Весьма тщательным был отбор личного состава. 95 % людей составляли отобранные из войск добровольцы из числа лучших, наиболее физически развитых солдат и унтер-офицеров, преимущественно спортсменов или бывших рыбаков и охотников. Особое внимание обращалось на такие личные качества кандидатов, как смелость, находчивость, твердость характера, наличие чувства товарищества. Офицеры персонально отбирались командующими видов вооруженных сил.
Зачисленные в состав «коммандос» проходили интенсивную всестороннюю подготовку в специализированном центре в Ачникерри (Шотландия). Первостепенную роль играло одиночное обучение бойца, включая использование всех видов стрелкового оружия, минометов, противотанковых ружей, взрывчатки, изучение приемов рукопашной борьбы и владение холодным оружием, методы бесшумного продвижения и снятия часовых. Для повышения физической выносливости и воспитания навыков действий в тяжелых климатических и природных условиях весь личный состав тренировался в плавании с полным боевым снаряжением при пониженной температуре, в преодолении различных естественных и искусственных препятствий, учился управлять небольшими лодками в любую погоду. В этих же целях систематически практиковались длительные, преимущественно ночные форсированные марши с тяжелыми рюкзаками и полным боевым снаряжением на сокращенном рационе.
Как уже говорилось, первые рейды «коммандос» были проведены на побережье Северной Франции уже во второй половине 1940 года, но они имели скорее экспериментальное, нежели практическое значение. В это время проверялись организационные и тактические принципы, положенные в основу боевой деятельности новых формирований. Наиболее интересные операции английских войск «специального назначения» были проведены в период 1941 — начала 1943 года по заданию английского стратегического руководства. В основном их можно разделить на две категории: диверсионно-разведывательные рейды против важных объектов, требующие по своей специфике небольшого числа участников, и операции в целях захвата или уничтожения военно-экономических объектов, которые требовали привлечения крупных сил.
С момента высадки союзников на острове Сицилия и на побережье Апеннинского полуострова (1943 год), а затем с началом реализации плана «Оверлорд» (1944 год) подразделения «коммандос» использовались в основном как особые ударные части, придаваемые командованию полевых соединений и объединений. Эти действия представляют меньший интерес, тем более что для современных воззрений на использование войск «специального назначения» они не являются типичными.
Первая диверсионная операция против важного экономического объекта была проведена в начале февраля 1941 года с целью разрушения крупного акведука (вариант открытого водопровода. — Примеч. авт.), расположенного в районе горы Монте-Вультуре в «диком» районе провинции Кампания (Южная Италия)
[24]. Успех диверсии нарушал водоснабжение Южной Италии, откуда проводилась отправка немецко-итальянских подкреплений в Африку. Предварительные информационные материалы, которые помогли выбрать наиболее выгодное и уязвимое место в итальянской системе водоснабжения, были получены агентурным путем.
7 февраля 1941 года группа парашютистов (31 человек), выделенных для проведения диверсии (часть из них была специалистами-подрывниками), вылетела на 8 бомбардировщиках с аэродрома в Восточной Англии на Мальту. Последняя была избрана в качестве оперативной базы. Вслед за тем туда 8 февраля были переброшены на борту летающей лодки необходимые материалы и группа обслуживания. 9 февраля при ясной погоде удалось получить хорошие аэрофотоснимки района операции, сделанные с небольшой высоты. Они помогли уточнить последние детали рейда. Вечером 10 февраля с Мальты вылетели 8 бомбардировщиков с группой парашютистов. Около 22 часов десант и контейнеры с взрывчаткой и другим дополнительным снаряжением были без помех выброшены в намеченном месте. После взрыва парашютисты должны были пробиться к побережью Салернского залива, где их ожидала английская подводная лодка. Десантники успешно выполнили задание, но в пути следования были окружены обнаружившими их следы итальянцами и захвачены. Операция показала, что при действии в глубоком тылу противника вывод участников из зоны действий весьма затруднен. Если он связан с более или менее длительным пребыванием на вражеской территории, то без помощи местного населения его успех маловероятен.
Вместе с тем итоги рейда подтвердили действенность методов вывода из строя изолированных военно-экономических объектов, расположенных в глубоком тылу противника.
4 марта 1941 года 3-й и 4-й батальоны специального назначения начали операцию по уничтожению рыбоперерабатывающих предприятий и складов топлива на Лофонтенских островах в Норвегии. Эта акция изменила структуру частей десантников-диверсантов. В рейдах участвовало до 500 человек при поддержке добровольцев из местного населения. В результате 18 вражеских объектов было выведено из строя, также десантники уничтожили 800 000 галлонов нефти и топлива и 11 небольших кораблей водоизмещением 20 000 тонн (были убиты 225 немецких солдат и их норвежских приспешников. 315 норвежских добровольцев пополнили ряды Антигитлеровской коалиции. — Примеч. авт.).
Но по результатам Лофонтенской операции было принято решение расформировать батальоны специального назначения, как слишком «громоздкие» для специальных войск, а все наличные силы, как и ранее, включить в 12 самостоятельных отрядов «коммандос».
С начала 1942 года в составе сил комбинированных операций стали формироваться отдельные подразделения из личного состава оккупированных Германией стран. В июне 1942 года 10-й отряд «коммандос» под командованием британского офицера Листера был сформирован официально. Эта часть состояла из 10 отдельных групп (4 офицера, 83 сержанта и солдата) под командованием офицеров «титульной» для этого подразделения национальности. 1-я группа была французской; 2-я — голландской; 3-я состояла из австрийцев, немцев, чехов, венгров, русских и румын; 4-я группа была бельгийской; 5-я — норвежской; 6-я — польской; 7-я — югославской; 8-я — французской; 9-я и 10-я — бельгийскими. По мере необходимости подобные подразделения могли действовать самостоятельно на территории своих «родных» стран или придавались более крупным отрядам «коммандос» как носители языка и культуры территории, на которых осуществлялись диверсионные операции.
Между тем организационно-штатные мероприятия и диверсионные операции проходили параллельно, так как боевые действия противоборствующих сторон становились все ожесточенней и ожесточенней.
В ноябре 1941 года английская разведка получила от агентуры в Северной Франции сведения об установке немцами на скалистом берегу, южнее мыса Антифер, недалеко от селения Брюневаль, новой крупной радиолокационной станции. Эти данные подтвердила авиаразведка. Станция размещалась неподалеку от небольшой виллы, примерно в 500–600 м от берега.
Отвесный берег делал почти невозможным подход с моря, к тому же на береговой скале немцы расположили ДОТы с пулеметами. Со стороны суши местность сильно охранялась подвижными постами и пулеметными ДЗОТами (всего имелось до 15 постов). Общая численность охраны, часть которой располагалась на соседней ферме, составляла около 100 человек. Неподалеку дислоцировался немецкий пехотный полк. Район Брюневаля круглосуточно прикрывался с воздуха истребителями.
