А вот в ландкомандорстве Томарского ордена, расположившегося в паре часов пешего хода от Майна, моему носителю повезло. Не сказать, правда, что его встретили с распростертыми объятиями, но рекомендательное письмо бывшего Великого Магистра ордена все же открыло для него двери рыцарской обители. Старый, но по-прежнему грозный замок, возвышающийся над полноводной Виерой, встретил моего носителя грохотом щитов, лязгом мечей и ржанием лошадей. Рыцари вовсю готовились к грядущему Походу, а обслуга замка носилась как укушенная, готовя каменные хоромы к скорому прибытию многочисленных гостей. Из рассказа рыцаря, выделенного в помощь Диму ландкомандором, стало понятно, что именно эту крепость нынешний Великий Магистр Томарского ордена решил сделать последней опорной базой перед рывком в Пустоши. Отсюда и царящие в замке суета и шум.
— Карты Пустошей? Есть, разумеется, — в ответ на вопрос моего носителя пожал плечами Томвар, выделенный Диму в сопровождающие и оказавшийся комтуром Майнского командорства. Оставлять гостя без пригляда на военном объекте никто не собирался, каких бы рекомендательных писем он ни предоставил. И это верный подход, я считаю. Вот и сейчас, услышав вопрос Дима, его собеседник явно напрягся. Ну да, а как же? Покажешь ему карту, а он сольет полученные сведения жвальням в Пустошах! Впрочем, спустя секунду рыцарь, очевидно, понял всю бредовость этого предположения и с неохотой повел моего носителя в библиотеку ландкомандорства.
Дальнейшее было делом техники. Снимать на «дневник» книжные развороты и карты умеет любой обладающий прозвищем ходок Ленбурга, тем более что сопровождавший Дима комтур, кажется, даже не понял, что именно проделал мой носитель. Деревня!
А вот попытки расспросить орденцев об их визитах в Пустоши чуть не закончились печально… для печени Дима. Рассказывать байки «на сухую» господа рыцари отказывались наотрез, и разговорившемуся с комтуром Томваром и его приятелем Диму пришлось отцеплять от пояса наполненную вином флягу, к которой как-то незаметно присоединился невесть откуда взявшийся двадцатилитровый бочонок вина, круг ароматного сыра, вяленая свиная нога и почему-то прилагающиеся к этому славному набору два пока еще незнакомых рыцаря.
Утром Дим уезжал из ландкомандорства томарцев с больной головой, маленьким трехлитровым бочонком «лекарства» с орденских виноградников и вполне сносной картой близлежащих Пустошей с отметками бывавших там рыцарей.
Глава 3
Гилд оказался прилежным учеником, расторопным и понимающим. Боюсь, сам я усваивал приемы и ухватки ходоков куда дольше. С другой стороны, мой вассал не ребенок, рассматривающий выход в Пустоши как очередную игру. Во время службы в легионе он не раз сталкивался с гибелью товарищей и врагов, а потому не верит в собственное бессмертие, как это свойственно детям. По крайней мере, так говорит мой сосед. Может быть, он и прав. Но меня все равно продолжает удивлять, с какой скоростью Гилд осваивает приемы, необходимые для успешной охоты и выживания в Пустошах.
За прошедший месяц мы успели сделать четыре выхода. Пусть они не принесли нам столько же золота, сколько я мог бы заработать, выбираясь за трофеями из Ленбурга, зато мы успели не только пройтись по ближайшим окрестностям, но и разведать Пустоши за пределами исследованной местными ходоками области, пусть и всего на несколько дней пути, вдоль предполагаемого маршрута экспедиционного корпуса… выясненного по картам и объяснениям братьев-рыцарей, комтур которых, кстати говоря, тот самый Томвар, стал частым гостем в снятом нами доме и разок даже составил нам компанию в выходе. Вот тогда я впервые увидел, что в действительности может рыцарь Томарского ордена. И это было запоминающееся зрелище, честное слово!
На серого скальника мы вышли случайно. Тварь устроилась на дневку в небольшой расщелине меж двух скал, а наша тройка «удачно» выбралась на площадку перед ней. Именно там, вымотавшись от ползаний по камням и осыпающимся каменным кручам, мы рассчитывали устроить небольшой привал. Отдохнуть, перекусить, смочить пересохшее горло… Отдохнули!
Скальник, как я понял из дневника-бестиария, занимает в здешних горах ту же нишу, что жвалень в Пустошах за Ленбургом. Большая, быстрая, неимоверно сильная и очень, очень крепкая на рану тварь. Когда-то серые скальники, наверное, были хищниками из семейства кошачьих, что-то вроде больших горных кошек, опасных и без всякой Тьмы. А под ее влиянием они стали еще опаснее. Обладающие великолепной маскировкой, сильные, выносливые твари получили еще и кое-какие возможности, которые иначе как магическими не назовешь. В описании скальников сказано, что они способны отводить взгляд и обладают ядовитым дыханием. Насчет дыхания ничего не могу сказать, а вот способность отводить взгляды и маскироваться у них точно есть. Иначе сосед успел бы заметить нашего скальника задолго до того, как мы забрались на ту пресловутую площадку.
Гигантский кот атаковал внезапно и стремительно, настолько, что сосед успел лишь рявкнуть пожарной сиреной, предупреждая о приближающейся опасности, а в следующий миг я увидел летящего на моего вассала скальника.
Повезло, что Гилд успел найти точку опоры на том каменном пятачке, куда он только что забрался, и оказался достаточно силен и быстр, чтобы перекинуть через себя атаковавшую его темную тварь. А там ее уже принял на тяжелые палаши комтур Томвар. Скальник даже мявкнуть не успел, как оказался порублен на неравные куски, залившие округу черной смрадной кровью! Мне же осталось лишь констатировать невозможность сбора трофеев с убитого рыцарем кота, поскольку алхимически обработанные клинки Томвара не просто нашинковали это порождение Тьмы, но и основательно прожарили его молниями. В результате даже те немногочисленные органы, что не были располосованы сталью, и которые можно было бы пустить на ингредиенты, оказались основательно подпалены мощными разрядами, и потому ни о каком использовании их в алхимии теперь не могло быть и речи.
Томарцы — монстры. Но ходить с ними за трофеями — дело бесперспективное, это я могу утверждать со всей уверенностью. На мой печальный вздох по поводу потери немалой суммы, которую Томвар мог бы выручить, продав скальника на ингредиенты, рыцарь только пожал плечами и сообщил, что ему вполне хватает дохода со своего владения.
— Кстати, по завершении Похода я планирую вернуться домой на пару лет. Мой управитель пишет, что в последнее время участились случаи прорывов черноты, надо бы почистить владение от всяких тварей, во избежание проблем с хранителями, — заметил Томвар, пока я скидывал воняющие куски твари в расселину. — Разрешение от ландкомандора я получил и хочу пригласить вас, сударь Дим, вместе с вашими вассалами к себе в гости.
— Буду рад, — кивнул я в ответ. — А с чернотой… неужели все так плохо?
— Нет, что вы, — махнул рукой комтур, поглядывая, как Гилд хлопочет над нашим будущим обедом. — Мое копье достаточно выучено, чтобы справиться с любой гадостью, но сам я давненько не показывался в родных местах, да и поохотиться на тварей… это же совершенно особое удовольствие, не находите, сударь Дим?
— Которое никогда не надоедает, да, барон? — покосившись в сторону расселины, где упокоились остатки твари, ухмыльнулся я.
