1 декабря 1942 года несколько боевых подразделений прошли через глубокий снег на участок расположения 2-й итальянской дивизии альпийских стрелков «Тридентина». К счастью для пополнения дивизиона, в это время в Россошь прибыла эшелоном партия новых штурмовых орудий.
Остальные подразделения 201-го дивизиона, приданные 27-й танковой дивизии, 8 декабря получили приказ от командования группы армии «Б»: «Рано утром 9 декабря 27-й танковой дивизии выдвинуться в район Богучар — Белый и Колодезь — Писаревка — Кузьменков. Сформировать три боевые группы… 201-й самоходный артиллерийский дивизион придается 1-й боевой группе подполковника Мэмпеля (Maempel)».
12 декабря 27-я танковая дивизия присоединилась к 8-й итальянской армии для проведения совместных операций. В состав 8-й итальянской армии входили итальянский альпийский корпус, а также 2-й и 35-й итальянские корпуса. 298-е пехотная дивизия вермахта также была придана 8-й итальянской армии. Она держала оборону на стыке с 24-м армейским корпусом.
Боевая группа Мэмпеля получила приказ связаться с 298-й пехотной дивизией. Ганс фон Обстфельдер (von Obstfelder) являлся командующим 29-м армейским корпусом еще с 1 июля 1940 года и успешно проявил себя в операции по окружению советских войск в районе Киева. 27 июня 1941 года он был награжден Рыцарским крестом. На этом участке фронта немецкий командующий столкнулся лицом к лицу с очень сложными проблемами, явившимися критерием оценки его сил и возможностей.
Второй этап наступления советских войск, начавшийся 11 декабря 1942 года на участке расположения итальянских пехотных дивизий «Равенна» и «Коссерия», продолжался три дня. Итальянцы быстро оставили свои позиции. Сопротивление 2-го итальянского корпуса было сломлено советскими войсками в кратчайшие сроки.
16 декабря Красная Армия всеми имеющимися силами и средствами начала новое масштабное наступление. Боевая группа Мэмпеля и приданный ей 201-й самоходный артиллерийский дивизион смогли предотвратить прорыв советских войск в районе Филоново — Гадючье. По немецким данным, штурмовым орудиям удалось поразить двадцать целей противника. Подполковник Рольф Мэмпель был опытным командиром и знал, что может положиться на личный состав 201-го артиллерийского дивизиона штурмовых орудий.
18 декабря 1942 года, при прорыве немецкой обороны в районе Богучар, самоходные орудия последними покинули город и немного позже были втянуты в беспорядочное отступление итальянских дивизий. Передовые танковые отряды Красной Армии непрерывно преследовали бегущие с южного направления итальянские и немецкие части.
Дивизион вместе с тысячами итальянцев достиг расположения деревни Арбузовки. Расположенное в низине селение было со всех сторон окружено советскими войсками 22 декабря. Здесь находились части дивизий «Равенна», «Торино», «Пасубио», бригад чернорубашечников (MVSN), остатки 298-й немецкой дивизии.
Офицер MVSN Дотти следующим образом описывает события, развернувшиеся в Арбузовке: «Гроздья снарядов обрушивались на село, на мои позиции и на балку, где стояла колонна беглецов. Особенно доставалось нашим позициям и колонне, которая укрывалась в балке. Там происходили ужасные сцены. На этих людей, силы которых уже были на пределе, обрушился огненный смерч. Некоторые из них изрыгали проклятья, другие молились, многие сходили с ума. Один безумец прибежал к нам в окоп, крича, что он прилетел на самолете, чтобы выручить нас. Потом он направился в село, чтобы сообщить эту радостную новость.
Один из моих солдат сказал, что ему интересно, неужели на том свете так же страшно. Он отошел на несколько шагов и застрелился. Некоторые выскакивали из балки и бежали в степь. Мы видели черные точки, которые показывались на склоне и устремлялись вдаль. Куда бежали эти отчаявшиеся люди?» В канун Рождества, уже в окружении эта группировка продолжила попытку прорваться в юго-западном направлении и достигла опорного пункта Чертково.
