Первым подошел Червлен, поклонился низко, но с достоинством,
взгляд осторожный, однако не заискивающий, хотя и без презрения, а эти взгляды
Мрак всё ещё замечал в глазах у многих. Среднего роста, средней полноты,
среднего возраста, одет средне, если сравнивать с пышностью щеголей и нарочитой
небрежностью приехавших с гор баронов.
— Ваше Величество, — произнёс он с
поклоном, — все наслышаны о вашем великом... да что там великом!.. не
побоюсь такого слова — величайшем подвиге!
— Эт ты о чём? — спросил Мрак подозрительно.
Червлен развел руками, блистающая дорогими одеждами толпа заволновалась и
зароптала. Червлен пытливо всматривался в лицо тцара, Мрак ответил хмурым
взглядом невыспавшегося и раздражённого поутру человека.
— Артанцы получили щелчок по носу, — ответил
Червлен с новым поклоном. — Даже больше, чем щелчок!
— У меня получат, — прорычал Мрак. —
Следующий! Червлен отступил, снова поклонился, исчез в толпе таких же
блистающих одеждами, но безликих людей. За спиной Мрака появился молодой
приятный юноша, надутый и накрашенный. В руках он держал на уровне груди поднос
с большим медным кувшином и двумя кубками. Виночерпий, догадался Мрак. Только
почему не с черпаком? Он задвигался в кресле, буркнул:
— Чтой-то родителей Фриги не видно... А я ж ей обещал!
Аспард, возвышаясь над сидящим Мраком на целую голову, ещё и
привстал на цыпочки, быстро оглядел зал.
— Здесь, — сказал он услужливо. — Вот Усурд
Цельный, а вон и его Фиция Желанная... Правда, сейчас имечко... гм... не
совсем, но, говорят, лет двадцать тому ей не было равных.
— Ага, — сказал Мрак довольно. Простодушный Аспард
просто неоценим. — Покличь сюды этого Усерда.
— Усурда, Ваше Величество, — поправил
Аспард. — Хе-хе, но вы правы, нет его усерднее...
Он не стал посылать стражника, пошёл сам, значит — этот
Усурд из особо знатных. Мрак ощутил себя без простодушного начальника стражи
неуютно, в любой момент может подойти кто-нибудь, что-то спросит...
Я же тцар, напомнил он себе. Я ж могу и в рыло! На любой
вопрос. Просто, мол, рыло не пондравилось. Или сон мне плохой приснился. Тцар
должон быть грозным и непредсказуемым. Загадочным даже. Харизматичным, как
говорил Хугилай, которому этой самой хари и не хватало, хотя морда была с
винную бочку.
Усурд подошёл, поклонился степенно, с достоинством, крупный
благообразный мужчина, одет добротно, весь добротный, с блестящими от масла
волосами, ухоженной бородой.
— Здорово, Усурд, — прорычал Мрак. — Как
жисть? Усурд поклонился снова, ответил с достоинством густым сильным голосом:
— Вашими заботами, Ваше Величество!
— Ага, — сказал Мрак. — Хреново, значитца?
Ладно, как-нибудь и кое-как поправим, не сумлевайся. Звёзды — это как запой!..
Но когда из запоев выходишь, то... ты что употребляешь?
Усурд помолчал, маленькие глазки на крупном лице
настороженно блеснули. Медленно, осторожно ответил:
— Я вообще-то, Ваше Величество, запоями не страдаю.
— Хвалю, — сказал Мрак. — Молодец. Ты
настоящий государственный муж. А ты, Аспард?
Аспард вздрогнул от неожиданности, промямлил: Из меня какой
государственный муж?.. Я рассолом, Ваше Величество. А на вино потом с неделю не
смотрю.
— Вот видишь? — сказал Мрак наставительно
Усурду. — С неделю на звёзды... ни-ни!.. Займёмся нашими земными делами.
Как здоровье твоей дочери?
Глаза Усурда блеснули. Он подобрался весь, ответил ещё
осторожнее:
— Она всегда была здорова.
