– Командир Ут, – проговорил он, делая шаг вперед и протягивая руку.
Не отвечая на приветствие, огромный эдолиец отступил назад, сохраняя дистанцию и одновременно вытаскивая из-за спины массивный двуручный меч. Если он и был удивлен, обнаружив Валина здесь, за полтора континента и от Аннура, и от Киринских островов, то ничем не показал этого. Обрадованным он тоже не выглядел.
– Ни шагу дальше, Малкениан. Держи руки перед собой и скажи своим людям бросить оружие.
Валин нахмурился. Он понимал, что Юрл в последние несколько секунд должен был увидеть, как они садятся, – этого было никак не избежать. Он даже предвидел, что тот может успеть в отчаянии что-нибудь наплести. Чего он не предвидел, так это того, что эта ложь так быстро принесет плоды. Лейт, начавший было слезать с птицы, настороженно прищурился и снова забрался в свою сбрую. Эдолийцы, расставлявшие палатки и наблюдавшие за периметром, принялись стекаться к своему командиру, положив руки на рукоятки мечей. Анник и Талал разошлись в разные стороны, чтобы избежать нападения с фланга.
– Бросить оружие? – переспросил Валин, осознавая холодность своего тона, но не делая попыток скрыть ее. – Ни один член моего крыла пока что даже не вытащил клинка. Это ты угрожаешь мне обнаженной сталью – не самый подходящий способ для эдолийца приветствовать брата своего императора!
– Я служу императору.
– Насколько я помню, ты давал клятву служить всему императорскому семейству.
– Лишь тем, кто остался верен императору.
Валин хмыкнул:
– Вижу, Сами Юрл уже поработал с тобой. Тот Мисийя Ут, которого я помню, не стал бы так легко поддаваться на россказни изменника!
– Брось свое оружие, – прорычал тот, – и мы определим, кто здесь лжет.
Прежде чем они продолжили беседу, Гвенна протолкалась вперед, отпихнув Валина. Ее лицо было искажено гневом.
– Я понятия не имею, кто ты такой, эдолиец, – сказала она, тыча в него пальцем, – но должно быть, от расхаживания целый день в этом тяжелом шлеме твои мозги окончательно сварились! Куда подевался Сами Юрл со своим любимчиком-личем? Мы знаем, что они здесь, видели их перед посадкой. Понятно, что они забили твою каменную башку какой-то полной дурью, если ты позволяешь им расхаживать без охраны; однако еще немного – и они успеют запрыгнуть на свою птицу и удрать!
Казалось, она была готова вытащить свои клинки и начать прорубать себе путь. Ут направил острие своего двуручного меча на ее шею.
– Еще один шаг, – гневно сказал он, – и я зарублю тебя.
Гвенна помрачнела, но и не думала отступать. Проблема кеттральского обучения, внезапно понял Валин, состоит в том, что у солдат нет надлежащего почтения к обнаженной стали и превосходящему числу противника, какого можно было бы ожидать от зеленого крыла, средний возраст бойцов которого составляет семнадцать лет. Для кеттрал все остальные, включая эдолийцев, были не более чем любителями. Такую позицию Валин понимал, но сейчас эта позиция могла привести их всех к гибели. Помимо Ута и двоих солдат по бокам от него, их окружало полдюжины стрелков, рассеянных среди скал и уже наложивших стрелы на тетиву. Они все были на одной стороне – со временем он сможет убедить в этом Ута, – но в данный момент все были вымотаны и напряжены. Никто не знает, что успел наплести эдолийцам Юрл перед их прибытием. Слишком велика была вероятность, что кто-нибудь сделает ошибку, а любая ошибка сейчас могла запросто закончиться фатально.
– Назад, Гвенна, – прорычал Валин.
– Но…
– Назад!
Она оскалилась, но повиновалась.
– Оружие, – сказал Ут. – Все оружие на землю, быстро.
Валин колебался. Солдат никогда охотно не расстается со своим оружием, но здесь была нестандартная ситуация. Пока обе стороны в тупиковом положении, им не удастся ни найти Кадена, ни разобраться с Юрлом. Кто-то должен был первым выказать доверие, а в жестких темных глазах Ута Валин не видел никакой уступки.
– Хорошо. Давайте покончим с этим ребусом быстро и безболезненно, – наконец сказал он, взглянув через плечо на свое крыло. – Делайте, как он говорит.
– Мне это не нравится, – заметила Анник. С такой же интонацией она могла бы говорить о пересоленном супе.
– Мне тоже, – сказал Валин. – Но командует здесь Ут. Чем быстрее мы сделаем, как он сказал, тем скорее сможем приступить к своей задаче: найти Кадена и обеспечить его безопасность. Кроме того, – добавил он, пытаясь говорить более легким тоном, – у нас нет выбора, не так ли?
– Я могла бы его пристрелить, – отозвалась Анник.
Она еще даже не подняла свой лук, но солдаты на скалах настороженно зашевелились. Несколько человек дошли до того, что наполовину натянули тетиву – что было ошибкой, если учесть, что она могла натянуть лук и выстрелить быстрее, чем они успели бы найти свою цель. Анник, казалось, ничего не замечала.
– Одна стрела, прямо в глаз. Твой выбор.
– У твоего снайпера, похоже, небольшие проблемы с повиновением, – сказал Ут.
– Это верно, – отозвался Валин, взглянув на нее через плечо. – Ничего, ты уже начинаешь ей нравиться.
– Прикажи ей положить лук или ее саму нашпигуют стрелами.
Анник не впечатлило это предложение.
– По-прежнему твой выбор, командир.
– Положи свой Кентов лук! – рявкнул Валин. – И вы все, бросайте оружие. Все, что мы здесь делаем, – это зря тратим время!
Снайперша пожала плечами и положила свой лук на землю. Остальные последовали ее примеру, однако Валин заметил, что поясные ножи они оставили при себе.
– Пилот тоже, – проскрежетал Ут. – Пусть слезет с птицы, тогда мы поговорим.
– Даже не знаю, – отозвался Лейт. – Вы там, на земле, похоже, не очень-то ладите.
– Слезай с птицы, Лейт! – рявкнул Валин. – Быстро!
Он не сердился на свое крыло. Они разыгрывали все по инструкции, обеспечивая себе безопасность, но Валин не видел никакого проку от этого бессмысленного препирательства с дюжиной эдолийцев. В лучшем случае они только потеряли бы драгоценное время; в худшем – кого-нибудь из них могли убить. Если Анник убьет Ута, невозможно предугадать, как отреагируют подчиненные ему солдаты. Последнее, чего им не хватало, – это вооруженной стычки здесь, на краю мира, в то время как Юрл, Балендин и вся остальная банда будут смотреть на это со скал и ухмыляться.
– Ну вот, – сказал он после того, как несколько людей Ута, поспешно приблизившись, забрали брошенное оружие. – Теперь, когда тебе нечего волноваться, что Анник засадит боевую стрелу тебе в кольчугу, может быть, ты наконец выслушаешь меня?
Это было не самое дипломатичное начало для беседы, но ведь и Ут не проявил особенной приветливости.
– Говори, – приказал эдолиец.
Валин поискал нужные слова.
