Три LeO 451 участвовали в авиациионном празднике, проводившемся 9 июля 1939 г. в Эвре под Брюсселем. Несколько дней спустя восемь машин пролетели над Парижем в День Бастилии, но ни одна из них тогда еще не была официально принята на вооружение ВВС. LeO 451 № 7 и № 3 официально приняли 29 и 31 июля, № 10 – 16 августа. В Центре исследований военной авиации (СЕМА) в Реймсе была сформирована экспериментальная эскадрилья; включенные в нее экипажи ранее летали на Блок MB.200 в бомбардировочной группе GBI/31 в Туре.
LeO 451 из состава GB 1/25
Во время мобилизации экспериментальная эскадрилья с пятью LeO 451 вошла в состав 31-й эскадры. На 3 сентября 1939 г. ВВС имели на вооружении 10 самолетов, а еще 22 ждали приемки. 12-я бомбардировочная эскадра должна была стать первой, перевооруженной полностью на LeO 451. Группы GBI/12 и GBII/12 7 сентября перевели в Орлеан для замены MB.210 на новые бомбардировщики. Эти две группы получили первые самолеты соответственно 13 сентября и 6 октября. Затем 12-я эскадра была переброшена в Каен для освоения новой техники. Летчики нашли, что переход на LeO 451 труден из- за значительно большей чувствительности рулей, чем у MB 210, к которому они привыкли, и значительно меньшей эффективности небольшого вертикального оперения в начальных стадиях разбега. Два LeO 451 (№ 16 и 32) были быстро списаны 12-й эскадрой из-за аварий при обучении. Доверие к машине вряд ли поднял случай, произошедший 13 ноября, когда LeO 451№ 1, проводивший в Каене демонстрационный полет, уклонился на взлете, ударился о хвост стоявшего MB.210 и разбился, причем погибли все члены экипажа, кроме одного.
Тем временем пять LeO 451, принятых на вооружение 31-й эскадрой, передали группе GBI/31 в Конантре. Вместе с восемью MB.200 с самого начала войны они начали проводить ночные полеты в целях стратегической разведки в интересах 6-й авиадивизии; устаревшие "Блоки" были быстро сняты с вооружения. Один LeO 451 потеряли в результате аварии, а 6 октября еще один сбили под Энскирхеном истребители Bfl09D 2-й немецкой истребительной эскадры после того, как он был поврежден зенитным огнем. Эту "победу" приписали лейтенанту Бертелю. Три оставшихся LeO 451 продолжали разведку, пока 11 декабря GBI/31 не была отведена с фронта и переброшена в Лезиньян, где к ней присоединилась группа GBII/31 для переучивания всей эскадры на LeO 451.
Неделей раньше, 4 декабря, в Авиньоне организовали Юго-восточное соединение бомбардировочной авиации (GIABSE) для перевода бомбардировочных эскадр на современную технику. Среди частей, направленных в G1ABSE, кроме 31-й эскадры оказались 11-я, 23- я и 32-я эскадры, в Ма-де-Рю, Ле-Вал- лоне и Оране соответственно ожидавшие перевооружения на LeO 451. Предполагалось, что они достигнут боеготовности к концу февраля, но к 10 марта 1940 г. только 106 Le0451 были приняты на вооружение. Из них лишь 59 попали в эскадры: 3 – в 11-ю, 36 – в 12- го, 5 – в 23-ю и 5 в – 32-ю и не более 31 самолета было готово к немедленному использованию.
Поставки LeO 451 фактически серьезно задерживались из-за нехватки оборудования, отдельных деталей и узлов, что усугублялось необходимостью внесения некоторых изменений перед передачей машин в строевые части. Для того, чтобы избежать перебоев при сборке, создали специальные участки для внесения модификаций. Более того, переучивание личного состава шло медленно, частично из-за сложности самолета по сравнению со старыми машинами и частично из-за трудностей, встреченных пилотами при освоении пилотирования на взлете и на малых скоростях. LeO 451 получил репутацию опасного самолета с непредсказуемым поведением.
Эта репутация в действительности являлась ложной. Взлетев, LeO 451 отличался прекрасной управляемостью, хорошо летел на одном моторе и демонстрировал очень высокую для своих габаритов маневренность – он мог без бомб выполнять все фигуры высшего пилотажа! Для того, чтобы развеять сомнения экипажей, переучивающихся на LeO 451, GIABSE организовала демонстрационные полеты бывшего шеф-пилота SNCASE, капитана Ж. Лекарма на всех базах, где шла переподготовка. Эта серия полетов оказалась крайне успешной – опасения уступили место энтузиазму и программа перевооружения получила толчок вперед.
Темпы поставок также ускорились. В это время были выданы дополнительные заказы. Один из них, контракт 1802/9, включал 48 экземпляров варианта для авиации ВМФ, LeO 451М. Первоначально называвшийся LeO 456, LeO 451М отличался от машин ВВС резиновыми надувными поплавками "Булайра" в консолях и задних частях зализов между крылом и фюзеляжем. Бомбовый прицел Бронзавиа D30 заменили прицелом К35 (на самолетах ВВС он с 81- го самолета также был заменен прицелом ТА35) и все пулеметы MAC 1934 поменяли на "Дарн" того же калибра 7,5 мм. Поскольку приоритет отдавался стандартному LeO 451, то для морской авиации собрали лишь один самолет, LeO 451М № 1, сданный 29 мая 1940 г. и попавший в береговую часть авиации ВМФ – эскадрилью 1В.
Другие заказы включали один LeO 454 и 199 LeO 458 (контракт 1984/9) и 400 LeO 451 и LeO 455 (контракт 1969/ 6). Последний выполнялся фирмой SNCAO в Бугено. LeO 454 являлся вариантом с моторами Бристоль "Геркулес" И, который собирались строить по лицензии на заводах SIGMA в Венисо, пригороде Лиона. Единственный его прототип еще не был закончен в Мариньяне, когда 25 июня 1940 г. работы остановили. LeO 455 отличался от LeO 451 заменой моторов 14N на 14R, которые отличались двухскоростным нагнетателем и агрегатами, установленными на отдельной коробке-редукторе с дистанционной передачей вращения. LeO 455- 01, переделанный из LeO 451, взлетел 3 декабря 1939 г. в Виллакублэ. Первые серийные самолеты были почти завершены, когда завод SNCAO в Бугено захватили немцы. LeO 458 также основывался на LeO 451, но имел звездообразные моторы Райт GR-2600-A5B "Циклон" 14; его прототип – LeO 458- 01 был практически готов в июне 1940 г.
Хорошо видна 20-мм пушка "Испано-Сюиза" 404
LeO 451 в окраске вишистских ВВС
Тем временем SNCASE организовала третью линию по сборке LeO 451 в Мариньяне. Первый самолет с этой линии, № 262, взлетел 13 апреля 1940 г. К этому времени линия в Амберье собрала 100-й самолет, а в Краване под Оксером специально для производства LeO 451 строился подземный завод (хотя он так никогда и не заработал). Для того, чтобы облегчить производство узлов по субподряду, фюзеляж разбили на два узла по 55-му шпангоуту, а затем – на три, по шпангоуту 38. Трудозатраты на изготовление самолета уменьшились до 51000 человеко-часов. В этот период были выданы дополнительные заказы; один (контракт 892/0) на 150 LeO 451, а другой (контракт 893/0) – на 358 LeO 458, хотя в силу обстоятельств они не были выполнены.