— Хорошо, — сказал Мрак. — Люблю здоровых.
По-моему, она вполне созрела для замужества. Как думаешь? Пора её выдать за
крепкого здорового мужика. А тебе внуков нянчить. Небось хочется внуков?
Ну-ну... У тебя кто-нибудь есть на примете?
Усурд молчал, лицо его медленно темнело, словно на небе
ползла туча и постепенно закрывала солнце. Наконец он проговорил хмуро:
— Вы отказываетесь от неё... после того, как она
вернулась из ваших покоев... с вашим покрывалом на плечах?
Мрак удивился:
— Так это она спёрла? Ну, ушлая девка. А я обыскался. С
такой не пропадёшь.
Аспард воскликнул:
— Да вот и Фрига!.. Ваше Величество, позвать?
— Зови, — разрешил Мрак.
Фрига подошла настороженно, словно робкая лань к дремлющему
льву. Мрак раскрыл рот в пугающей улыбке, распахнул огромные руки:
— Фрига! Рад тебя видеть. Ты такая свеженькая, не
помятая. Эх, где мои пятнадцать лет? А мы вот с твоим батюшкой советуемся,
подбираем тебе мужа. Может быть, у тебя самой есть кто на примете? Ты только
скажи! А я уж и не вспомню, что ты покрывало из моей спальни спёрла...
Фрига смерила его злобным взглядом, но в нем Мрак прочел
изумление и смутную благодарность. Усурд хмурился.
— Ваше Величество! Родителям виднее, за кого выдать
дочь. Осмелюсь сказать, у моей дочери ветер в голове. Она не разбирается в
людях. Тем более в мужчинах! Она слишком невинна... гм... гм...
Он закашлялся, Аспард даже тихонько ржанул, а Усурд
побагровел. Мрак дотянулся и легонько постучал по спине.
— Невинна, — возразил он, — а моё покрывало
сперла! Ладно, простим, мы ж добрые. Можешь не возвращать, я тебе дарю, поняла!
Тут всего навалом. Словом, Фрига, я даю тебе благословение дуть за мужика,
который тебе по сердцу. И вообще по тебе, поняла? Я слышал что-то про Сигизеля,
который по ночам куда-то ходит... Главное, будь хорошей женой, а отцу своему
нарожай крепких здоровых внуков. И — побольше, побольше!.. А теперь идите, мне
над проблемами думать надо. Верно, Аспард?
— Верно! — гаркнул Аспард. — Над проблемами,
Ваше Величество!
Когда озадаченные Усурд с дочерью отошли в сторону, Мрак
поинтересовался тихонько:
— А какие у нас еще проблемы, Аспард?
— О, Ваше Величество, — отозвался Аспард с
готовностью, — да куды не ткни пальцем — они ж, проклятые, везде и даже
всюду!
Он умолк на полуслове, взгляд устремился к сторону парадных
дверей. Слуги по жесту церемониймейстера распахнули ее настежь, и он
провозгласил с подъемом:
— Посол от великой Куявии — благородный и доблестный
конт Кунабель!
Толпа расступилась, освобождая красную дорожку. В дверях
возник и остановился на миг, давая собой полюбоваться, высокий и очень красивый
осанистый мужчина. Одежда на нём блестела и переливалась всеми красками.
Блестели завитые и напомаженные дорогими маслами волосы. Лицо чисто выбрито,
нежное, холёное, аристократическое, с той нездоровой бледностью, что указывает
на жизнь во дворце, когда не приходится скакать под палящим солнцем, прятаться
от ветра.
Он шёл красиво, не шёл, а нёс себя, как несут на подносе
драгоценное украшение: гордо, напоказ, позволяя всем любоваться своим
изяществом. За ним шел невысокий толстенький человечек, в руках большой ларец,
почти сундучок. Мрак ощутил, как за спиной сразу насторожился и приблизился
Аспард. Не глядя, можно сказать, что пальцы начальника дворцовой стражи уже
щупают рукоять меча.