Я смеюсь – хотя это горький смех. Малышка опасно балансирует на матрасе (Джеб поддерживает ее) и скачет. Я подхватываю девочку и утыкаюсь лицом в сладко пахнущие волосы.
– О, – удивленно говорит Викториана, стоя возле тумбочки. – А это моя любимая фотка.
Она радостно улыбается, но губы у нее дрожат.
Один взгляд на снимок в руках у дочери – и я вновь переношусь в день свадьбы и стою рядом с женихом, под шпалерой, увитой белыми розами. Все женщины – даже девочка-цветочница – носят крылья, которые светятся благодаря оптоволокну и батарейкам. Только у меня и у мамы крылья были настоящие, стратегически обмотанные тканью у основания, чтобы никто не заметил, что они растут прямо из тела. Я щеголяла в сияющей короне, а мужчины, вплоть до самых маленьких гостей, – в кольчугах.
Джеб устроил мне сказочную свадьбу на пляже, с рыцарями и феями, и все мы блестели и сверкали в розово-лиловых лучах заката. Когда мы произнесли клятвы и Джеб поцеловал меня, с неба слетел маленький синий шарик, приземлился ему на голову и лопнул, как мыльный пузырь. Те, кто стоял вокруг, решили, что это какая-то атмосферная аномалия, вызванная влажностью воздуха и тусклым освещением. Но все признали, что свадьба получилась поистине волшебная.
Они и не подозревали, насколько были правы. Человек, который отказался от способности мечтать, в ту ночь видел волшебные сны. Это был неожиданный подарок от подземца, который некогда соперничал с ним не на жизнь, а на смерть.
Глаза Джеба скользят по мне, совсем как в тот вечер, когда мы впервые оказались вместе как муж и жена, полные любви, доверия, надежды и страсти.
Глядя то на него, то на меня, Дэвид откашливается и собирает фотографии, которые Скотти разбросал по тумбочке.
– Вы знаете… я все-таки хочу перекусить. Кто со мной?
Джексон аккуратно огибает компанию, крепко держа свой планшет, и придвигает ко мне кресло:
– Сядь, мама. Побудь здесь.
Я грустно улыбаюсь ему, и он помогает мне поудобнее устроиться рядом с Джебом.
Викториана шмыгает носом и закрывает коробку с фотографиями. Она наклоняется, чтобы поцеловать отца в лоб.
– Мы скоро придем, папа.
Он сжимает руку дочери и касается ее губами.
– Хорошо, ангел мой.
Джексон и Дэвид обнимают его и забирают малышей.
– Подождите, ребятки, – голос Джеба настигает их на пороге. – Вы ведь знаете, что я горжусь вами? И что мы с мамой радуемся, глядя на вас?
В его глазах блестят непролитые слезы.
Они кивают.
– Вот и славно. Я люблю вас.
– И мы тебя любим, папа, – хором отвечают они дрожащими голосами.
Дверь закрывается. Единственные звуки – тиканье часов и дождь.
Джеб притягивает меня к себе и долго держит в объятиях. Мы тихонько плачем вместе.
Прийти в себя трудно, но, кое-как успокоившись, Джеб что-то достает из-под подушки и отдает мне. Это белая роза, помятая и слегка привядшая, но всё еще необыкновенно красивая.
Взяв цветок дрожащей рукой, я подношу его к носу.
– Откуда? Как?..
– У меня еще остались козыри в рукаве, спортсменка.
Я пытаюсь улыбнуться, но вместо этого всхлипываю.
Джеб гладит мою щеку.
– Ш-ш. Ты принесла мое желание?
Я достаю его из кармана, сдерживая слезы.
Джеб кладет руку поверх моей.
– Ну же. Я так долго ждал. Это и есть самый подходящий момент. Никто не обязан страдать, пока я болею.
– И меньше всего – ты, – шепчу я на грани слез. – Но ты мог бы использовать желание, чтобы поправиться и пожить еще немножко. По крайней мере, дождаться, когда Алисия пойдет в садик. Магия может творить чудеса…
Пальцем он обводит незримые линии вокруг моих глаз, где прячутся, притаившись, волшебные узоры.
– Ты – единственное чудо, которое мне нужно. Ты всегда в какой-то степени винила себя за то, что я потерял свою музу. Но неужели ты не понимаешь? Я никогда ничего не терял. Ты и есть моя муза. Даже когда я перестал рисовать, ты не покинула меня. Ты была со мной, вдохновляя меня стать таким, каким я хотел. Благодаря тебе я оставляю в мире большое наследство. Дружная и счастливая семья, которая сохранит наши воспоминания и традиции. Это и есть вечная жизнь, Эл. Никакой человек не вправе требовать большего.
По моему лицу текут горячие слезы. Больно дышать. Если бы я не знала, что это невозможно, то сказала бы, что мое сердце разрывается.
– Что касается Алисии и Скотти, то мы оба знаем: чем старше они станут, тем тяжелее им будет. Мы ведь знали, что однажды это случится. Один из нас уйдет туда, куда другой не сможет последовать – так будет с нами обоими. Нельзя этого избежать, потому что мы принадлежим разным мирам. Магия не способна сделать меня тем, кем я не являюсь. Я – человек. Смерть – часть человеческой природы. Но ты ей неподвластна. Тебя ждет другая жизнь. Я получил всё, о чем мечтал. Потому что он отступил. А теперь настало его время.
В глубине души я знаю, что Джеб прав. Но представить, что я больше никогда не увижу мужа… не возьму за руку… не рассмеюсь вместе с ним… это слишком больно.
– Я боюсь за тебя.
Ложь. Я боюсь за себя. Жить с этой болью в одиночку… Страх парализует меня.
– Почему ты так уверен… так спокоен?
Он прижимается ко мне лбом, так что мы смотрим друг другу в глаза.
– Потому что, когда я отправлюсь в это последнее путешествие, я уйду мирно. Мне достанется самое простое. А тебе придется остаться и утешать тех, кто еще здесь.
У меня сдавливает горло. Я хочу рассердиться на Джеба за то, что он уходит, но чувствую только любовь и восхищение. Я не в силах даже представить, как это – закрыть глаза навсегда… столкнуться с неведомым. У Джеба столько смелости, что мне и не снилось.
Я утыкаюсь лицом в одеяло у него на груди и плачу.
– Морфей когда-то сказал, что это будет трудней, чем кажется. Я не хотела ему верить. Я думала… думала, что справлюсь.
Джеб осторожно теребит пучок волос у меня на затылке.
– Ты сильная. Ты – Алисса Виктория Гарднер, девушка, которая перышком разбила камень и одним шагом пересекла лес. Ты удержала море в ладони и изменила будущее кончиком пальца. Ты…
– Мы победили незримого врага с помощью ягод тумтум, – перебиваю я и смотрю на Джеба сквозь слезы. – Мы растоптали вражескую армию. Мы вместе проходили эти испытания…
Мой голос обрывается.
– Но ты в одиночку разбудила мертвых и овладела силой улыбки. Ты одна победила Червонную Королеву и всех обитателей Гдетотам. Именно ты заслужила корону… – Голос Джеба звучит хрипло от переполняющих его чувств. – Волшебное королевство ждет свою правительницу. Ты столько лет подавляла магию в себе, чтобы жить с нами, что забыла, какой можешь быть, если дать ей полную свободу. Пора об этом вспомнить. И больше никогда не забывать.
