Первые боевые действия были направлены на захват важнейших объектов, складов с оружием и боеприпасами; кроме того, рабочие приступили к сборке гранат и бутылок с зажигательной смесью.
К моменту начала восстания немецкий гарнизон насчитывал около 15 тысяч солдат и полицейских. С 1 по 4 августа инициатива принадлежала повстанцам, которым удалось овладеть районами Золибор, Воля, Ал, Центр и Мокотов. Однако не все действия восставших увенчались успехом. Не удалось установить контроль над мостами через Вислу, аэродромом и базой гестапо в районе Ал. Через несколько дней восстание в пригороде Варшавы — районе Прага было подавлено. В соответствии с планами подавления восстания и личными пожеланиями Гитлера 4 августа Гиммлер направил в город подразделения СС и полиции, часть из которых состояла из криминальных элементов. Усиленные авиацией, артиллерией и саперами, они вместе с танковыми подразделениями 9-й армии вошли в состав корпуса обергруппенфюрера СС Эриха фон Баха-Залевского, предназначенного специально для уличных боев и имевшего численность 55 тысяч человек.
Самой «грязной» работой занимались два прославившихся своими расправами над мирными жителями соединения: 29-я гренадерская дивизия СС (1-я русская) и 36-я гренадерская дивизия СС. Обе эти части, несмотря на свой дивизионный статус, по численности являлись, скорее бригадами. 29-я гренадерская дивизия (ранее штурмовая бригада РОНА) под командованием бригадефюрера СС Бронислава Каминского состояла из русских противников советского режима, которые участвовали в антипартизанских акциях на оккупированной немцами советской территории. В Варшаве это соединение было представлено одним полком. 36-я гренадерская дивизия СС (штурмовая бригада СС «Дирливангер») первоначально набиралась исключительно из заключенных, арестованных за браконьерство. Позднее стали поступать заключенные из концлагерей, в большинстве своем совершившие тяжкие и особо тяжкие преступления, а в конце войны насильно зачислялись и многочисленные политзаключенные. Наряду с фольксдойче (этнические немцы, не граждане Германии. — Примеч. авт.), русскими и украинцами в последние годы войны в ней состояли попавшие под следствие и осужденные военным трибуналом бывшие служащие и офицеры вермахта и войск СС. Командовал дивизией оберфюрер СС, доктор наук Оскар Дирливангер, ветеран нацистского движения, участник войны в Испании, но отсидевший два года в тюрьме за растление малолетних.
Через штаб рейхсфюрера СС эти подразделения чаще всего подчинялись соответственно рейхсфюреру СС и полиции; они редко участвовали в боях на фронте и почти всегда применялись «в борьбе с бандами». Обращение этих соединений с гражданским населением отличалось беспредельной жестокостью.
В связи с вводом в бой новых сил противника руководство восстания приказало бойцам перейти к активной обороне удерживаемых позиций.
В это время в окрестностях пригорода Варшавы Праги состоялось сражение, в результате которого немецкие бронетанковые войска остановили наступление 2-й гвардейской танковой армии.
Корпус Баха-Залевского нанес удар по позициям в районах Охота и Воля, пытаясь захватить контроль над трассами, необходимыми для переброски части танков из окрестностей Праги в районы действий 8-й гвардейской (Сталинградской) армии, которая находилась под командованием генерала Чуйкова, прекрасно разбиравшегося в особенностях уличных боев. 8-я армия захватила район под Варкой и Магнушевом, планируя удар по левому берегу Вислы.
Подразделения, оборонявшие район Воля под командованием подполковника Я. Мазуркевича и состоявшие в том числе из батальонов «Кедывы» и харцерских батальонов «Антоний» и «Вигры», по окончании боев были переброшены в район Старого города. Немцы устроили кровавую расправу над мирными жителями и, используя женщин и детей как живой щит от наступления танковых подразделений, изолировали район Центра от Старого города по оси улиц Лешно — Новый проезд. В это же время, используя танки, немцам удалось разделить районы Старый город и Золибор по железнодорожной ветке в районе Гданьского дворца. Старый город, где сражалась группировка «Кедывы», состоящая из самых опытных офицеров под командованием подполковника Радослава, оказался в окружении. Попытки прорвать его, предпринимаемые как изнутри, так и из района Золибор, не увенчались успехом. Сообщение между Старым городом и Золибором, имевшее большое значение для доставки вооружения из района Пустоши Кампиносской, сократилось до минимума.
