Город Заечар, расположенный в непосредственной близости от болгаро-югославской границы, является крупным узлом железных и шоссейных дорог. Отсюда дороги расходятся в четырех направлениях: в южном — на Княжевац, Пирот, Ниш; в западном — на Болевац, Парачин, на Жагубицу, Петровац, Белград; в северо-западном — на Рготину, Дони Милановац; в восточном — на Кулу, Видин. По этим дорогам германское командование маневрировало своими войсками вдоль линии фронта, питало их и поддерживало связь со своей южной группировкой. В районе Заечара действовали части 1-й и 7-й горнострелковых дивизий и несколько охранных батальонов. Кроме того, в ходе боя за этот город противник перебросил сюда из Ниша новые части. Немецкие войска опирались на заранее подготовленную оборону. Город расположен в глубокой котловине, окруженной горами. Оборонительные сооружения располагались по высотам вдоль границы, вокруг города и в самом городе. Особенно сильно были укреплены господствующая высота Краливица, городское кладбище, церковь и железнодорожная насыпь. Здесь имелись ДОТы и ДЗОТы.
64-й стрелковый корпус, которому было поручено овладеть Заечаром, к исходу 2 октября сосредоточился на подступах к городу. Утром 3 октября части 19-й стрелковой дивизии, которой командовал полковник Р. М. Палаткин, после 15-минутного огневого налета атаковали противника. Преодолевая упорное сопротивление, они сбили его с высот в 10 км восточнее Заечара и к исходу дня подошли непосредственно к городу. Дальнейшее наступление было приостановлено массированным огнем с западного берега рек Тимок и Бели Тимок.
На рассвете следующего дня советская дальнобойная артиллерия в течение тридцати минут наносила удары по немецким батареям, штабам и командным пунктам. Десятки орудий с открытых огневых позиций прямой наводкой уничтожали огневые точки и живую силу противника на его переднем крае. Особенно успешно действовали гвардейские минометы.
В это же время 24-я сербская бригада 45-й дивизии югославской армии, пополненная молодыми добровольцами, вела бой в районе Парачина с заечарским и иванковачским четницкими корпусами. 4 и 5 октября части 45-й дивизии совместно с 19-й стрелковой дивизией вели бои с подразделениями боевых групп противника «Грот» и «Фишер», оборонявшими шоссейные дороги Заечар — Парачин, Заечар — Болевац и подступы к городу Заечару. Часть сил 45-й дивизии прикрывала направление Болевац, Соко Баня, Алексинац и действовала в направлении населенного пункта Княжеваца.
Таким образом, за период с 28 сентября по 4 октября 1944 года соединения 57-й армии прорвали оборону противника на рубеже реки Тимок в ее нижнем течении, расширили прорыв до 110 км по фронту и до 40 км в глубину, вышли на рубеж Дони Милановац, Рудна Глава, Плавна, Поповица, Топола, Бор, Николичево, Звездан, Лубница, Вратарница и окружили гарнизон противника в городе Заечаре. Войска армии генерала Н. А. Гагена и Народно-освободительной армии Югославии за это время освободили 3200 км² югославской территории и значительное количество населенных пунктов, в том числе города Неготин, Штубик, Прахово, Слатину, Салаш, Рготину, Бор и другие. Противник потерял около 8 тысяч солдат и офицеров, из них 2680 человек попали в плен.
Преследование отходящего противника. Выход в долину реки Велика Морава. Бои на флангах прорыва. Германское командование, не имея сил для стабилизации своего фронта вдоль болгаро-югославской границы, решило отвести уцелевшие части и соединения на новый оборонительный рубеж. Прикрываясь сильными арьергардами, немецкие части под ударами советских и югославских войск начали отходить в западном направлении.
Учитывая сложившуюся обстановку, командующий 3-м Украинским фронтом решил перенести основные усилия в центр полосы наступления 57-й армии, развернуть неотступное преследование противника, преодолеть Восточно-Сербские горы, выйти в Моравскую долину, с ходу форсировать реку Велика Морава и захватить плацдарм на ее левом берегу. Одновременно предполагалось завершить разгром немецких группировок на флангах. Для осуществления этого замысла командующий 3-м Украинским фронтом в своем боевом распоряжении от 4 октября 1944 года поставил войскам 57-й армии новые задачи на развитие наступления на запад. 75-й стрелковый корпус генерал-майора А. З. Акименко должен был завершить уничтожение противника в районах Дони Милановаца, Клокочеваца и к исходу 12 октября выйти на рубеж Голубац, Мишленовац, Петровац. 68-й стрелковый корпус генерал-майора Н. Н. Шкодуновича, развивая наступление на запад с целью обеспечить ввод в сражение подвижных войск и резерва фронта, к этому же времени выходил на рубеж Ждрело, Златово, Деспотовац, Сенье. 64-й стрелковый корпус генерал-майора И. К. Кравцова получил задачу уничтожить противника в Заечаре, после чего развивать наступление на город Болевац и не позднее 9 октября выйти на рубеж Мал. Извор, Мирово, Добро Поле, Вратарница, обеспечивая главные силы армии с юга. Военный совет фронта требовал, чтобы войска действовали дерзко, решительно, не ввязывались в длительные затяжные бои, а обходили сопротивляющиеся группы противника, оставляя для их блокирования и уничтожения небольшие силы.
