Кунабель, благородный и доблестный, остановился в пяти шагах
от Мрака, прямо перед первой ступенькой к трону, поклонился, сказал звучным
сильным голосом:
— Светлана Золотоволосая, владетельная повелительница
Куявии и покровительница Барбуссии, приветствует великого Яфегерда
Блистательного!
Аспард зашипел за спиной, Мрак не понял, что уязвило
начальника стражи, сам старался не двигать даже бровью, всматривался в холёное
лицо царедворца. Голос сильный, но не из тех, кто перекрикивает врага на поле
брани. Это голос, который может в толпе привлечь к себе милостивое внимание
владетельного и сильного...
— Спасибо, — ответил он ровно. — Спасибо. И
ей того же. И побольше, побольше!
Кунабель хлопнул в ладоши. Свет отразился на его ногтях,
длинных, холёных, покрытых чёрным лаком, похожих на блестящие спинки жуков-древоточцев.
Сбоку оказался человек с сундучком. Кунабель открыл, все затаили дыхание. Рука
посла нырнула в сундучок и тут же появилась на свет с великолепнейшей чашей
дивной работы. По грани шли рубины, изумруды, опалы, но глаза всех прикипели к
самой чаше. Мрак невольно ощутил очарование изяществом работы, тонкостью линий,
совершенством.
— Ваше Величество, — провозгласил Кунабель, —
Светлана Золотоволосая прислала эту чашу в дар Вашему Величеству как знак
дружбы. И пусть же сия чаша не пылится у вас в сокровищнице, а пусть почаще в
ней плещется вино на ваших пирах!
Он сделал шаг, другой, Аспард взглядом указал лучникам на
приближающегося посла. Неизвестно почему, но Мраку тоже почудилась угроза со
стороны этого человека, хотя, конечно, никто вот так, кроме явно сумасшедшего,
не бросится на тцара с ножом в руке.
Кунабель был уже в трёх шагах, когда взгляд упал на
виночерпия, что почтительно торчал за спиной Мрака. Лицо посла расплылось в
улыбке. Он остановился, хлопнул себя по лбу, голос прозвучал излишне радостно:
— Ваше Величество! Позвольте по нашему куявскому обычаю
наполнить эту чашу вином?
— Наполняй, — ответил Мрак.
— Вашим, барбусийским?
— Валяй, — разрешил Мрак, много.
— Замечательного вина! — сказал Кунабель с
жаром. — Признаюсь, лучшее вино привозят именно из Барбуссии. У
простолюдинов своё вино, местное, а знатные люди заказывают купцам ваше вино...
Мрак промолчал, кивнул виночерпию. Тот, обрадованный, что о
нём наконец-то вспомнили, сделал поспешный шаг вперёд, Кунабель вытянул перед
собой чашу, виночерпий осторожно наполнил её вином из большого глиняного
кувшина. Струйка текла тёмно-красная, густая, Мрак ощутил сильный приятный
запах выдержанного вина. Кунабель укоризненно покачал головой, глаза его
поймали лицо виночерпия, он шутливо погрозил длинным пальцем с ещё больше
удлинявшим его чёрным ногтем. Виночерпий поспешно долил ещё, получилось, как
говорят в Барбуссии, «с горкой»: над краями чаши вздулось, едва-едва не
переливаясь, тёмно-красное вино. Кунабель с удовольствием отпил половину, явно
показывая, что вино не отравлено, вытер губы, сказал горячо:
— Великий тцар славного народа и славных земель! Я
сколько ни бываю здесь, всегда восторгаюсь красотами этих мест, дивлюсь тучным
стадам и крутобедрым женщинам! У вас пшеница растёт с лесной орех, а орехи так
и вовсе размером с яблоки. Когда гуси идут на водопой, мне кажется, что на
склоны выпал снег, а если дорогу пересекает стадо овец, то проще вернуться, чем
ждать, когда такое стадо кончится!..
Мрак улыбался, терпеливо ждал. А Кунабель говорил и говорил,
перечислял богатства земель, умелость строителей и трудолюбие работников, что
сумели поставить такие города и обнесли их настолько высокими стенами.
Внезапно Мраку почудилось, что вино стало пахнуть чуть
иначе. Никто это не почуял, понятно, но его острый нюх, всё ещё наполовину
волчий, уловил это изменение, и он теперь всё старался понять, что же
случилось, ведь виночерпий — свой, Кунабель всё время держит чашу на виду, к
тому же сам отпил, но всё же тогда вино пахло... чистым вином, а теперь к
запаху вина добавился иной аромат.
— Но больше всего мне нравится в Барбуссии, —
закончил Кунабель с подъёмом, — это трудолюбие и благородство величайшего
из правителей Яфегерда Блистательного!.. Я вижу, как расцвела страна под его
милостивой рукой. Что еще можно пожелать этому народу? Только то, чтобы как
можно дольше он находился под рукой своего мудрого правителя, которого сами
звёзды послали этой стране... и которого звёзды и оберегают от всех напастей!
Он обеими руками протянул чашу Мраку.
— Так выпей же с нами, великий правитель!.. Выпей за
дружбу с нашим народом. Выпей и покажи всем...
Мрак принял чашу. Ноздри задёргались. Запах стал ощутимее.
Словно кто-то незримый успел бросить нечто, пахнувшее иначе, уже после того,
как из этой чаши отпил Кунабель. Мрак сказал мощным голосом:
— Хорошо сказал!.. Но что ж ты выпил раньше, чем сказал
такие хорошие слова? Выходит, что за дружбу должен пить только я?
Аспард насторожился, он всегда очень внимательно следил за
лицом Мрака. Мрак кивнул на посла, Аспард сам подскочил к Кунабелю, схватил
сзади за руки. Мрак сделал шаг к послу, одной рукой ухватил за нижнюю челюсть,
с такой силой сжал, что тот охнул от боли и раскрыл рот. Мрак, держа его, как
трепыхающуюся рыбу, вылил вино из чаши в рот, отпустил.
Кунабель ухватился за горло, глаза от ужаса вылезли из
орбит. Мрак спросил спокойно:
— Ну, как вино?.. Что-то хочешь сказать?
— За... чем? — пролепетал Кунабель.
— Покажи ногти, — предложил Мрак. — Пусть
лекарь осмотрит. Если под ними следов какой-нибудь гадости нет... то чего тебе
дёргаться?
Аспард по его знаку отпустил посла. Тот попятился, оглянулся
на дверь. Придворные глухо роптали. Кунабель повернулся и опрометью кинулся к
выходу из зала. На пороге запнулся, ноги подогнулись, он упал вниз лицом,
задёргался и затих. Аспард в три гигантских прыжка оказался рядом, перевернул.
Лицо было посиневшее от удушья, на губах выступила жёлтая пена.
— Ваше Величество! — вскрикнул он. — А что вы
насчёт ногтей?
Мрак рыкнул:
— Не щупай!.. Глаза у тебя где? Он не зря покрасил свои
царапалки в чёрное.
— Ногти?
— Да, если это ногти.
Кто-то вскрикнул, придворные в ужасе и отвращении отступили
к стенам. Чуткие уши Мрака сразу поймали торопливые рассказы о жутком колдуне,
что пытался отравить Его Величество, а тот, хоть и дурак, но враз понял всё то,
что не понял бы ни один умный, значит — боги сами охраняют дурней, и Его
Величество сам заставил чужого колдуна выпить своё зелье.
Аспард смотрел на Мрака с великим почтением. В его глазах
Мрак прочел то же самое, насчёт высокого покровительства небес. Мрак подмигнул:
— Ну что? Ещё не закончилось, как видишь.