Тем временем в штабе 1-го Белорусского фронта шла разработка плана наступления на Варшаву с Магнушевского плацдарма. Кроме 8-й гвардейской армии генерала В. Чуйкова, в наступлении должна была принять участие 1-я армия ВП. В связи с этим 6 августа она была переброшена в район Ласкажева возле Гарволина, а 9 августа начала переправляться через Вислу, получив задачу захватить северную часть плацдарма. В это время немцы, которым удалось перебросить через мосты в Варшаве часть танковых подразделений из района Прага, захватили район, преграждавший маршруты выдвижения к Варшаве и закрепились возле деревни Студзянки. 1-я танковая бригада им. героев Вестерплатте и 3-я пехотная дивизия под защитой артиллерии ПВО приступили к переправе. 3-я дивизия выдвинулась в направлении Зосина, овладев Закжевом. Саперные подразделения 1-й армии ВП в рекордно короткие сроки под огнем противника соорудили мост через Вислу длиной 894 метра, по которому 15 августа переправилась 2-я дивизия. Немецким войскам удалось захватить район только ценой огромных потерь. Кроме частей, уже находившихся в районе, были использованы 19-я танковая дивизия и танково-парашютная дивизия «Герман Геринг». Также использовались массированные авиационные удары по самому району и переправам под Скурчей и Тарновом.
В то время как 2-я и 3-я пехотные дивизии, а также другие части пехоты и артиллерии 1-й армии ВП обороняли северную часть плацдарма на участке Манишев — Грабов, 1-я танковая бригада им. героев Вестерплатте, которая первой из польских соединений переправилась через Вислу и вступила в бой, поддерживая части 8-й советской гвардейской армии, вошла в непосредственное соприкосновение с превосходящими силами противника возле деревни Студзянки. Еще 9 августа, к тому моменту, когда польские танкисты переправились через Вислу, немецкая танковая дивизия «Герман Геринг» под прикрытием авиации уже удерживала позиции на юг от деревни Выгода. 1-я танковая бригада им. героев Вестерплатте вступала в бой по частям, по мере переправы через Вислу. В ночь с 9 на 10 августа танкисты отразили пять немецких атак на окраине леса, на юге от деревни Выгода.
10 августа в кровопролитных боях у немцев были отбиты Ходков и Верхняя Лекавица, а 14 августа вместе с советскими войсками 1-я бригада остановила вклинение германских частей в свою оборону. 15–16 августа части бригады участвовали в уничтожении отрезанных групп противника, а затем бригада была передана в распоряжение командующего 1-й армией ВП. Сражаясь в составе 8-й гвардейской армии, 1-я танковая бригада нанесла противнику большие потери и сыграла ключевую роль в срыве немецкого контрнаступления и удержании Магнушевского плацдарма.
В это время в Варшаве продолжались ожесточенные бои повстанцев с превосходящими силами противника. В районе центра Варшавы восставшие под руководством полковника Радвана (Е. Пфейфера) уничтожили несколько немецких очагов сопротивления, в том числе 11 августа — во дворце Сташица, 14 августа — в здании комиссии социального страхования на улице Солец, 20 августа — в административном здании на улице Зеленая, а 23 августа — в здании полицейской комендатуры на Краковском Предместье. Также увеличилась интенсивность боевых действий в районе Центр-Юг (командир — подполковник Славбор) возле здания Сейма. Эти успехи стали возможными в основном потому, что главные силы немецкого корпуса Баха были задействованы для удержания в окружении Старого города, который, несмотря на большие потери, оборонялся группой «Север» полковника Вахновского. В боях на улице Фета среди других погибли офицеры варшавского штаба Армии Людовой. Наиболее ожесточенный характер перестрелок наблюдался в южном секторе (командир — майор Рог), в том числе возле Замковой Площади, Королевского Дворца, собора Св. Иоанна и института на улице Брозовой, где сражались батальон «Бонча», батальон «Дзик», харцерский батальон «Вигры», батальон Армии Людовой «Чвартацы», батальон «Густав», усиленный подразделениями харцерского батальона «Антоний». Когда стало ясно, что попытки помощи из района Золибор бесполезны, обороняющиеся, используя каналы, переместились в район Центр и частично в Золибор.
