— Ваше Величество, пришло время приема послов. Мрак
вскинул брови.
— Ого, так я, выходит, на службе?
Хугилай поклонился, в ничего не выражающих глазах на миг
промелькнула тень улыбки.
— На службе, Ваше Величество. Мы все на службе
Отечеству. И нет от этой службы ни сна, ни отдыха.
Мрак проворчал:
— Догадываюсь... Помрём, и то заставят служить.
— Заставим, — согласился Хугилай спокойно. —
Как служат Отечеству все ваши доблестные предки, Ваше Величество.
Аспард поспешно поставил кубок, он успел подняться раньше
Мрака. Хугилай провёл их обратно в тронный зал, где под стенами группировались
немногочисленные придворные. Из числа тех, в кого уже не лезло в пиршественном
зале.
Мрак опустился в тронное кресло, Аспард встал сзади и чуть
справа. Хугилай кивнул церемониймейстеру, тот стукнул о пол металлическим
посохом и провозгласил громко:
— Доблестный Маздон, посол Артании!
Трубы протрубили, дверь распахнулась. В зал вошёл высокий,
обнажённый до пояса мужчина. Седые волосы падали на плечи, лицо было суровым и
неподвижным. На запястьях и предплечьях браслеты, а слева у пояса блестит
отполированная рукоять боевого топора. Лезвие в кожаном чехле, но всё же...
Мрак, не двигая головой, повёл глазами по сторонам. Ни у кого нет даже ножа на
поясе.
Посол шёл спокойно, Мрак исподлобья всматривался в его
могучую мускулистую фигуру. Ни капли жира, всё вытоплено упражнениями, скачкой,
схватками. На теле множество мелких шрамов, вдоль правого бока шрам такой, что
под ним явно перерубленные и заново сросшиеся рёбра, под ключицей
звездообразный шрам, понятно, стрелу засадили... Руки развиты метанием топоров
и прочих, нужных в хозяйстве вещей. Посол подошёл ближе, коротко поклонился. В
Куявии это вообще не сочли бы за поклон, просто небрежный кивок соседу, но
везде свои обычаи. Мрак всматривался в суровое лицо воина. Молодцы артанцы...
Постарел рубака, сила уже не та, но головой ясен, вот и нашли ему дело, всяк
куяв смотрит и думает с завистью: мне бы в его годы таким орлом... Да куда там,
если сейчас вдвое меньше лет, а брюхо до колен, одышка, мышцы дряблые, и уже не
то, что на коня, за стол сажают под руки...
— Ваше Величество, — сказал Маздон сильным
мужественным голосом, и Мрак как наяву увидел его на коне, как он отдаёт
приказы конным отрядам ударить с фланга, зайти с тыла, топоры к бою. —
Ваше Величество!.. Мы снова с жалобой на ваших людей, что творят бесчинства с
нашими жителями на реке Песчаной!
Мрак нахмурил брови.
— Привет, Маздон. Ты всё так же крепок... Когда ты
говорил со Светланой... ну, помнишь, предлагал встретить её на перевале, у тебя
на пальцах было три кольца. А сейчас четыре. Это что-то значит?
Посол вздрогнул, брови приподнялись. Мужественный голос чуть
дрогнул. В нем появилась растерянность:
— Ваше Величество, я разговаривал с ней наедине... Мрак
засмеялся.
— Да брось!.. Разве не знаешь, что от барбусцев нет
тайн? Не знал?.. Ну, тогда хошь, перескажу всё от слова до слова? И даже скажу,
какая пола твоего халата потяжелела... и почему? Кстати, а чё ты тогда был в халате?
Как щас помню, жара стояла такая, что хоть топор вешай...
Лицо посла дрогнуло. Всматривался в тцара, потом с усилием
растянул губы в принужденной улыбке.
— Я счастлив, Ваше Величество, что вы так спокойно
относитесь к пограничным... случайностям.
Мрак кивнул.
— Да? Я ничего не слышал. Хорошо, я немедленно
разберусь и накажу виновных.
Маздон хищно улыбнулся.
— Спасибо за заботу, Ваше Величество!.. Правда, я
только что получил сообщение, что один наш конный отряд, потеряв терпение,
встретил насильников и всех перебил.
Мрак сказал медленно:
— Вообще-то хорошее дело...
— Спасибо, Ваше Величество, — ответил Маздон с
очередным поклоном, чуть преувеличенным. — Мы рады, что вы так к этому
отнеслись. Сообщаем также, что наш конный отряд перешёл реку и наказал
убегающих насильников уже на вашей стороне реки. Возможно, пострадал кто-то из
мирных крестьян, зато все разбойники были истреблены начисто!
По рядам придворных прокатился ропот. Мрак помедлил, сказал
осторожно:
— Вообще-то... наверное, мне надо будет съездить туда и
самому на всё взглянуть. Мне почему-то кажется, что ваш конный отряд и строить
умеет...
Посол насторожился, в глазах появилось непонятное выражение.
— Это вы о чём, Ваше Величество?
— Наверняка построили... или спешно строите сторожевой
пост, — пояснил Мрак, — чтобы упреждать появление... насильников?
Маздон поклонился.
— Вы очень проницательны, Ваше Величество.
— Крепенький такой сторожевой пост, — добавил
Мрак. — Чтоб ворота не всяким тараном выбить, верно?
Маздон поколебался, в глазах появилась тревога. Замедленно
поклонился.
— Ваше Величество, мы вынуждены, увы. Всем надо
защищать свои интересы.
— Тем более, — закончил Мрак, — надо будет
там побывать. Благодарю вас, посол, за своевременное сообщение!.. Вы очень
хороший посол, Маздон. Я помню, как вы в Куявии защищали интересы своей страны,
помню...
Посол поклонился и отступил. Мрак видел на его лице
тщательно скрываемое смятение.
В этот день были ещё послы, но эти просто преподнесли дары,
напоминая о себе, одного посла вообще месяц тому отозвали, вместо него появился
новый, представился с таким многозначительным видом, словно не только будущее
Барбуса, но и всего мира зависит от его слова. Мрак вполголоса поинтересовался
у Аспарда, где находится страна этого посла, но тот, как ни морщил лоб, не
вспомнил.
Когда поток посетителей иссяк, Мрак осмотрел зал, покосился
на неподвижного Аспарда.
— Ну чё? — поинтересовался он. — Отработали
мы день аль как? У меня уже зад в волдырях.
Аспард обвел глазами исполинское помещение. Под стенами его
орлы, бдят, каждого входящего осматривают, никому не позволяют приближаться к
трону ближе, чем на пять шагов. Но придворных стало намного меньше. Остались,
как догадывался Мрак, только те, кто обязан достоять до конца приема.
— Как скажете, Ваше Величество, — ответил Аспард
замедленно. — Я думал, это вы сами решили... после долгих бдений... гм...
с ночным небом, посвятить денёк делам государства...
— Ах, ты ж змей, — сказал Мрак с сердцем. —
Так, оказывается, можно было давно встать и уйти? И ты молчал? Ну, этого я тебе
не прощу...
Кости затрещали, когда он поднялся. Небрежно запахнутое
тцарское одеяние раздвинулось на груди. Рубашки и прочие излишества он
поленился надевать в такую жару, глаза Аспарда сразу прикипели к черным густым зарослям.
Похоже было, что волосы выросли на выпуклых гранитных плитах.
