P-63A ВВС армии США прогревают моторы перед взлётом.
Единственная победа была одержана американской «Кингкоброй» над японским беспилотным аэростатом. Японцы запускали их с островов в Тихом океане. Каждый аэростат нёс зажигательную бомбу и примитивный часовой механизм. Воздушные течения уносили шары на северо-восток; через определённое время механизм сбрасывал бомбу. Таким образом японцы намеревались вызвать лесные пожары на территории США. P-63A перехватил и расстрелял один аэростат над восточным побережьем страны.
Пилотируемые мишени «Пинболл» использовались для обучения стрелков на бомбардировщиках. Их разместили на авиабазах в Лас-Вегасе, Индиана-Спрингс и Ларедо, где находились школы воздушной стрельбы. Первоначально обучение хотели вести на бомбардировщиках В-17 и В-24, но позже переориентировались на более современные В-29. Самолёты этого типа, имеющиеся в школах, приспособили для стрельбы учебными патронами с разрушающейся пулей. Подобным образом переоборудовали часть бомбардировщиков 2-ых ВВС (воздушной армии).
Учебные атаки со стрельбой стали проводить с марта 1945 г. В полном объёме программу обучения развернули к концу апреля. Но эффективность применения RP-63 довольно быстро начала вызывать сомнения. Несовершенная аппаратура фиксировала не более 5 % попаданий. Защита «Пинболла» оказалась недостаточно надёжной. RP-63A ранних серий нередко получали серьёзные повреждения, когда огонь вёлся с близкого расстояния и под большим углом к курсу мишени. И, наконец, проблемой стало попадание обломков пуль в воздухозаборники. В июле 1945 г. все самолёты поставили на прикол, а затем законсервировали. Исключением, видимо, стал десяток машин в Ларедо, которые выпросило исследовательское подразделение при Центральной школе воздушной стрельбы.
В мае 1945 г. в ВВС армии США числились 346 «кингкобр» всех модификаций (включая мишени), после окончания войны с Японией их довольно быстро списали. Стратегическое авиационное командование проявило интерес к хранившимся RP-63, но быстрое внедрение реактивных истребителей сделало поршневые самолёты ненужными. В 1948 г. «пинболлы» переклассифицировали, приравняв их к беспилотным мишеням. Они стали именоваться QF-63A и QF-63G, но вновь в эксплуатацию не поступили.
Американские лётчики обсуждают план полёта у «Кингкобры» на аэродроме Эфрата, август 1944 г.
Механики ремонтируют тормоз колеса P-63, июль 1944 г.
RP-63A в полёте.
В СОВЕТСКОМ СОЮЗЕ
Более двух третей построенных «кингкобр» ушло в Советский Союз. Отправка P-63 в СССР планировалась III протоколом о союзных поставках на первую половину 1944 г.
Три самолёта числятся перевезёнными судами в наши северные порты, все остальные были перегнаны по «воздушному мосту» через Берингов пролив, который американцы называют ALSIB (АЛСИБ — от «Аляска» и «Сибирь»), а у нас официально именовали Красноярской трассой. На заводах «Белл» в Буффало и Ниагара-Фоллз истребители принимались лётчиками американской 3-й перегоночной авиагруппы. Они вели самолёты на аэродром Грейт-Фоллз, где их проверяли и готовили к эксплуатации в холодном климате. Далее «кингкобры» следовали через Канаду на базу Лэдд-Филд близ Фэрбенкса на Аляске. Перегонку осуществляла 7-я перегоночная группа. Лететь предстояло над необжитой местностью с минимумом промежуточных площадок. Не все P-63 благополучно добирались до Фэрбенкса. Например, 23 ноября 1944 г. две «кингкобры» упали после взлёта в Грейт-Фоллз. В январе 1945 г. в районе Уотсон-Лейк разбился лейтенант У. Прадл. В феврале того же года к северу от Эдмонтона при полёте в строю столкнулись два P-63. Всего американцы потеряли на своём участке трассы 21 истребитель; их заменили новыми машинами с заводов.
На аэродроме Лэдд-Филд располагалась советская приёмочная комиссия, и базировался 1-й перегоночный полк. Истребители проверяли, при необходимости ремонтировали. Далее ответственность за них переходила к советской стороне. Пять полков эстафетным способом перегоняли машины из Фэрбенкса в Красноярск. Там на 15-й авиабазе их опять проверяли, ремонтировали и отправляли на запад — по воздуху (это делал 9-й перегоночный полк или лётчики из строевых частей) или по железной дороге.
В июне 1944 г. американские перегонщики доставили в Фэрбенкс первые «кингкобры» и начали учить на них советских лётчиков. На Аляске готовили только командиров эскадрилий перегоночной дивизии, остальные пилоты осваивали новые истребители прямо в полках. В Якутске за 11 дней подготовили 50 человек, ранее летавших на бомбардировщиках А-20. Вскоре P-63 полетели по трассе АЛСИБа на Красноярск.
Новенькие P-63A ждут приёмки на заводском аэродроме в Ниагара-Фоллз, лето 1944 г.
Механики прокручивают пропеллер перед запуском двигателя, Лэдд-Филд, 1944 г.
P-63A-10 летит над Канадой в районе Каньон-Крик.
«Кингкобры» на промежуточной посадочной площадке в Форт-Нельсоне (Канада).
Истребители собирали в группы и отправляли с сопровождением одного или двух бомбардировщиков. Имея лучшее навигационное оснащение, последние выполняли роль лидеров. Если бомбардировщиков было два, то один из них шёл замыкающим и при необходимости фиксировал места вынужденных посадок.
Не всегда всё шло гладко. Одна из первых партий истребителей целиком была забракована советской военной приёмкой в Фэрбенксе из-за дефектов маслорадиаторов и возвращена на доработку. В октябре 1944 г. все следовавшие по американской части трассы «кингкобры» были задержаны для спешного выполнения работ по усилению хвоста, для чего срочно мобилизовали механиков гражданской авиации во всех соседних аэропортах, причём не только американских, но и канадских. Всего доработали 233 истребителя. Те же машины, что успели «перебраться» через границу, впоследствии переделывали уже на рембазах советских ВВС по рекомендациям, разработанным ЦАГИ. Центровка самолёта при этом менялась незначительно, поскольку одновременно снималась бронеплита за маслобаком, весившая 16 кг.
