За спиной их частое дыхание стало горячим, потом совсем
хриплым, как у загнанных лошадей. Он сжалился, сказал бодро:
— Уже скоро... Вот за этим поворотом!.. Ага... вот
оно...
Даже слепо доверяющий ему Аспард с недоумением уставился в
совершенно одинаковый с другими участок стены, к которому подошло Его
Величество и звучно похлопало ладонью. Аспард ожидал, что шлепок будет мягким,
словно по камню шлепнули мокрой глиной, но звук был таким, будто постучали
бревном.
— Именно здесь?
— Здеся, — подтвердил Мрак. — Вот отсюда и
досюды. Понял? Со всей дури бейте, а то там наверху обедать сядут без нас. Не
пропустить бы...
— Сделаем, — согласился Аспард покорно. Он решил
не пытаться проникнуть мыслью в деяния и поступки Его Величества, слишком
неожиданно и непредсказуемо оно, Его Величество. И разнообразно. То мудрецы от
него выходят в восторге, он им какие-то великие истины открыл, то Щербатый вот
упивается вусмерть во всех тавернах, с восторгом рассказывая, как Его
Величество по-доброму, смиренным убеждением заставил солдат с утра до вечера
учиться метать дротики...
Грохот наполнил весь тоннель. Рабочие лупили кирками умело,
мощно. И хотя Мрака подмывало выхватить кирку и показать, как надо, но терпел,
дожидался. Скала подавалась плохо, камень настоящий, монолитный, без пустот.
Аспард поглядывал вопросительно, но помалкивал.
На зубах хрустела каменная крошка. Рабочие сбросили рубахи,
в свете факела их тела блестели, как шкуры огромных дивных рыб, зовомых
дельфинами и тюленями. Аспард тяжело дышал, на лбу повисли крупные капли пота.
Чуткое ухо Мрака уловило изменившийся звук, а вскоре один из
рабочих на миг опустил кирку, повернул измученное лицо с изумлёнными глазами:
— Там дальше пусто!.. Гляди, а я не верил... Аспард
воспрянул, сказал наставительно:
— Его Величество никогда не брешет... То есть не
ошибается!
— Долби-долби, — сказал Мрак нервно. — А то
без нас за стол сядут.
Кирки загрохотали с новой силой. Мрак ощутил, когда будет
пробивающий удар, сердце застучало сильнее. Кирка звякнула, рабочий даже
покачнулся, ибо обломок выпал не под ноги, а обрушился на ту сторону, в тёмную
пустоту.
Аспард оглянулся на Мрака заблестевшими глазами, поторопил:
— Ломайте, ломайте же...
Когда дыра расширилась до пределов, чтобы можно пролезть,
Мрак остановил:
— Будя!.. Кто знает, вдруг заделывать придется. Вы двое
оставайтесь здесь, а ты, Аспард, пойдёшь со мной. Только факел не урони, понял?
— Спасибо за доверие, Ваше Величество! — ответил
Аспард с жаром. Обернулся к рабочим. — Слышали?
— Всё исполним, — ответил один коротко.
Второй вовсе молча вытащил из ножен короткий меч, сел сбоку
от норы. Мрак заглянул в дыру, втянул воздух в сразу затрепетавшие ноздри,
схватил картину запахов... эх, волком бы легче, пролез в темноту, что совсем не
темнота, а так, различить ход можно, прошёл немного, сзади послышался
трепещущий голос Аспарда:
— Ваше Величество!.. Куда ж вы?.. Там же хоть глаза
выколи!
Мрак подождал, багровый свет факела бросал яркие смазанные
блики на стены из серого камня, всё колыхается и дергается, в запахах бы
смотреть лучше, но этого Аспард совсем не поймёт.
Ход вёл вниз. Не вправо, не влево, а всё время по наклонной
в тёмные и холодные глубины. Вскоре Мрак понял, что ни о каком дальнем тайном
выходе из города не может быть и речи. Они уже на глубине, как если бы самая
высокая башня города проросла макушкой вниз, но всё опускаются и опускаются,
этому опусканию нет конца.
Ход расширился, вывел в огромную пещеру. С потолка свисали
сверкающие в свете факела сталактиты, а с пола навстречу поднялся целый лес
сталагмитов. Самые мелкие до колена, но встречались и великаны в три человеческих
роста.
Мрак с высоты огляделся, вряд ли стоило рубить камень на
такую глубину, чтобы выйти в эту пещеру и просто смотреть на эти ощерившиеся
зубы. За его спиной нервно охнул Аспард:
— Ого!.. Это ж как будто мы вошли в пасть дракона.
— А что, — спросил Мрак, — разве такие
драконы бывают?
— Нет, теперь всё измельчало, — ответил Аспард
дрожащим голосом. Его глаза со страхом рассматривали острые сосульки, между
которых предстояло пройти.
— Говорят, скоро измельчают до того, что вообще
превратятся в ящерок...
— Но крылья хоть не отпадут? — осведомился Мрак.
— Ну какой же дракон без крыльев? — оскорбился
Аспард.
Мрак начал спускаться, буркнул:
— Тогда пошли смотреть. Как думаешь, успеем?
— Что? — крикнул Аспард вдогонку.
— Пока не измельчали... — донёсся ответ из
темноты.
Как он видит в такой темноте, мелькнуло в голове Аспарда.
Пусть даже не в темноте, но свет факела отпрыгивает от блестящих выпуклых боков
сталагмитов, где чёрные тени носятся, как гигантские летучие мыши, где потолок
и пол как будто меняются то и дело местами, ибо одинаково острые зубы торчат
снизу и сверху...
На той стороне пещеры что-то темнело, словно на камне
расплылось грязное пятно. Аспард поднял факел повыше, пробрался через лес
сталагмитов, задохнулся на полуслове. Трепещущий свет факела выхватил из
темноты часть железной стены... если это железо, странные письмена и знаки,
узоры. Мрак выхватил факел и поднял над головой.
Из пещеры вёл ход, но его перекрывали ворота. Массивные,
добротные, и хотя Мрак ощутил, что эти ворота поставлены не вчера, он видел,
что так просто их не прошибёшь и что от старости вот-вот не рухнут.
Аспард хватал ртом воздух. Выпученные глаза не отрывались от
странных знаков на воротах. Мрак спросил нетерпеливо:
— Ну, чё прочёл?
Аспард прохрипел перехваченным горлом:
— Шутите, Ваше Величество...
— Ну? Ты ж говорил, что тебя даже чему-то учили, пока
за драки не выгнали!..
— Да, Ваше Величество, — ответил сиплым голосом
Аспард. — Потому я и знаю... что это... это Древние Врата...
Мрак сказал нетерпеливо:
— Сам вижу, что не сегодня утром поставили. Как войти?
— Ваше Величество!.. Когда говорю Древние, это не
значит, что просто старые... Легенды гласят, что здесь когда-то жили... ну, не
совсем люди. Они построили дворцы и крепости, но потом им что-то не
понравилось... то ли дожди летом, то ли снег зимой... а может, мухи?.. Словом,
они ушли под землю, где и живут доныне. Там ни перемены погоды, ни смены дня и
ночи, нет ни зимы, ни лета... Мрак добавил ему в тон:
— Даже мух нет...
— Даже мух нет, — повторил Аспард серьёзно. —
Кто знает, что для них мухи? У меня два коня, так одному даже слепни нипочем, а
другого один комар может свести с ума... ну, кони у меня такие умные. Так вот
эти люди, что не совсем люди, может быть, и сейчас там живут... в глубине. А
этой дверью отгородились от нас.
