503-й отдельный батальон тяжелых танков «Тигр» 5 января 1943 года имел в своем составе 16 Pz.Kpfw.VI(H) и 23 Pz.Kpfw.III(75). В данном случае речь идет о боеспособных танках. Штатная численность батальона определялась 20 тяжелыми танками Pz.Kpfw.VI(H) «Тигр» и 25 средними танками огневой поддержки Pz.Kpfw.III(75).
Новые германские танки были грозным оружием. Только в первый свой бой — 6 января 1943 года — батальон подбил 18 советских танков, 14 из которых были модели Т-34. Однако советские танкисты также были мастерами своего дела. Уже 7 января в 503-м батальоне тяжелых танков вермахта боеспособными оставались 10 Pz.Kpfw.VI(Н) и 12 Pz.Kpfw.III(75).
12 января 1943 года перешли в наступление также основные силы 28-й армии Южного фронта.
Когда 14 января советские войска атаковали дивизию «Викинг» и 17-ю танковую дивизию, а восточнее Пролетарской в бой вступили свежие силы 28-й армии, командование 4-й танковой армии вермахта решило отвести свои части за реку Маныч, оставив в своих руках небольшой плацдарм в районе Пролетарской.
К 16 января группировка 4-й танковой армии вермахта выглядела следующим образом: дивизия СС «Викинг» обороняла окраину Пролетарской;
23-я танковая дивизия вермахта обороняла южный берег реки Маныч северо-западнее Пролетарской;
17-я танковая дивизия вермахта переправилась через временный мост у Буденновской и сосредоточилась на правом берегу реки у Бараников, чтобы отбросить назад противника, переправившегося у Красного Октября;
15-я авиаполевая дивизия люфтваффе, также входившая в 57 тк, действовавшая до сих пор в районе Пролетарской, получила задачу оборонять город Сальск и его аэродром.
В дневнике начальника штаба 57-го танкового корпуса немцев говорится: «16 января — первый спокойный день, так как русские еще не подошли к новому плацдарму. Южнее реки Маныч они также ведут только разрозненные атаки небольшими силами пехоты».
Несмотря на то что противнику были нанесены чувствительные потери, разбить 4-ю танковую армию вермахта советским войскам не удалось. Еще 4 января, когда 4-я танковая армия немцев все еще вела бои на рубеже реки Куберле, севернее Зимников, части Красной армии находились у Островянского, всего в 40 км восточней важной переправы у Пролетарской. Только 13 января советские войска форсировали реку Маныч в южном направлении у поселка Красный Октябрь; 9 дней эта переправа находилась перед ними, не защищаемая немецкими войсками.
В районе севернее реки Маныч вероятность разгрома 4-й немецкой танковой армии была весьма реальна. Теперь же она приближалась к отходившим с Кавказа войскам 1-й танковой армии вермахта, и по ней нельзя было нанести удар изолированно от других соединений германских войск. Возможность полного разгрома 4-й танковой армии вермахта была упущена.
Несмотря на тактические просчеты, армии Южного фронта за две недели боев продвинулись на 150–200 км, и вышли в излучину Дона и Манычского канала. Соединения 2-й гвардейской армии к середине января находились в 50–60 км от Ростова. На этом рубеже бои приняли упорный затяжной характер.
Не добившись разгрома 4-й танковой армии вермахта и окружения германских войск на Кавказе, соединения Южного фронта сосредоточили усилия на разгроме противника на ближних подступах к Ростову. По указанию Ставки на Южном фронте из имеющихся ослабленных предыдущими боями танковых и механизированных корпусов создавались две механизированные группы. Первая, входившая во 2-ю гвардейскую армию, состояла из 3-го гвардейского танкового, 2, 5-го гвардейских механизированных корпусов и 88-й стрелковой дивизии; вторая, подчиненная командующему 51-й армии, имела 3-й и 4-й гвардейский механизированные корпуса.
19 января 1943 года механизированная группа 2-й гвардейской армии под командованием генерал-лейтенанта танковых войск П. А. Ротмистрова перешла в наступление, которое вначале развивалось успешно. Главные силы группы переправились через реку Маныч, а передовой отряд 3-го гвардейского танкового корпуса прорвался на подступы к Батайску. Однако попытки главных сил группы закрепить успех передового отряда не удались. Генерал П. А. Ротмистров, вполне обоснованно опасаясь разгрома передовых частей 3-го гвардейского танкового корпуса, отвел их к устью реки Маныч. Командующий фронтом генерал-полковник А. И. Еременко не согласился с этим решением и приказал снова занять оставленные позиции. Трое суток механизированная группа пыталась выполнить эту задачу, но безуспешно. Части и соединения группы встретили организованное сопротивление германских дивизий из состава 4-й и 1-й танковых армий вермахта. В трех корпусах группы осталось 29 танков и 11 противотанковых орудий. В то же время на 14 января 1943 года германские бронетанковые и механизированные соединения группы армий «Дон» имели следующий состав: 6 тд — 60 танков и 10 САУ StuG III, 7 тд — 30 танков и 11 StuG III, 11 тд — 28 танков, дивизия СС «Викинг» — 15 танков, 17 тд — 11 танков, 16 мд — 10 танков, 19 тд — 8 танков и 7 САУ StuG III, 23 тд — 8 танков. Всего — 170 танков и 28 САУ StuG III. Таким образом, способность танковых и механизированных соединений Красной армии к самостоятельным активным действиям была утрачена.
Сил Южного фронта для разгрома Батайской группировки и перехвата путей отхода северокавказской группировки немцев на Ростов не хватало. Поэтому наступательные действия были прекращены, а советское командование стало готовиться к перегруппировке сил.
23 января 1943 года в район 20 км южнее города Сальска вышла конно-механизированная группа Закавказского фронта (4-й и 5-й гвардейские кавкорпуса и танковая группа). Там она соединилась с 28-й армией Южного фронта. В конце января 44-я армия и конно-механизированная группа вышли на подступы к Ростову с юга. Руководствуясь их дислокацией, а также текущими задачами, Ставка Верховного главнокомандования передала 44-ю армию и конно-механизированную группу в состав Южного фронта, который готовился к штурму Ростова.
2 февраля 1943 года командующим Южным фронтом стал генерал-лейтенант Р. Я. Малиновский, так как бывший командующий — А. И. Еременко — убыл на лечение.
Хотя данное повествование и выходит за рамки рассматриваемой операции, необходимо добавить, что новому командующему фронтом сопутствовала удача: в ночь на 7 февраля советские войска 28-й армии начали завершающее сражение за Батайск и Ростов, а 14 февраля город был полностью очищен от захватчиков.
Наступление войск Закавказского фронта
(1 января — 4 февраля 1943 года)
Войска Закавказского фронта (командующий генерал армии И. В. Тюленев, член Военного совета генерал-майор П. И. Ефимов, начальник штаба генерал-майор С. Е. Рождественский) к началу общего контрнаступления вели напряженные боевые действия на 1000-километровом участке против группы армий «А», охватывая ее с востока и юга, и готовились к решительным наступательным операциям.
На правом крыле фронта на рубеже Ачикулак, Моздок, Терек, южная окраина Нальчика бои вели войска Северной группы — 44, 58, 9-я и 37-я армии, 4-й и 5-й гвардейские кавалерийские корпуса.
