Шведская газета «Дагспостен» 5 ноября отметила тот факт, что германское руководство «вынуждено покинуть Роммеля, обороняющего этот второстепенный фронт».
Итальянские же резервы состояли всего из двух пехотных дивизий и к тому же располагались далеко от района Эль-Аламейна («Пистойя» — в Бардии и «Специя» — в Триполитанин). Поэтому Роммелю ничего не оставалось другого, как, используя огромные пространства пустыни, прибегнуть к не раз применявшемуся обеими сторонами маневру — «отскоку».
Решение на дальнейший отход германо-итальянской стороной было принято, как уже говорилось, 4 ноября. К середине этого дня танковая армия «Африка» восстановила фронт обороны на новых позициях у Фуки (100 км западнее Эль-Аламейна)
[33]. Роммель сумел сохранить немецкие дивизии (90-ю и 164-ю легкопехотные, 15-ю и 21-ю танковые), а также итальянские соединения (танковые: 133-ю — «Литторио», 132-ю — «Ариете», моторизованные: 101-ю — «Триесте» и 102-ю «Тренто»), «но бросил на произвол судьбы итальянские пехотные дивизии»
[34] и бригаду «Рамке». Последняя, впрочем, самостоятельно вырвалась из окружения.
4 ноября Роммель начал быстро отводить свои дивизии на запад, за укрепленный рубеж у Эль-Агейлы, стремясь сохранить как можно больше солдат и техники из основной группировки. Он не сделал даже попытки вывести из-под удара итальянские пехотные соединения, «оставив итальянские дивизии посреди пустыни»
[35]. В результате южная итальянская группировка в составе четырех пехотных и парашютной дивизий («Болонья», «Павия», «Брешиа» и «Фольгоре»), потерявшая контакт с северной группировкой, сложила оружие. Только 22-я парашютная бригада «Рамке» с невероятными приключениями пробилась к своим.
Отступление танковой армии «Африка» носило организованный характер. В английской газете «Таймс» 4 ноября признавался тот факт, что исход борьбы еще не решен и нельзя считать, что сражение выиграно. Даже 5 ноября «этот счастливый результат был еще далеко не ясен»
[36]. Столь осторожная оценка британских наблюдателей объясняется тем, что вражеская группировка, которую обходили британские войска, не была разгромлена.
Быстрыми и решительными действиями, умело проведенным маневром через пустыню Монтгомери мог помешать итало-германским войскам отойти за укрепленный рубеж у Эль-Агейлы, но командующий 8А оказался не способным на энергичные действия. Впоследствии, оправдываясь, он ссылался на дожди, которые помешали ему 6 и 7 ноября перехватить отходившие итало-немецкие части и разгромить их. Это объяснение наивно и неубедительно. Как известно, дождь не задержал отходившие немецкие танки и автомашины. Больше того, Роммель не только отвел свои войска, но и вывез из Тобрука, Дерны и Бенгази значительную часть своих запасов.
В арьергарде у Роммеля находилась 90-я немецкая легкая пехотная дивизия, за которой следовали три британские дивизии: две бронедивизии и одна пехотная. Тройное превосходство в силах позволяло действовать без риска, но английское командование довольствовалось тем, что выталкивало противника. Монтгомери опасался ответных ударов Роммеля. Британцы еще не успели забыть тех ошеломляющих контрударов, которые «лис пустыни» наносил ранее.
Монтгомери 7 ноября старался убедить представителей печати в том, что 8-я армия одержала полную и решительную победу, но в тот же день морской министр США Нокс заявил, что немецко-итальянская танковая армия «Африка» до сих пор еще полностью не разгромлена.
12 ноября Роммель продолжал отступать с головокружительной быстротой.
Во время отхода итало-немецкие войска широко применяли искусственные препятствия, создавали минные поля и производили разрушения. Едва поспевая за отходившими немецкими войсками, англичане 13 ноября без сопротивления заняли порт Тобрук, а 20 ноября — Бенгази.
Монтгомери стремился только к одному — не намного отставать от противника. И тем не менее в двадцатых числах ноября 8-я армия потеряла соприкосновение с войсками Роммеля.
27 ноября войска Роммеля без помех достигли укрепленных позиций у Эль-Агейлы, усилившись во время отхода за счет итальянских гарнизонов в Киренаике.
Итак, англичанам не удалось разгромить основную ударную группировку противника в Северной Африке — танковую армию «Африка».
В послевоенное время Монтгомери пытался объяснить это тем, что он якобы не мог продолжать преследования главными силами ввиду трудностей со снабжением. Однако известно, что вопрос обеспечения войск не был такой уж проблемой. Ответственный офицер штаба 8-й армии Рейнер, например, утверждает, что после сражения у Эль-Аламейна решение интендантской задачи было поставлено блестяще. Генерал Бреретон со своей стороны считал, что если бы даже и возникли трудности со снабжением, то их можно было бы разрешить.
В то время как танковая армия «Африка» отходила за укрепленный рубеж у Эль-Агейлы, Муссолини тщетно добивался от Гитлера военной помощи. Так, 19 ноября 1942 года Муссолини писал Гитлеру: «Необходимо удержать новый фронт — Агейла, который сейчас консолидируется для обороны Триполитании. Это хорошая линия, как мы уже дважды убедились, нам необходимо следующее:… авиация, по крайней мере, не уступающая авиации противника. Наше отступление было вызвано подавляющим превосходством противника в воздухе, в этом нет ни тени сомнения»
[37].
В том же письме к Гитлеру Муссолини просил существенного усиления зенитной артиллерией, хотя бы на наступающие зимние месяцы. Но Гитлеру в эти дни было не до Северной Африки. Красная Армия перешла в контрнаступление под Сталинградом.
Гитлер ответил Муссолини, что послать в Северную Африку какие бы то ни было подкрепления он не может, и вообще кампанию в Северной Африке рассматривает «как борьбу за время»
[38]. Это заставило Роммеля 8 декабря принять решение о дальнейшем отходе на запад. Итало-немецкие войска отошли сразу же до Бузрата для того, чтобы оставить перед англичанами 400 км пустыни Сирт.
8 декабря передовые части британских войск подошли к пункту Мерса-Брега. Все внимание Монтгомери в это время было сосредоточено на том, чтобы как можно больше накопить армейских резервов. В плане действий против итало-немецких войск делался расчет главным образом на воздушные бомбардировки.
11 декабря начались налеты королевской авиации на покинутые к тому времени итало-немецкими войсками оборонительные позиции у Эль-Агейлы. Только 13 декабря британские войска обнаружили, что бомбардировка идет по пустому месту.
