Кутепов попробовал атаковать 12 января под Неклиновкой, разгромив не ожидавших такой прыти красных, отбив броневик, орудие и 24 пулемета. Однако и его скромные силы (таганрогские юнкера, Георгиевский батальон из 80 человек полковника Тимановского и партизаны Семилетова) таяли каждый день.
Еще почти две недели Кутепов оборонялся на дальних подступах к Ростову, пока уже под станцией Хопры его не сменили Корниловский ударный полк, ростовский отряд генерала Черепова и партизаны Грекова. К тому времени в строю у Кутепова оставались всего около 200 штыков.
Деникин, ежедневно мотавшийся под Таганрог на первом белогвардейском бронепоезде, сбился с ног, отправляя на фронт то казаков станицы Гниловской, то Гвардейскую роту, то Юнкерскую батарею. Узнав, что у красных появилась кавалерия из бывшей 4-й кавдивизии, послал навстречу едва сформированный 1-й кавалерийский дивизион полковника Гершельмана.
Не следует обольщаться относительно «дивизиона». На тот момент в его состав входили 135 «сабель», которые этих самых сабель не имели вообще. Лошадей и 300 мексиканских карабинов забрали у разоруженного Заамурского запасного конного полка. Пулеметы выкрали в Каменской, пока большевики митинговали во время «Съезда фронтового казачества». Большинство добровольцев не имели не только навыков верховой езды, но и понятия о службе. В «лошадином краю» создать собственную кавалерию было крайне сложным и дорогим делом.
Параллельно Деникину надо было прикрывать новочеркасское направление, которое бросили казаки, не откликнувшиеся на мобилизацию Каледина. Туда отправились Корниловский партизанский отряд и Юнкерский батальон, которые едва отбивались от красных в районе Персиановки у самой казачьей столицы.
Корнилов и Алексеев предпринимали отчаянные попытки найти союзников. Махнув рукой на неподъемное казачество, Корнилов обратился к более организованным силам — командованию знакомого польского корпуса генерал-лейтенанта Юзефа Довбор-Мусницкого и Отдельного Чехословацкого корпуса русского генерал-майора Владимира Шокорова, дислоцированным в Белоруссии и на Украине, с просьбой о помощи.
Однако эти попытки натолкнулись на фатальную близорукость Франции, которая содержала оба корпуса и дела которого фактически решал посол Жозеф Нуланс. Бывший военный министр Третьей Республики не видел дальше собственного кабинета и совершенно не разбирался в политической ситуации в России. Он упрямо не замечал позиции большевиков по отношению к войне, которые сначала провозгласили Декрет о мире, а затем начали открытые сепаратные переговоры в Брест-Литовске с Центральными державами.
В своем письме от 27 января Алексеев взывал к главе французской миссии в Киеве: «…Казачьи полки, возвращающиеся с фронта, находятся в полном нравственном разложении. Идеи большевизма нашли приверженцев среди широкой массы казаков. Они не желают сражаться даже для защиты собственной территории, ради спасения своего достояния. Они глубоко убеждены, что большевизм направлен только против богатых классов, буржуазии и интеллигенции, а не против области, еде сохранился порядок, где есть хлеб, уголь, железо, нефть (генерал слегка приврал, ни своего железа, а тем более нефти в Донской области не было, хотя работали металлургические заводы в Донбассе, но без уральского сырья они оставались лишь мертвым грузом. — Прим. автора,)… силы неравны, и без помощи мы вынуждены будем покинуть важную в политическом и стратегическом отношении территорию Дона к общему для России и союзников несчастью. Предвидя этот исход, я давно и безнадежно добивался согласия направить на Дон если не весь чешско-словацкий корпус, то хотя бы одну дивизию. Этого было бы достаточно, чтобы вести борьбу и производить дальнейшее формирование Добровольческой армии. Но, к сожалению, корпус бесполезно и без всякого дела находится в районе Киева и Полтавы, а мы теряем территорию Дона. Сосредоточение одной сильной дивизии с артиллерией в районе Екатеринослав — Александровы — Синельниково уже оказало бы косвенную нам помощь… Весь корпус сразу поставил бы на очередь решение широкой задачи. Зная ваше влияние на г. Макса и, вообще, на чехов, я обращаюсь к Вам с просьбой принять изложенное мною решение. Быть может, еще не поздно. Через несколько дней вопрос может решиться бесповоротно не в пользу Дона и русских вообще…»
Бесполезно. В начале февраля Нуланс вместо помощи Алексееву и Добрармии, которые ХОТЕЛИ продолжать войну с Германией, отправился к Льву Троцкому, который УЖЕ провозгласил «ни мира, ни войны» с предложением финансовой и технической помощи, лишь бы большевики продолжили сдерживать германские армии.
Совнарком, неплохо финансировавшийся из немецкого генштаба, поднял посла на смех. Украина уже начала переговоры с Германией, надеясь с ее помощью отхватить жирный кусок России — в том числе Ростовский и Таганрогский округа. Лишь подписание з марта «похабного» Брестского мира открыло глаза Нулансу на истинное положение вещей. Но было поздно. Добровольческая армия с Дона уже ушла.
Латать «тришкин кафтан» было бесполезно. Становилось понятно, что в боях под Ростовом и Новочеркасском можно лишь положить всю едва зародившуюся Добрармию, а вместе с ней и идею. Появление под Ростовом кавалерии большевиков, против которой полусотня Гершельмана смотрелась комично, стало переломным моментом в обороне Дона. Кавалерия полностью поменяла «стратегию» войны за узловые станции и могла запросто совершать глубокие обходы и рейды в тыл, что в корне меняло обстановку.
Ожидаемого массового притока офицеров в Добрармию не произошло, казачество на призыв атамана не поднялось. С нежелающего самому себя защищать Дона нужно было уходить на Кубань, где атаман Филимонов вроде бы как контролировал ситуацию. Об этом без обиняков и заявили Каледину, выхода у которого уже не оставалось.
28 января Каледин издал обращение к жителям области:
«…Наши казачьи полки, расположенные в Донецком округе, подняли мятеж и в союзе со вторгнувшимися в Донецкий округ бандами красной гвардии и солдатами напали на отряд полковника Чернецова, направленный против красногвардейцев, и частью его уничтожили, после чего большинство полков — участников этого подлого и гнусного дела — рассеялись по хуторам, бросив свою артиллерию и разграбив полковые денежные суммы, лошадей и имущество».
«В Усть-Медведицком округе вернувшиеся с фронта полки, в союзе с бандой красноармейцев из Царицына, произвели полный разгром на линии железной дороги Царицын — Себряково, прекратив всякую возможность снабжения хлебом и продовольствием Хоперского и Усть-Медведицкого округов».
«В слободе Михайловне, при станции Себряково, произвели избиение офицеров и администрации, при чем погибло, по слухам, до 80 одних офицеров. Развал строевых частей достиг последнего предела и, например, в некоторых полках Донецкого округа удостоверены факты продажи казаками своих офицеров большевикам за денежное вознаграждение…»
Продажа офицеров — совершенно немыслимая прежде вещь на Дону шокировала и наводила на мысль об окончательной деградации некогда главной «опоры трона». У Кал едина опустились руки, ждать помощи ему было уже не от кого.
Он пытался лавировать между различными политическими силами, сколачивая широкую коалицию. Было создано правительство, в котором по семь портфелей принадлежали казакам и иногородним. Ему не верили. Иногородние жаждали не передела в свою пользу лишь 3 млн помещичьих десятин, а полного раздела «по справедливости» всей казачьей земли. На это им был показан затейливый казачий кукиш — коалиция разваливалась.
