Наряду с операциями на Атлантическом побережье Франции и у берегов Норвегии британское командование уделяло значительное внимание и Средиземноморскому бассейну, особенно северо-африканскому театру.
В конце 1940 года в Египте был создан учебный центр по подготовке личного состава войск «специального назначения» и сформированы два отряда «коммандос» из солдат и офицеров, отобранных в частях и соединениях 8-й английской армии. В январе 1941 года в связи с активизацией военных действий в районах, прилегающих к восточной части Средиземного моря, было решено перебросить сюда три десантных судна и отряды «коммандос» № 7, 8 и 11. Вначале они предназначались, в соответствии с планами британского командования, для оккупации Додеканезских островов. Для этой цели имевшиеся на Ближнем Востоке части «коммандос» были к весне 1941 года сведены в бригаду специального назначения, известную под наименованием «Лэйфорс»
[41]. Ее командиром стал полковник Лейкок (позже генерал, преемник Маунтбеттена на посту командующего специальными «комбинированными» операциями).
В связи с агрессией нацистской Германии против Греции и высадкой немецкого десанта на остров Крит английское командование было вынуждено использовать «коммандос» в обычных операциях наземных войск.
Только к концу 1941 года небольшая группа «коммандос» (около 60 человек) была использована по своему прямому назначению. Из числа операций «коммандос», проведенных в период активных боевых действий в Северной Африке, интерес представляют рейды 15–16 ноября 1941 года и 12 сентября 1942 года.
Во второй половине 1941 года британская агентура, действовавшая в тылу германо-итальянских войск в Северной Африке, добыла ценные сведения. Они указывали на то, что недалеко от побережья Киренаики, в районе, отстоявшем приблизительно на 350 километров по прямой от существующей тогда линии фронта, дислоцируются важные германо-итальянские штабы. Согласно этой информации в Беда-Литториа находился штаб Роммеля. В Кирене, неподалеку, размещался итальянский штаб, а в соседней Аполлонии — центр итальянской военной разведки. Офицер «коммандос» подполковник Кийз предложил скрытно перебросить морем и высадить в этом районе небольшую штурмовую группу, чтобы неожиданным ударом уничтожить немецко-итальянские штабы
[42]. Задача была весьма рискованной, но перспектива нарушить управление войсками противника была многообещающей.
Вечером 10 ноября 1941 года две подводные лодки «Торбэй» и «Талисман» покинули Александрию. На их борту находились 55 солдат и офицеров «коммандос» во главе с полковником Лейкоком. Только в море людям был зачитан приказ о предстоящей операции. Через несколько дней «Торбэй» всплыла близ пустынной бухты на Синайском побережье, намеченном для высадки. Здесь десантников должен был ожидать один из видных офицеров британской военной разведки, капитан Хэсэлдэйн, проникший в германо-итальянский тыл под видом араба-кочевника. В проведении операции британское командование надеялось на сотрудничество арабов племени Сенусси, длительное время боровшихся против итальянского колониального угнетения
[43].
Начавшийся шторм не дал возможности десантникам, получившим световой сигнал с берега, успешно завершить высадку. Волны перевертывали легкие надувные лодки и до берега удалось добраться только полковнику Лейкоку, подполковнику Кийзу, еще двум офицерам и 26 солдатам. Остальные были вынуждены вернуться. Погода и к утру не улучшилась, и Лейкок принял решение проводить операцию имеющимися силами. Сам он с двумя солдатами остался на берегу, чтобы поддерживать связь с лодками, в то время как Кийз, капитан Кэмпбелл и 17 солдат получили приказ атаковать ставку Роммеля, а лейтенант Кук и 6 солдат — разрушить линии связи к югу от Кирены.
С наступлением следующего вечера под непрекращающимся холодным дождем обе группы выступили в путь. К 7 часам вечера следующего дня Кийз и его люди заняли позиции в нескольких сотнях метров от немецкого штаба. В полночь, перерезав линии связи и электропровода, «коммандос» начали атаку здания. Немецкий часовой, который охранял с внутренней стороны вход, в ответ на обращенное к нему в приказном тоне требование на немецком языке открыл дверь и был тут же убит. В течение нескольких минут десантники очистили оба этажа дома, уничтожив при этом несколько старших немецких офицеров. Но Роммеля среди них не было. В схватке был убит Кийз и ранен его заместитель Кэмпбелл. К утру группа Кэмпбелла достигла берега, Кук так и не вернулся.
По-прежнему стояла штормовая погода, и командир «Торбэй» сигнализировал, что не может в этих условиях рисковать кораблем и людьми и подойти ближе к берегу, чтобы принять на борт десантников. А положение боевой группы становилось угрожающим. Погоня следовала по пятам, и через несколько часов место высадки было окружено немецкими и итальянскими солдатами. Учитывая это, Лейкок отдал приказ рассредоточиться и прорываться мелкими группами через пустыню к линии фронта. Однако только он и еще один сержант после более чем 37-дневных скитаний по пустыне сумели пробиться к своим
[44].
Как оказалось позже, все предприятие было с самого начала обречено на провал, так как в основе его лежала неправильная разведывательная информация. Дело в том, что в Беда-Литториа никогда не было штаба Роммеля, а лишь штаб службы тыла (к тому же в тот момент Роммель вообще находился в Риме). В Кирене также вовсе не дислоцировался итальянский штаб.
Примером другой неудачной операции «коммандос» в этом районе может служить рейд против германо-итальянской базы в Тобруке в сентябре 1942 года, незадолго до третьего наступления англичан в Ливии. Целью этой операции являлось уничтожение портовых сооружений в Тобруке, которые использовались для приема грузов и подкреплений, прибывавших из Италии, и крупных складов с горючим и другими предметами снабжения в городе.
По принятому плану часть «коммандос» скрытно перебрасывалась через пустыню (на расстояние свыше 320 км) к Тобруку. Эта группа должна была атаковать позиции береговой артиллерии в окрестностях города, вывести их из строя и тем самым подготовить высадку главных сил с моря. Одновременно с целью дезорганизации обороны противника британская бомбардировочная авиация совершала на город массированный ночной налет. Это должно было также содействовать отвлечению внимания противника в момент высадки десанта. Последний состоял из 400 человек, которые высаживались с двух эсминцев под прикрытием крейсера ПВО «Ковентри».
Предполагалось, что для разрушения всех намеченных объектов понадобится 12–13 часов, после чего все «коммандос» эвакуируются морем
[45].
Однако в силу ряда причин этот план реализовать не удалось. Началось с того, что английская разведка не сумела выявить точной картины организации береговой обороны в районе Тобрука, и существование нескольких батарей для англичан оставалось неизвестным. В момент высадки десанта в 3 часа утра 13 сентября они неожиданно открыли огонь и нанесли тяжелые повреждения одному из эсминцев. Корабли были вынуждены отойти, успев высадить всего до роты «коммандос», причем не в том месте, где было намечено. На берегу англичанам удалось захватить только германо-итальянский транзитный лагерь Вади-Ауда. Немецкое командование сумело локализовать действия десантников, окружить и уничтожить их. С наступлением утра английские корабли в море подверглись массированным налетам пикирующих бомбардировщиков, которые не прекращались на протяжении всего пути их следования к Александрии. В результате все они затонули, и из 400 «коммандос» вернулось только 90. Понеся тяжелые потери в людях и кораблях, англичане не добились никаких успехов.