Для блокады Чертково советское командование оставило незначительные силы. В городе находилось около 4 тысяч немцев и почти вдвое больше итальянцев. Немцы захватили склады итальянской армии, покинутые интендантскими чиновниками, и распоряжались ими по своему усмотрению. Так, германский комендант объявил, что будет выдавать паек только тем итальянцам, которые запишутся в создаваемые добровольческие «центурии». Из почти восьми тысяч итальянцев удалось записать и «центурии» не более трехсот или четырехсот человек, причем некоторые записывались для получения пайка сразу в две «центурии», ни в одной из них не собираясь воевать. «Полковник Маттиотти, — вспоминал солдат Корти, — взобравшись на телегу, говорил речь, обращаясь к тем, кто его окружал. Подчиняясь желанию объяснить самому себе тяжелое положение, в которое мы попали, наш старый полковник совсем потерял чувство реальности. Он говорил о благородных чувствах, о доблести, о любви к родине. Слова эти звучали так неуместно, что мы только усмехались». Тысячи итальянских солдат остались на берегу Дона: мертвые, замерзшие, раненые или пропавшие без вести. Некоторые из них уже двигались на восток, чтобы сдаться в плен советским войскам.
18 декабря командование сектором обороны и оперативная подчиненность 201-го дивизиона перешли от 2-го итальянского корпуса к 24-му танковому корпусу вермахта. Генерал-лейтенант Мартин Вандель (Martin Wandel) (с 1 января 1943 года генерал артиллерии) расположил свой командный пункт в Кантемировке. 201-й самоходный артиллерийский дивизион до начала января 1943 года так и не смог оправиться от неудач и поражений. Для 3-й батареи 201-го дивизиона это был очень трудный период. Действуя отдельно, батарея под командованием обер-лейтенанта Антона Грюнерта (Anton Gruenert) по приказу командира корпуса была укомплектована техникой уже к 18 декабря 1942 года. На вооружении у нее находились восемь штурмовых орудий StuG III Ausf.F8, и она была полностью боеготова.
Целью этих восьми штурмовых орудий был район прорыва Красной Армией в районе Богучара. Задача состояла в освобождении находящегося в опасности кавалерийского соединения войск СС «Фегелейн» (Fegelein). Продвигаясь через колонны бегущих итальянских войск, восемь штурмовых орудий приблизились к итальянским частям, двигавшимся против течения к линии фронта. Это была 3-я альпийская дивизия «Юлия», которая радостно приветствовала подразделение штурмовых орудий.
3-я батарея 201-го самоходного артиллерийского дивизиона достигла своего района развертывания уже к вечеру и вошла в деревню, простиравшуюся вдоль дороги. Экипажи штурмовых орудий, услышав позади себя шум танков, немедленно заняли боевые позиции. Но это были не русские, а немецкие танки, зенитные и противотанковые орудия, а также некоторое количество бронетранспортеров из штурмового подразделения быстрого реагирования Польмана (Pohlmann) во главе с батальоном «Охрана фюрера» мотопехотной дивизии вермахта «Великая Германия».
Немецкие подразделения внезапно столкнулись с кавалерийской дивизией войск СС «Фегелейн», в состав которой в свою очередь входили подразделения 387-й пехотной дивизии вермахта.
Командиру 24-го танкового корпуса был отдан приказ развернуть дополнительную линию обороны в качестве позиции прикрытия позади итальянского сектора фронта между Доном и Новой Калитвой (излучина реки Дон). В состав корпуса входили 27-я танковая дивизия (частично боеготова), 201-й самоходный артиллерийский дивизион, 385-я пехотная дивизия под командованием генерал-лейтенанта Айбла (Eibl) и 387-я пехотная дивизия под командованием генерал-лейтенанта Яра (Jahr). Также в состав этой группировки входили дивизия войск СС «Фегелейн», батальон «Охрана фюрера» мотопехотной дивизии «Великая Германия», 3-я альпийская итальянская дивизия «Юлия».
