Издание «The War Illustrated» от 23 декабря 1916 г. показало британских солдат, пьющих «за здоровье» новой боевой машины.
Прохождение трех линий окопов взводом планировалось так. Первый танк, двигавшийся в центре группы, пройдя проволочное заграждение, поворачивал у первого окопа влево и поддерживал огнем правого спонсона продвижение следующих. Левый танк подходил к окопу, сбрасывал фашину, переходил по ней, доходил до второй линии окопов и также поворачивал влево, ведя огонь. Правый танк проходил по той же фашине, подходил ко второй линии окопов, сбросив фашину, переходил через окоп, доходил до третьей линии и поворачивал влево. Первый танк разворачивался, проходил через два окопа, с помощью своей фашины преодолевал третий. За ним проходили оба пулеметных танка и выстраивались позади пушечного. Сброс фашины экипаж производил размыканием крепления изнутри машины, вместе с фашиной сбрасывались два флажка — желтый и красный либо белый и красный — которые пехота должна была воткнуть по обе стороны фашины для обозначения прохода. Однако на практике фашина часто сама сваливалась впереди рубки и перекрывала обзор, чтобы поправить ее, экипажу приходилось покидать машину под огнем. Поднять тяжелую фашину было очень трудно.
Телефонная связь штабов в Танковом корпусе дополнялась голубями, верховыми, мотоциклистами. В роты связи танковых бригад ввели по три радиотанка. Хотя ввести в танковые части радиостанции планировали изначально, понадобилось около года, прежде чем они появились в Танковом корпусе. Радиотанк нес в одном из спонсонов довольно громоздкую искровую радиостанцию, допускавшую работу только телеграфом. Радиотанки, по выражению В.М.Цейтлина, служили «почтово-телеграфной конторой на поле боя». Они продвигались с боевым прикрытием за боевыми порядками, работали только на остановках, поддерживая радиосвязь со старшими штабами, принимая донесения и передавая распоряжения в танковые подразделения через посыльных. Это снижало надежность и оперативность радиосвязи, и в целом радиотанки под Камбрэ себя не оправдали — к счастью, это не остановило работ по их дальнейшему совершенствованию. Были и другие средства связи. Командирские танки оснащались семафором и сигнальной лампой. Уже в ходе наступления протянули телефонную линию до Маркуэна с помощью танка, буксировавшего волокушу с кабелем и везшего на себе шесты и аппаратуру. Однако главным средством связи между танковыми ротами и передовыми штабами батальонов были посыльные-бегуны, между передовыми и основными штабами батальонов — бегуны и самокатчики. На каждый танк запасли 318 л бензина, 22 л моторного масла, 182 л воды, 68 л тавота, 3 кг смазочного масла. Полевые склады Танкового корпуса снабжались полевой железной дорогой. Каждой танковой роте придали 2 танка снабжения. Приказ генерала Бинга по 3-й армии перед наступлением 20 ноября гласил: «3-му корпусу. 4-му корпусу. Конному корпусу. Танковому корпусу. В командный пункт армии. Начальнику артиллерии. 3-й бригаде воздушного флота.
Цель наступления — внезапным ударом, при поддержке танков, прорвать оборонительную полосу противника и бросить в прорыв конницу для дальнейшего выигрыша пространства. После прорыва укрепленной полосы противника предполагается двинуть вперед конный корпус, чтобы захватить Камбрэ, лес Бурлон и переправы через р. Сансэ.
1-й кав. дивизии выслать отряд в Сайи и Тиллуа, чтобы отрезать Камбрэ и соединиться с конным корпусом, наступающим из района восточнее Камбрэ». Для прохода конницы назначали дороги, по которым танки не могли двигаться «ни под каким видом», прежде чем по ним не пройдет конница. Как видно, представление о маневренных боевых действиях все еще связывалось с кавалерией. Но стоит ли удивляться — кавалерия как род войск существовала уже более двух с половиной тысячелетий, а моторизованной пехоте не было и двух лет.
Танк Mk II «самец», практически утонувший в грязи под Ипром.
В приказе командира Танкового корпуса (3-го танкового корпуса) генерала Эллиса от 19 ноября 1917 г., однако, говорилось:
«1. Завтра танковый корпус будет иметь случай, которого он дожидался уже несколько месяцев, действовать с надеждой на успех в первой линии боевого порядка.
2. В смысле подготовки сделано все, чего можно было добиться упорным трудом и изобретательностью.
3. Дело командиров танковых частей и экипажей танков завершить эту работу разумными и смелыми действиями во время самого сражения.
4. Как показало прошлое, я могу с уверенностью рассчитывать, что корпус поддержит свое доброе имя.
5. Я намерен руководить наступлением центра».
Эллис действительно лично командовал центром боевого порядка в танке «Хильда» (марка Мк IV-«самка») батальона Н, на котором поднял свой коричнево-красно-зеленый флаг — дань традициям британского флота. Командиры танковых взводов не помечали свои танки значками, которые использовались ранее — танки обозначались только знаками, соответствующими цвету полка.
Интересны также замечания из приказа, отданного накануне наступления командиром 26-й роты батальона I Танкового корпуса: «Следует иметь в виду, что артиллерия не вела пристрелки и потому заградительный огонь не будет таким точным, как обыкновенно. Без разрешения командира экипаж не должен расходовать питьевую воду и продовольствие. Во время подхода к району действий необходимо обратить особое внимание на то, чтобы все танки правильно и своевременно заняли свои исходные позиции. На последние 1500 м пути к фронту противника танки, во избежание шума, должны следовать на малом газу».
Наступление британских войск началось без артиллерийской подготовки — такой способ внезапной танковой атаки предлагался еще 9 апреля у Бюллекура, но не был тогда реализован.
Танк Mk IV «самка» с номером G46, завязший в грязи и подбитый под Ипром.
Германская армия начала обучать своих пехотинцев и артиллеристов борьбе с танками. На фото — вариант движущейся мишени для обучения расчетов — грубый деревянный макет британского танка Mk I на плоту.
Поскольку разрушение проволочных заграждений и передовых окопов противника брали на себя танки, артиллерия могла сосредоточиться на поражении и подавлении артиллерийских батарей и опасных огневых точек противника, постановке заградительного огня и дымовой завесы В 6:20 утра 20 ноября на германские позиции обрушился огневой вал, под прикрытием которого началась атака танков и пехоты. Заградительный огонь велся с использованием дымовых снарядов и по мере продвижения наступления переносился вперед с одного рубежа на другой (подвижный огневой вал). Артиллерия ставила дымовые завесы также на флангах наступления танков, нейтрализовала германские батареи, обстреливала штабы и районы расположения резервов. Танки начали движение на 10 минут раньше пехоты, чтобы занять свои места впереди нее. Танки двигались в 200 м позади подвижного огневого вала, пехота — за танками во взводных колоннах по проделанным гусеницами проходам в проволочных заграждениях. Их выдвижение прикрыл туман и дымовая завеса, так что заградительный огонь германской артиллерии давал перелеты. С началом атаки британская авиация нанесла удары по пунктам управления, артиллерийским позициям и дорогам в тактической глубине обороны противника. Практически впервые была использована способность танков обеспечить внезапность атаки. Тактическая внезапность удалась. К 8:00 британцы овладели первой линией германской обороны. В это время в штабы германских дивизий и групп стали поступать отрывочные донесения: «Батальон в Авинкуре отрезан», «Английские танки идут далеко в тылу обороны». Командиры германских дивизий не могли понять, куда направлять резервы, поскольку британские танки с пехотой, казалось, прорвались в расположение передовых полков по всему фронту. У Авринкура танки окружили и уничтожили пулеметным огнем несколько батальонов. У леса Лато, где ожесточенно сражалась британская 12-я дивизия, один танк батальона F, обходя угол здания, наткнулся на германскую 150-мм полевую гаубицу и получил прямое попадание ее снаряда, разворотившего спонсон, но сохранил подвижность, развернулся и гусеницами раздавил орудие вместе с расчетом. 29-я пехотная дивизия с танками батальона А, выдвинувшись на стыке 20-й и 6-й дивизий, развернула в боевой порядок все свои пехотные бригады: 88-я бригада направилась на Маньер, 87-я — на Маркуэн, 86-я — на лес Неф и Нуайель.
