Мужик смотрел на нее как-то странно, словно на что-то намекал. В глазах его плескалась смесь лукавства и чего-то близкого к стыду. Нормальный ли он? — запоздало мелькнула мысль.
— Для чего, того самого? — вновь уточнила Вера.
В следующий момент она была готова откусить себе язык, за то что задает глупые вопросы.
— Так ты ж сама… — мужик запнулся. — В общем бегаем мы, как ты велела — пару кругов вокруг села. И знаешь что? Мы стали о-го-го!
Он согнул руку в локте и поднял вверх, сжав кулак. Вере совсем поплохело, лицо залило жаром. Это же он рассказывает про случай с Михаилом, как она ему порекомендовала оздоровительный бег! Неужели молва дошла и сюда? С какой же скоростью у них распространяются новости? Это уже не сарафанное радио, а спутниковая связь получается. Хорошо, в этот момент выглянула толстушка и с сияющим лицом сообщила, что Макс пришел в себя. Вера рванула в дом, радуясь, что можно больше не говорить на щекотливую тему.
В доме она стала свидетельницей потешной сцены. Макс порывался встать с кровати, а толстушка ему активно мешала это сделать, едва ли не наваливаясь на него всем телом и смешно подпрыгивая при этом.
— Лежи, кому сказано! Не велено тебе вставать, — приговаривала женщина. — Да и голый ты!
Это возымело эффект. Макс заглянул под одеяло и натянул его до подбородка.
— А кто меня раздел? — спросил он у толстушки.
— Она, — женщина кивнула в сторону Веры. Да та уже и сама приблизилась к кровати и попала в поле зрения Макса.
— Ты?!.
— Тсс, молчи пока…
Веру разрывали противоречивые чувства. С одной стороны, она была безумно рада видеть осмысленные глаза друга. Так рада, что готова была его затискать, если бы не присутствие посторонних людей. С другой стороны, она злилась, что он повел себя так безрассудно. А если бы ее не оказалось в соседней деревне, вообще где-нибудь поблизости? Ну кто бы его спасал тогда?! Это ж надо додуматься переться на лыжах неизвестно куда! Ко всему прочему примешивалось ставшее уже постоянным чувство неудовлетворенности собой и обиды на кого-то. А тут еще мужик со своими признаниями… И сейчас Вера стояла и смотрела на своего друга, молча и осуждающе. Он, казалось, все понял по ее глазам, потому что притих разом и больше не делал попыток встать или заговорить.
— Не могли бы вы помочь ему одеться? Ваш муж обещал отвезти нас в Богатое, — обратилась она к женщине.
Когда Вера с шатающимся от слабости Максом выходили из дома в сопровождении сердобольных супругов, случилась еще одна неприятность. Во дворе их поджидали гости, половина из которых были дети. Стоило им сойти с крыльца, как тут же оказались в «живом кольце».
— Дотронься до моего ребенка, — обратилась к Вере женщина с веселым мальчуганом на руках. — Диатез нас замучил в конец. Спасу нет.
— Так не давайте ему столько сладкого! — возмутилась Вера, интуитивно пряча руки за спину.
— Дотронься, девушка, Христом Богом молю, — запричитала мать. — Какое сладкое! У нас уже на все аллергия.
Щеки мальчика и правда были покрыты красной воспаленной коркой. Женщина смотрела умоляюще, как и другие матери, что выстроились в подобие очереди, удерживая детей, кто на руках, кто возле себя. Вся строптивая суть Веры отказывалась принимать участие в этой трагикомедии. Но разумная составляющая подсказывала, что не сделай она, как просят люди, вряд ли выпустят ее отсюда подобру-поздорову. Макс незаметно взял ее за руку. В его глазах она прочитала растерянность и непонимание, но была благодарна за поддержку.
Она протянула руку и коснулась щеки мальчика. Пальцы защипало от прилива крови, а потом появилось приятное тепло и легкое покалывание в ладони. Ребенок притих и смотрел на нее широко открытыми глазами, но слава богу не плакал. Вера отняла руку, когда исчезло тепло. В течение следующего получаса она приложилось к десятку детей. Матери оголяли то место, что болело, и слезно просили полечить. Вера действовала, как в тумане, не осознавая реальность происходящего. Тут пупочная грыжа, там холецистит… У девочки слабое зрение, подростка замучили прыщи… Калейдоскоп лиц и болячек.
Уже в санях она поняла, что вымотана до предела. Голова кружилась безостановочно. Она привалилась к Максу. Он обнял ее обеими руками и прижал к себе, поглаживая по голове и успокаивая, как ребенка. Вера бы и хотела расплакаться, но сил не хватало даже на это. Стоило саням тронуться, как она провалилась то ли в сон, то ли в обморок.
Очнулась она от протяжного воя. Они медленно ехали через лес, по узкой извилистой дороге. Выло со всех сторон, и звуки становились все ближе. У Веры на голове зашевелились волосы от ужаса. Она теснее прижалась к Максу, который старался выглядеть храбро, но чувствовалось, что тоже отчаянно трусит.
— Волки, — сказал возница. Он остановился, покопался в санях и достал обрез. — Если нападут, будем обороняться?
— Не знала, что тут водятся волки, — пискнула Вера. Страх лишил ее нормального голоса.
— Это же лес, девушка. И тут есть волки, но раньше они не нападали на людей…
Руки мужчины дрожали. Его страх передавался пассажирам. Он смотрел по сторонам, готовясь к самому худшему.
— Поехали скорее, — предложил Макс.
— Бесполезно. С нашей скоростью, это их только сильнее разозлит. Попробуем напугать.
Макс зашелся в сильнейшем кашле, и Вера вспомнила, что он серьезно болен. Хотя, какая теперь разница. Скорее всего, наступили их последние минуты.
Из-за деревьев появились звери. Они медленно приближались к саням на полусогнутых лапах. Но нападать не пытались. Поэтому и возница ничего пока не предпринимал. А может, страх его парализовал до такой степени.
А потом произошло что-то странное. Подойдя к саням, волки заскулили, завиляли хвостами и принялись бегать вокруг них, как преданные псы, что норовят лизнуть хозяина. Вера опешила. Макс сидел с открытым ртом и, казалось, забыл, что решил защищать ее. Только возница даже позы не сменил, но, скорее всего, он все еще находился во власти страха.
— Поехали, они не собираются нападать, — Вера потрясла мужчину за плечо.
Он уже пришел в себя, но все еще не верил, что ему ничего не угрожает. Сидел с бледным лицом, того и гляди бухнется в обморок. Этого нельзя было допускать, иначе они рисковали застрять тут надолго. И как себя начнут вести волки, тоже трудно было предположить. Вера и сейчас-то не понимала, почему они не нападают. Сытые что ли до такой степени? Тогда, зачем они сюда пришли?
— Поехали скорее! — велела она жестче.
Сани тронулись, и волки побежали рядом, словно полицейский кортеж, сопровождающий президентскую машину. Они окружили их кольцом. Впереди, по всей видимости, бежал вожак.
— Что происходит? — прошептал ей на ухо Макс.
— Если бы я только знала.
— Расскажешь?
