На первом этапе войскам 56-й армии ставилась задача выйти на реку Кубань и овладеть переправами. В этот период войскам армии предстояло наступать, имея оперативное построение в два эшелона. Первый эшелон ввиду горно-лесистой местности и отсутствия дорог состоял из трех групп. В первую группу вошли 55-я и 32-я гвардейские стрелковые дивизии и один минометный полк. Этой группе приказывалось нанести удар из района западнее Горячего Ключа на Пензенскую, Шенджий, Пашковскую. Вторая группа в составе 20-й и 83-й горнострелковых дивизий, 9-й гвардейской стрелковой бригады, 7-й и 16-й стрелковых бригад, двух артиллерийских и двух минометных полков должна была нанести главный удар из района Ставропольская, Крепостная в направлении на Смоленскую, Георгие-Афипскую и далее на Краснодар с задачей захватить переправы через Кубань. Эти группировки должны были наступать на участках, удаленных друг от друга на расстоянии 15 км.
Второй эшелон 56-й армии, который состоял из 10-го гвардейского стрелкового корпуса, 61-й стрелковой дивизии и 111-й стрелковой бригады, располагался в промежутке между ударными группировками первого эшелона с задачей развить успех их наступления.
Часть сил — 3-й стрелковый корпус, 242-ю горнострелковую, 394, 337-ю стрелковые дивизии, 92-ю танковую бригаду и 257-й танковый полк — ввиду малой емкости краснодарского направления и крайне ограниченной дорожной сети предполагалось сосредоточить в районе Шапсугская, Эриванская (за правым флангом 47-й армии) для удара на Холмскую, Марьинскую. Выполнение первого этапа операции намечалось провести с 14 по 18 января 1943 года.
На втором этапе операции, который планировался с 19 января по 30 января, войска Черноморской группы должны были захватить или блокировать Краснодар: овладеть крупной железнодорожной станцией Тихорецк и занять исходное положение для наступления на Батайск.
В ходе третьего этапа операции войскам Черноморской группы приказывалось главными силами нанести удар в направлении Кущевской, а затем овладеть Батайском.
Операция «Море», которая также разбивалась на 3 этапа, имела своей главной целью освобождение Новороссийска и затем Таманского полуострова.
На первом этапе, начало которого намечалось на 12 января, часть сил 47-й армии, которой теперь командовал генерал-лейтенант Ф. В. Камков (216-я и 383-я стрелковые дивизии, 103-я и 81-я морская стрелковые бригады, 8-я гвардейская стрелковая бригада) должна была, прорвав оборону противника в районе Абинской, овладеть ею, перерезать железную дорогу и, освободив Крымскую, создать предпосылки для захвата Новороссийска и выхода наших войск на Таманский полуостров. Для поддержки этих войск выделялись два танковых батальона, три артиллерийских полка и восемь гвардейских минометных дивизионов реактивной артиллерии.
На втором этапе операции «Море» часть сил 47-й армии (176-я стрелковая дивизия, 103-я и 8-я гвардейская стрелковые бригады) должна была развивать наступление на Верхне-Баканский. Десант под командованием полковника Гордеева в составе 83-й морской стрелковой бригады и 255-й бригады морской пехоты, усиленных отдельным пулеметным батальоном, батальоном морской пехоты и 563-м танковым батальоном, высадившись в районе Южной Озерейки, должен был наступать в северо-восточном направлении и вместе с 81-й стрелковой бригадой освободить Новороссийск.
Третий этап операции «Море» должен был завершиться к 1 февраля полным изгнанием германских войск с Таманского полуострова.
Для успеха операции предусматривалось создание в Черноморской группе сильной артиллерийской группировки. Основные артиллерийские средства сосредотачивались в полосе действий 56-й и 47-й армий. Так, в полосе 56-й армии имелось 1168 орудий и минометов, в полосе 47-й армии — 877 орудий и минометов. Это создавало четырехкратное превосходство над артиллерией противника, действовавшего против этих армий.
Черноморская группа усиливалась тремя танковыми бригадами (5-й гвардейской, 151-й и 92-й), пятью отдельными танковыми батальонами (62, 125, 564, 563-м и 248-м) и одним (257-м) танковым полком.
Ввиду того что танковые части по условиям местности не могли принять участие в прорыве обороны противника и предназначались для развития успеха, ввод в бой их намечался на 21–23 января. К началу наступления танковые части, прибывшие на усиление Черноморской группы войск, занимали следующее положение. 5-я гвардейская танковая бригада и 248-й отдельный танковый батальон были сосредоточены на северной окраине города Туапсе. 151-я танковая бригада, 62-й и 125-й отдельные танковые батальоны были сосредоточены западнее Эриванской. 564-й отдельный танковый батальон должен был сосредоточиться к исходу 23 января в районе Крепостной. 563-й отдельный танковый батальон, предназначенный для десантирования в район Южной Озерейки, сосредоточился в районе Геленджика, где проходил специальное обучение. 92-я танковая бригада и 257-й танковый полк находились в пути из 45-й армии в Черноморскую группу.
Танки планировалось использовать в двух группах: одна группа в составе двух танковых бригад, двух танковых батальонов и одного танкового полка должна была действовать в полосе 56-й армии на краснодарском направлении; другая группа в составе одной танковой бригады и двух танковых батальонов — в полосе 47-й армии на абинско-крымском направлении и один батальон предназначался для десантирования в район Южной Озерейки.
К 10 января войска группы, продолжая обороняться на рубеже, проходившем по Главному Кавказскому хребту от горы Айлама до Новороссийска и далее по берегу Черного моря до Поти, заканчивали перегруппировку, готовясь к наступлению.
46-я армия отдельными отрядами занимала перевалы западной части Главного Кавказского хребта на 400-километровом фронте от горы Айлама до Маратуки. На левом фланге армии, на участке Ново-Прохладное, Маратуки действовали 9-я горнострелковая и 31-я стрелковая дивизии и 51-я стрелковая бригада.
18-я армия, имевшая в своем составе 3 стрелковых дивизии (236, 353, 395-ю), 5 бригад (40-ю мотострелковую, 107, 10, 119-ю и 68-ю стрелковые бригады) и 2 артиллерийских полка усиления, оборонялась на 56-километровом фронте — Котловина, Перевальный, Островская Щель и далее до Фанагорийского.
Наиболее сильные группировки создавались в районах западнее Горячего Ключа (32-я и 55-я гвардейские стрелковые дивизии) и на участке между Ставропольской и Азовской (83-я и 20-я горно-стрелковые дивизии, 9-я гвардейская и 16-я стрелковые бригады), где должны были наноситься основные удары.
На левом крыле Черноморской группы, на 70-километровом фронте от Азовской до Адамовича Балка, действовала 47-я армия. В нее входили 5 стрелковых дивизий (176, 383, 339, 216-я и 318-я) и 5 бригад (81, 103-я и 8-я гвардейская стрелковые, 83-я и 225-я морские стрелковые), усиленные четырьмя артиллерийскими полками, одной танковой бригадой и двумя танковыми батальонами. Ударная группа в составе 216-й стрелковой дивизии, 8-й гвардейской и 103-й стрелковых бригад развернулась на участке поселка Эриванский, Узун в готовности к наступлению на Абинскую.
К началу операции перед фронтом Черноморской группы войск оборонялась 17-я немецкая армия в составе семнадцати дивизий, пяти отдельных полков и двенадцати отдельных батальонов. Противник имел:
