резко остановился и слегка наклонился. Из бокового люка выскочили люди, и я открыл огонь по ним из моего «Льюиса». Немецкая пехота, следовавшая за танком, тоже остановилась».
После трех попаданий у A7V был поврежден масляный радиатор, три человека, включая наводчика орудия, убиты, трое легко ранены. Это произошло около 10.20.
Однако и Mk IV попал под огонь других германских танков — два A7V — № 525 и № 504 (под командой лейтенантов Ф.-В. Биттера и А. Мюллера соответственно) — не смогли продвинуться на Каши, поскольку германская пехота была здесь остановлена сильным огнем, и оставались на месте. С началом их отхода Mk IV Митчелла еще продолжал вести по ним огонь, но на дальности около 900 м (1000 ярдов) попасть уже не мог. Танку Митчелла явно перестало везти — для начала его обстрелял британский же самолет, приняв за вражеский. Потом Mk IV попал под огонь минометов 5-го германского гвардейского полка, и разрывом мины ему перебило гусеницу. Британцам пришлось покинуть свой танк и укрыться в ближайшей траншее позади него (это было в 12.45). Тем временем командир поврежденного A7V лейтенант Бильц, пользуясь тем, что огонь по его танку прекратился, а двигатели продолжали работать, смог отойти примерно на 2 км, после чего вышел из строя один из двигателей (из-за полного вытекания масла). Экипаж окончательно покинул танк и в соответствии с инструкцией принял участие в бою вместе с германской пехотой.
Британские танки на первый взгляд уступали встреченным ими германским в огневой мощи, бронировании и работоспособности экипажей. Однако уже в этом бою сказались такие факторы, как маневренность танков, опыт и слаженность экипажей Интересно, что бой происходил возле позиций британской пехоты и на виду у германской артиллерии. Но они не приняли в нем участия — германские артиллеристы опасались поразить свои танки, а британские пехотинцы попросту не имели противотанковых средств.
