Фарамунд не сказал ни слова, его конь отправился вдоль
берега реки, а ближайшие военачальники, переглянувшись, последовали за ним.
На горизонте медленно вырастала огромная хмурая гора,
похожая на спящего медведя. Проезжая деревни, видели, как встревожен народ,
суетится, как пчелы в улье при отлете матки. По дороге в лес тянулись целые
семьи: с женами и стариками, с детьми. В деревне бросали повозки, даже коней, в
чаще все застрянет. Везде слышался плач: где тихий и печальный, где надрывный
рвущий за душу вой.
К Фарамунду подъехал раздосадованный Громыхало:
— Тупой народ, эти галлы, — пожаловался он.
— Что так?
— В леса прячутся... Сколько ни говорил, что не тронем,
все одно бегут.
Фарамунд равнодушно пожал плечами.
— Может быть, им не нравится и то, что грабим и
насилуем? — предположил он.
— Так не убиваем же! — удивился Громыхало.
— Ну, когда на глазах насилуют его жену и дочерей,
никто не ликует... К тому же у него требуют сказать, где закопал золото. Это
помимо того, что уже увели со двора корову и забрали гусей.
Громыхало почесал в затылке:
— Что делать? Так всегда...
— Они знают, что мы не останется, — объяснил
Фарамунд. — У них выбор: переждать недельку в лесу, но не ограбленным, или
же остаться в деревне, но уже на нашу милость...
Все чаще на горизонте поднимались черные столбы дыма.
Летучие отряды уходили далеко вперед. Дважды возвращались, сильно потрепанные.
Фарамунд всякий раз направлял туда тяжелую конницу. Кто бы ни напал на его
людей, должен быть наказан жестоко. Пусть весть идет впереди его войска...
Лес, лес, лес... Дремучий, деревья в три обхвата, кора в
наплывах, покрученные ветви опускаются до самой земли. Лесными тропками не
пройти, приходится в обход, старыми римскими дорогами. Он помнил, какой благоговейный
трепет охватил, когда впервые увидел дорогу, мощенную каменными плитами.
Римляне! Загадочные римляне, что в древности строили
циклопические сооружения. И вот теперь он, измучившись в поисках прямого пути,
вывел на римскую дорогу. Когда-то по ней из грозного блистающего Рима шли
бесчисленные непобедимые римские легионы. А теперь по ней же, только уже в Рим,
из дремучих лесов Европы идут яростные франки.
Войско сразу приободрилось, хотя теперь приходилось
растягиваться в бесконечно длинную гусеницу. Вместо раскисшей земли под
копытами гремели камни, однако впереди по-прежнему расстилался сырой неопрятный
туман. Когда дорога пошла в низину, стало холодно и сыро. Приходилось ехать
шагом, в тумане голоса звучали глухо, а уздечки звенели загадочно и странно,
как цепи привидений.
Дорога вывела к реке. Фарамунд забеспокоился, но Унгардлик
закричал весело:
— Рекс, мы побывали и на той стороне!
— Мост?
— Да! Но и брод рядом... Это просто сумасшедшие! Они
строили мост, хотя там река всего по колено!
В самом деле, с моста Фарамунд видел сквозь прозрачную воду,
как золотистая отмель тянулась до противоположного берега. Дорога сразу пошла
прямая, как стрела, срезала низкие холмы, а если по дороге раньше и встречались
овраги, но древние строители еще в свое время сумели их засыпать и утоптать до
плотности камня.
Такие дороги в Риме могли жить века, Фарамунд в это верил,
но в болотистой Европе ее, где размыло, плиты где торчали острыми ребрами к
небу, а где и вовсе целыми участками ушли в топкую грязь.
Кое-где наступал лес, густой и сумрачный. Деревья
загораживали дорогу толстые, массивные, с покрученными в ревматизме ветвями.
Дорога, правда, не исчезла, скользнула между деревьями и повела, потащила,
поманила в таинственную глубь. Небо закрыто тучами, однако проникающего через
ветви света хватало, чтобы двигаться в сумраке без боязни поломать ноги.
Поселяне часто ездили в лес как за дровами, так и за
бревнами, колея глубоко врезалась в землю, теперь ее всю заполнило грязной
желтой водой. Кое-где дорогу вовсе размыло дождями, огромные ямы перегораживали
ее от дерева до дерева. Фарамунд зло смотрел в коричневую муть, не зная — по
щиколотку там или же скроешься с макушкой, всякий раз объезжал либо по краю,
обдирая конский бок о деревья, либо объезжал по чаще.
Он с облегчением перевел дух, когда деревья расступились, но
вся равнина впереди тонула в том же тумане. А далеко-далеко эта серая пелена
смыкается с таким же грязно-серым небом. Весь мир безрадостен и неприветлив, а
старая колдунья рассказывает о каких-то солнечных странах, морях с прозрачной
водой... Да существует ли это на самом деле?
Сердце стиснуло от непонятной тоски. В груди росло странное
томление, он чувствовал желание не то расплакаться, не то ухватить себя за
грудь и разорвать грудную клетку, зачем-то обнажая сердце, явно же пылающее как
факел...
Где бы они ни проезжали, из-за заборов, из окон на них
смотрели угрюмые лица, запавшие глаза. Если успеть обернуться, можно
перехватить ненавидящий взгляд, но Фарамунд больше обращал внимание на исхудавших
детей, тонких, как стебельки травы, что так же, как трава, высыхают и мрут от
голода.
Однако топоры стучали, пахло живицей, растопленной смолой,
горелым железом. На вершине холма вырастал бург, свежий, из ошкуренных бревен,
на том же каменном фундаменте, но гораздо выше.
Фарамунд еще зимой сказал резкое «нет» по поводу своей
женитьбы, но до него доходили слухи, что его соратники тогда же начали
переговоры с отцом Брунгильды. Гонцы сновали взад-вперед, а Фарамунд наблюдал
безучастно. Военачальники гнут свою линию, их опасения понятны, но что ему до
устойчивости его завоеваний! Лютеции нет, осталось только его, ненужное теперь,
войско, которое он собрал ради нее единственной, только ради нее!
И зачем ему захватывать города и крепости, принимать коммендации,
самому давать клятвы бдить и защищать... он плывет по жизни, как движется по
реке бревно, мимо которого проплывают берега, деревья, звери, но от него ничего
не зависит... Может быть, потому только и плывет, а не тонет, что в глубине
души все еще не мог поверить, что Лютеции больше нет.
А в это самое время в бывшем бурге Лаурса, что стараниями
Тревора и Редьярда превратился в укрепленную крепость шел очень тяжелый и
тягостный разговор. Старый воин и бывший патриций Тревор смотрел на племянницу
почти с отчаянием. За свою долгую жизнь он успел побывать и вожаком
франков-наемников, и наместником земель на правом берегу Рейна. У него были
огромные земли и несметное состояние, но потом началось нашествие готов, он
растерял все, начиная от павших товарищей и кончая захваченными Аларихом
землями. Его богатый дом в Риме был конфискован императором, немалые земельные
владения в самой империи отобраны, а имущество разграблено. Все, что у него
оставалось, это старинный римский меч, а также последняя из кровных родственников
— Брунгильда Белозубая.
