– А что Йерел? Там как ведь: чем круче ввысь, тем крепче тенёта.
– Воля им здесь была. Ныне спутанные живут.
– Отдали мы деток на гибель, – с такой отцовской горечью бросил Гуляй, что даже Светел почувствовал себя виноватым. О ком печалился угрюмый хромец? О заменках? О каких-то знатных юнцах, что некогда тоже воспитывались в дружине, а ныне Ойдриговичу служили?..
– Почему на погибель? – обернулась Ильгра. – Ты, Гуляюшка, не сам их на крыло ставил? Не сам ликовал, Орепею страже вручая?
…Светел вновь явственно ощутил токи могучих сил, рокотавшие совсем рядом, за невидимой гранью. Сил, властных менять судьбы людей и целых племён, прорываться кипунами величественных и страшных событий.
Опять Шегардай! Ойдриговичи!.. Уж не приблизилась ли война, о которой судачили ещё в Торожихе? А если так – куда поведёт Сеггара его верность? С Эрелисовым полком на Коновой Вен?
«Бежать домой во все ноги. Калашников в копьё поднимать…»
Взгляд уже шарил по сторонам. Кабы сзади не Гуляй с его луком, хоть за тем сувоем незаметно в сторону прянуть. Или вон за тем. А там – ищи-свищи! Поймали дикомыта на лыжах!
– Наши ребята не выдавцы, – поддержал Ильгру Кочерга. – Горячее железо тоже тихо лежит, а плюнь – зашипит, схвати – ожжёшься!
Свербящая тревога подталкивала к немедленному делу. К необратимому поступку. К неворотимому слову.
«Может, чем бежать, лучше Сеггару объявиться? Он справедливый… подскажет… Дядя Летень ведь не врал? Мне, маме?.. Не врал же?..»
Начал сыпать снег. Дыхание близкого грельника обтачивало хлопья, превращало в жёсткую крупку. Пока ещё редкую, но промешкай – всё запорошит.
– Наддай! – долетел голос воеводы.
– Не то пустит нас Коготок по ложному следу, смеяться станет потом, – добавила Ильгра.
Уразное шеломянье прежде было самой обычной грядой. Холмы, распадки, лес, ягодники по склонам. Удобная дорога в торговое Пролётище, где среди болот отдыхали журавлиные стаи перед кочевьем на юг. Теперь всё изменилось. Погибший город становится городищем, Уразы стали Уразищем. Снеговые тучи здесь будто войной друг на дружку ходили. Гряда превратилась в один белеющий вал – холм от холма не разберёшь. Чтобы достичь Пролётища, шеломянье объезжали с северной стороны. Так повелось после того, как на прямоезжей дороге пропало несколько поездов. Люди, оботуры, сани с товарами.
У входа в Туманную щелью след коготковичей, несмотря на порошу, был ещё зряч. И вёл прямо вперёд.
Здесь Царская вновь ненадолго остановилась. Сеггар подозвал Светела:
– У тебя, отрок, глаза острые… Приглядись: петель не намётано?
Светел, гордый навыком следопыта, осмотрел снег. Смахнул свежую по́сыпь.
– Нет, государь воевода. Никто в сторону не свернул. Только сам Коготок отходил Хозяинушке поклониться. Его ирты: на левой пятка царапает.
По правую руку в мёрзлой скале виднелась вырубленная печурка. Потыкиного подношения там, конечно, уже не было. Горные Хозяинушки, как и Лешие с Болотниками, приходят за угощением в обличье птиц и зверей. Сеггар вложил в печурку лепёшку, взятую из кружала:
– Мы к тебе с правдой, и уж ты нас помилуй… – Вернулся, махнул кайком. – Вперёд!
Сперва теснина казалась обыкновенной. Чуть дальше со скал по бокам стали пропадать ледяные натёки. В воздухе простёрлись как будто паутинки мороза из самого сердца зимы. Витязи начали вытягивать из-под куколей меховые хари, укрывать лица. Светел видел, как качала головой Ильгра. Ему самому снег под лыжами почему-то казался неправильным. Ненастоящим. Мёртвым прахом, залетевшим в живой мир из мира Исподнего. Тыча кайком, Светел приметил змейки тумана, плававшие у подножия скал.
Тут уже голоса взялись до того странно отдаваться в каменных стенах, что стихли последние разговоры.
Белёсая мгла волнами плыла навстречу. Идущая дружина то утопала в ней по колено, то снова показывалась – чтобы скрыться уже по пояс.
След Коготка бежал посреди теснины, словно дразня.
Наконец проход повернул…
Туманная щелья была величественна. По сторонам росли в небо чёрные скалы, такие отвесные и неприступно-высокие, что Светел вдруг понял: последние полверсты дорога круто шла вниз, хоть спуск и не чувствовался. Между скалами кипело плотное белое молоко. Толчками, обвалами катилось к земле, текло под ноги людям.
След коготковичей, малость потоптавшись, нырял в это молоко и пропадал в нём.
Все знают, как ходить в слепой пурге или в облаке, когда собственных рукавиц не найдёшь! Гнутым концом посоха Светел зацепил саночки шедшего впереди Кочерги. Почувствовал на задке своих санок каёк Гуляя.
Туман беззвучно принял Сеггара, потом Ильгру. Ничего не произошло. «Мама…» Светел невольно зажмурился, задержал дыхание, в свой черёд окунаясь лицом в непроглядную белизну. Под личину, под одежду сразу всыпались ледяные колючки. Тёплый кожух, толстые штаны стали редкой рогожкой, не способной удержать телесную греву. Стало совсем жутко. Светел изо всех сил сосредоточился на кайке, зацепленном за передние сани. Ни на миг нельзя покидать его разумом. Неведомое, таящееся во мгле, может быть, уже сожравшее Коготка, тут и обманет. Отобьёт от своих, незаметно уведёт в сторону. Будет кружить, беспомощного и слепого, пока он не ослабеет, не подогнётся в коленях…
Туман распался, кончился перед лицом так же внезапно, как начался.
Светел ткнулся ногами в стоящие саночки Кочерги. Мгновением позже сзади в его собственные с руганью толкнулся Гуляй. И тоже застыл, потрясённо оглядываясь кругом.
Скалы, где бурлило сидячее паоблако, больше не принадлежали Уразной гряде. Они были двумя столпами, одиноко торчавшими на равнине. Сумрачное поле простиралось во все стороны, сколько хватал глаз. Однообразное, чуть волнистое. Устланное текучим снежным прахом, опавшим годы назад и уже неспособным растаять. А освещали промороженную тишину… звёзды.
Звёзды!..
Звёзды в безоблачной черноте!
Хотя по ту сторону щельи стоял белый день…
Царская дружина стояла, задрав головы, впитывала небесное чудо и не двигалась с места.
Потом Ильгра начала одышливо материться. Сыпать словами, годившимися нечисть прочь отгонять. Светил сперва заметил только тяжёлую одышку витяжницы, удивился и понял, что у самого лёгкие раздувались словно бы вхолостую.
– Я выросла в море! – кое-как произнесла девушка. – Я хорошо знаю небо! Где Северный Гвоздь? Где Ковш? Где Лосихи? А вон там что?..
Одна звезда, жёлтая, была заметно ярче и крупнее других. Она даже тени отбрасывала. Нерезкие, но внятные. «Солнце», напрашивалась разгадка. Нет! Солнце не имеет права быть таким. Крохотным, далёким, ненастоящим. Солнце, даже зимнее, должно гореть в синеве. Что оно забыло среди полночного мрака, лишь чуть разбавленного глубоким пурпуром?..