В соответствии с поставленными задачами войска 57-й армии возобновили наступление. Корпус генерала А. З. Акименко во взаимодействии с 25-й ударной дивизией Народно-освободительной армии Югославии усилил натиск на противника в районе Клокочевац, Дони Милановац, а 64-й стрелковый корпус во взаимодействии с 45-й дивизией югославской армии — в районе Заечара. Но решающие события развернулись в центре полосы наступления армии, где действовали корпус генерала Н. Н. Шкодуновича и 23-я ударная дивизия Народно-освободительной армии Югославии.
Командующий 57-й армией потребовал, чтобы соединения 68-го стрелкового корпуса не позже 10 октября любой ценой пробили дорогу через Восточно-Сербские горы и обеспечили своевременный ввод в сражение 4-го гвардейского механизированного корпуса. Командарм в беседе с командиром корпуса еще раз напомнил, что вслед за стрелковыми войсками будут двигаться механизированные части, тяжелая артиллерия и фронтовые резервы, предназначенные для наступления непосредственно на Белград.
В ночь на 5 октября 93-я и 113-я стрелковые дивизии начали перегруппировку из района Штубика в район Бор, Слатина, Бела Река. В течение ночи части дивизий сосредоточились в указанном районе и с рассветом вслед за передовыми отрядами устремились на запад. Преодолевая крутые подъемы и спуски, многочисленные завалы и заграждения, взорванные мосты через горные реки, 93-я стрелковая дивизия полковника С. В. Салычева уже 6 октября перевалила через Восточно-Сербские горы и достигла н/п Жагубицы. На следующий день передовой отряд этой дивизии вышел в районе населенного пункта Ждрело в Моравскую долину.
Для наращивания удара из глубины и обеспечения выхода подвижной группы фронта в Моравскую долину в разрыв, образовавшийся в обороне противника, было решено направить 5-ю отдельную гвардейскую мотострелковую бригаду полковника Н. И. Завьялова, переданную в состав 57-й армии 4 октября 1944 года. Ей сразу был придан 1891-й самоходно-артиллерийский полк. Первоначально бригаду предполагалось вводить в сражение по дороге Видин — Заечар — Жагубица — Петровац. Однако 6 октября город Заечар еще находился в руках немецкого гарнизона, поэтому командующий армией решил изменить маршрут движения бригады и направить ее по дорогам, пролегавшим через тылы советских войск. Совершив за сутки 120-километровый марш-маневр, бригада к исходу 8 октября вышла в Моравскую долину. Используя внезапность, части бригады нанесли удар в южном направлении и заняли село Свилайнац, а в ночь на 10 октября совместно с подразделениями 113-й стрелковой дивизии полковника Л. Ш. Мухамедьярова форсировали по захваченной переправе реку Велика Морава и овладели плацдармом в районе населенных пунктов Марковац и Лапово. Почти одновременно в Моравской долине появились и части 68-го стрелкового корпуса. Дивизия полковника С. В. Салычева достигла города Петроваца, а ее передовой отряд совместно с подразделениями 53-го мотоциклетного полка устремился к реке Велика Морава. Утром 10 октября передовой отряд вышел к реке в районе населенного пункта Дони Ливадицы. Инженерная разведка донесла, что мост через реку цел, но подготовлен к взрыву и усиленно охраняемся противником. Командир дивизии решил немедленно атаковать и захватить мост, не дожидаясь подхода главных сил. Для этой цели был создан отряд в составе стрелкового взвода с двумя станковыми пулеметами и взвода саперов, который возглавил полковой инженер 266-го стрелкового полка старший лейтенант И. П. Лысков. Умелыми действиями отряда взрыв моста был предотвращен. Саперы извлекли из-под него 350 кг взрывчатого вещества.
