– Мама! – кричу я.
Она смотрит вверх и отзывается:
– Элли!
Мама тянется ко мне.
Мюмзики воют и закрывают кроличью нору, выдавливая нас из тоннеля. Мы стремительно летим в Страну Чудес и падаем в грязь.
Я прихожу в себя в саду. Молния полосует небо, окрашивая всё вокруг в фантастические цвета. Скорбно воющий ветер приносит с собой едкий запах горелого. Небо затянуто темно-фиолетовыми тучами.
Мама – рядом, но ее окружают злобные зомби-цветы высотой с дерево. Вторая Сестра спешит к ней, со своей армией игрушечной нежити.
Я поспешно встаю, чтобы помочь маме, но моя рука проходит сквозь нее. Я здесь – всего лишь призрак; и я понимаю, что вижу прошлое. Как она попала в Страну Чудес в тот проклятый вечер.
К ним устремляется белый лебедь – и превращается в Королеву Слоновой Кости. Она вся блестит, с головы до пят. Магия исходит от нее чистейшими серебряными лучами. Королева Слоновой Кости вращается, как хрустальная балерина на крышке шкатулки, и выпускает изо рта белый туман. Иней покрывает злобные цветы и замедляет их движения.
Сквозь стебли, похожие на стволы, проталкивается какой-то мужчина. Я узнаю его: это Финли, смертный, чей облик использовал Морфей, когда находился в человеческом мире. Финли одет как эльф-рыцарь. Он возглавляет армию Королевы. Издав боевой клич, эльфы нападают на цветы. Мечи звенят о замерзшие стебли и разрубают их одним ударом. Цветы вопят, падают и корчатся на земле. Вторая Сестра шипит и вместе с игрушками-зомби отступает по направлению к саду душ.
Королева Слоновой Кости поворачивается и протягивает маме руку.
Мама берется за нее и снова смотрит на меня.
– Я в порядке. Мы выживем. Но сердце Страны Чудес гибнет. Долдрамы надвигаются. Они уже близко. Мы будем бороться с ними, пока сможем.
Пытаясь понять ее слова, я ломаю голову над тем, что такое долдрамы. Но смысл этого слова от меня ускользает.
– Элли! – кричит мама. – Проснись! Проснись!
Молния озаряет небо и поражает меня в грудь. Я возвращаюсь в свое измученное тело, охваченное неутолимой болью.
Кто-то прислонил меня спиной к чему-то, на ощупь напоминающему прохладный кафель. Я слишком слаба даже для того, чтобы поднять веки. Я делаю вдох – и давлюсь. Мои легкие наполнены жидкостью.
– Она умирает, – говорит по ту сторону моих сомкнутых век Червонная Королева.
– Что неудивительно, – отвечает Черная. – Ты только посмотри, во что она превратила мои краски. И погрызла пирожное. Глупая маленькая мышка.
Судя по ее словам, мы по-прежнему в игровой. Меня окутывает нестерпимо тяжелый запах духов. Если сидеть с закрытыми глазами, он кажется еще сильнее. Это запах смерти – увядших цветов и гниющей плоти.
– Выпусти меня, и я сохраню ее оболочку! – шипит Червонная Королева.
– Нечего злиться! – отвечает Черная. – Когда ты накладывала на нее заклятие, то могла бы догадаться, что результат будет именно таким.
– Нет. Как только волшебная половина полностью погрузилась бы в безумие, она должна была поглотить человеческую, преобразить ее. Я не предвидела, что смертная половина будет так бороться! Что она окажется слишком сильной и поставит под угрозу обе части.
Я пытаюсь всхлипнуть, но горький металлический вкус во рту душит меня. Я хочу стиснуть покрепче шею Червонной Королевы, удавить ее. Но вместо этого я сама задыхаюсь, глотая собственную кровь.
– Это же твое заклятие. Просто дай ему обратную силу, – предлагает Черная Королева, не обращая внимания на мою борьбу.
– Теперь, когда ее сердце рвется пополам, я не знаю заклинания, способного ее спасти. Я ничего не могу сделать, кроме как войти в нее и исцелить изнутри.
Я стону.
– Поживее, дура, – в голосе Червонной Королевы я слышу отчаяние. – Выпусти мой дух.
– Кто гарантирует, что я получу медальон? – возражает Черная. – Мне нужно не просто какое-нибудь одно жалкое человеческое сердце. Я хочу все.
Одно человеческое сердце? Кого они имеют в виду? Джеба? Моего папу? Или они снова поймали дядю Берни?
В любом случае кто-то из моих близких в опасности.
Я пытаюсь двинуться, но в меня впивается боль, как будто металлический штырь колет и дробит грудную кость. Чтобы удержаться от плача, я замираю, крепче сомкнув веки.
– Я уже говорила тебе, что ты получишь много сердец. Мы договорились с Морфеем, что он заберет медальон, как только брак станет официальным. И я ничего не сказала о том, что ты останешься здесь.
– Тебе не кажется, что твой король возразит, если я последую за тобой в Страну Чудес?
– Как только Морфей поймет, что я – единственное средство сохранить его драгоценную Алиссу в живых, он сделает всё, что я велю.
Я резко втягиваю воздух. Он обжигает и царапает мои легкие, как будто по пути выпускает шипы. От боли разум притупляется, но все-таки я пытаюсь соединить фрагменты воедино. Червонная Королева собирается обмануть Морфея. Наверное, он это подозревает. Он очень умный. Мудрая и загадочная гусеница, выбравшаяся из куколки в виде прекрасного крылатого существа.
Но он не знает, что у нее есть козырь. Не знает о моем разрывающемся сердце и о заклятие Червонной Королевы.
Не считая Страны Чудес, я – единственная слабость Морфея. И Червонная тянет за обе ниточки.
Он не сможет ей отказать.
Я – единственная, кто способен ее остановить. Я приподнимаю веки и издаю стон, пытаясь сосредоточиться и высвободить свою магию. Глаза застилает черный туман… сконцентрироваться невозможно.
Черная Королева сидит на корточках передо мной. Одна половина волос у нее ярко-алая, другая бордовая.
– Это всё зыбко, – говорит она Червонной Королеве. – Ты слышала, что сказал клещ. Глупая девчонка дала клятву смертному. Никакой свадьбы с Морфеем не будет.
– Всё встанет на свои места, как только мы найдем мальчишку. Клятва связывает ее, только пока он жив. Мы убьем его, ты положишь начало коллекции человеческих сердец, а у меня состоится королевская свадьба.
– Нет… – пытаюсь произнести я сквозь клокочущую в горле кровь.
Снова я это сделала. Я поставила жизнь Джеба под угрозу, когда он и без того в опасности.
– Я… тебе… не позволю.
Я пытаюсь ударить Черную Королеву по лицу, но моя рука бессильно падает на колени.
Липкие пальцы Королевы берут меня за подбородок.
– Как интересно. Ее часы жизни раскололись пополам и держатся на ниточке. Но она еще борется.
Она всматривается внимательнее.
– У меня уже есть медальон. Я могу сама пройти в Страну Чудес. Зачем мне выполнять твою просьбу? Я просто оставлю девчонку умирать здесь и заберу ее сердце. Ничего подобного я еще не видела…
