Почти одновременно с боями за Дубно войска 24-го стрелкового корпуса вышли на подступы к г. Кременцу, расположенному на Кременецких горах. Многочисленные ДЗОТы и траншеи, насыщенные огневыми средствами, а также другие инженерные сооружения превращали Кременец в сильный опорный пункт, где противник намеревался упорно сопротивляться.
Умелым обходным маневром 350-я стрелковая дивизия под командованием генерал-майора Г. И. Вехина обошла Кременец, перерезав дороги, идущие к городу с юга. С севера обходила город 107-я стрелковая дивизия генерал-майора П. М. Бежко. У противника остался лишь один выход — на северо-запад. В это время части 287-й стрелковой дивизии под командованием генерал-майора И. П. Панкратова атаковали город с фронта. Действуя мелкими группами, советские бойцы просачивались в расположение противника и истребляли германских солдат огнем, штыком и гранатами. 19 марта советские войска освободили Кременец
[184], разгромив оборонявший его гарнизон.
После освобождения Дубно и Кременца войска 13-й армии продолжали развивать наступление на запад и юго-запад и к 20 марта вышли на подступы к г. Броды. Здесь развернулись тяжелые бои с переменным успехом.
Противник на усиление 13-го армейского корпуса перебросил 361-ю пехотную дивизию, прибывшую из Дании. 17 марта эта дивизия подошла в район Броды, где заняла подготовленные рубежи обороны. Сюда же отошла корпусная группа «Ц», включавшая боевые группы трех пехотных дивизий. Врагу удалось удержать Броды и приостановить продвижение советских войск.
В целом войска 13-й армии, наступая в полосе около 120 км, за пять суток продвинулись от 20 до 80 км и овладели крупными опорными пунктами врага Дубно, Кременец, Червоноармейск, Торчин, Берестечко и др. Они не только сковали 13-й армейский корпус немцев (до шести дивизий, из них одна танковая) и прикрыли правый фланг ударной группировки фронта, но и притянули на себя одну дивизию из резерва, что облегчило наступление 60-й армии.
Тем временем войска 60-й и 1-й гвардейской армий, 3-й гвардейской и 4-й танковых армий отразили удары крупной танковой группировки врага в районах Тернополь, Волочиск, Проскуров и нанесли ей тяжелые потери. Одновременно войска готовились к продолжению наступления. В полосу 60-й армии подтягивалась 1-я танковая армия, подходили из резерва фронта 106-й стрелковый корпус и еще две дивизии.1-я гвардейская армия осуществила крупнейшую перегруппировку, перебросив со своего левого фланга на правый три стрелковых корпуса.
21 марта главная ударная группировка 1-го Украинского фронта возобновила наступление
[185], нанося удар с рубежа Волочиск, Черный Остров на Чертков, Черновцы.
Войска 60-й и 1-й гвардейской армий при содействии 4, 1-й и 3-й гвардейской танковых армий в первый же день взломали вражескую оборону. При прорыве обороны разгорелись короткие, но ожесточенные схватки с врагом. Во время атаки в районе с. Романовка Тернопольской области пример самоотверженного выполнения воинского долга показал рядовой 20-й гвардейской мотострелковой бригады 8-го гвардейского механизированного корпуса 1-й танковой армии Н. Г. Пигорев. Обнаружив вражеский пулемет, преграждавший огнем путь наступающим подразделениям, Пигорев решил уничтожить его и пополз к пулемету. Немцы открыли огонь. Отважный воин был ранен, но сумел бросить в огневую точку несколько гранат, а затем, собрав последние силы, бросился вперед и закрыл пулемет своим телом. Ценой жизни Пигорев обеспечил успешное выполнение боевой задачи. 26 апреля 1944 года рядовому Николаю Григорьевичу Пигореву было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза. Приказом министра обороны имя героя навечно занесено в списки полка.
Стремительным ударом, разорвав фронт 4-й немецкой танковой армии, наши войска двинулись на юг.
Особенно успешно наступали части 1-й танковой армии генерал-лейтенанта танковых войск М. Е. Катукова. Уже утром 23 марта они овладели важным узлом дорог г. Чертковом, а в 10 часов 24 марта части 8-го гвардейского механизированного корпуса генерал-майора И. Ф. Дремова вышли к Днестру.
В районе Залещики к Днестру подошла 20-я гвардейская механизированная бригада полковника А. Х. Бабаджаняна
[186], а в районе Устечко (20 км северо-западнее Залещики) — 1-я гвардейская танковая бригада полковника В. М. Горелова и 21-я гвардейская механизированная бригада полковника И. И. Яковлева. Левее этого корпуса к Днестру вышли части 11-го гвардейского танкового корпуса генерал-лейтенанта танковых войск А. Л. Гетмана. За механизированным и танковым корпусами выдвигались соединения 11-го стрелкового корпуса генерал-майора И. Т. Замерцева. Этот корпус из состава 1-й гвардейской армии был передан в подчинение командующего 1-й гвардейской танковой армией.
Сражение развернулось на древней земле Подолии. Но никогда еще эта часть Украины за всю свою многовековую историю не была свидетелем такой грандиозной битвы, которая развернулась в мартовские дни 1944 года. Небо над Днестром полыхало огнем ракет, вспышками выстрелов, разрывов снарядов и авиационных бомб. По раскисшим дорогам, через глубокие балки и овраги на юг и запад стремительно двигались советские войска. Ни весенняя ростепель, ни бездорожье, ни яростное сопротивление врага, ни огромное напряжение не знавших отдыха людей — ничто не могло остановить этого мощного потока. Каждая часть стремилась первой выйти на нашу государственную границу.
Войска 11-го гвардейского танкового и 8-го гвардейского механизированного корпусов с ходу форсировали Днестр и устремились на юг. В числе первых через реку переправилась 64-я гвардейская отдельная тяжелая танковая бригада подполковника И. Н. Бойко из состава 1-й танковой армии. В быстром темпе она преодолела междуречье Днестра и Прута и к 23 часам 25 марта овладела железнодорожной ст. Моши
[187], выйдя с севера на подступы к Черновцам
[188]. На станции в это время спешно разгружался эшелон с танками. Внезапное появление советских танков вызвало замешательство среди немецких солдат. Несколькими выстрелами наши танкисты подожгли вражеские вагоны с боеприпасами, что еще больше усилило панику. Тогда советские танкисты нанесли решительный удар, и вскоре железнодорожная станция была очищена.
Мост через р. Прут в Черновцах противник заминировал, его обороняла сильная группа войск. Попытка наших танкистов овладеть мостом оказалась безуспешной. Тогда командир бригады организовал разведку бродов через реку.
В 17 часов 28 марта 64-я гвардейская танковая бригада начала форсировать Прут в районе Каланчака (5 км восточнее Черновцов) с тем, чтобы нанести удар на Черновцы с востока. В это же время подошедшая 45-я гвардейская танковая бригада полковника Н. В. Моргунова и 24-я стрелковая дивизия генерал-майора Ф. А. Прохорова приступили к форсированию реки в районе н/п Ленковцы (2 км северо-западнее Черновцы), обходя Черновцы с запада
[189].
