Я сама виновата.
Недавно мы побывали в исторической библиотеке Страны Чудес. Секретный хранитель – розовый, похожий на длинношеего фламинго – помог Морфею найти книги, полные обычаев и законов Страны Чудес. Когда он погладил его по голове и вышел из комнаты, Морфей поднял завесу, которая делала меня невидимой для обитателей Страны Чудес, и велел мне приблизиться. Он открыл страницу, на которой были тысячи слов, написанных красными чернилами. Я не умела читать, но это было неважно. Предложения и слова парили и танцевали над страницей. Я слышала живой голос – высокий, скулящий, как звук плохо настроенной скрипки. В течение часа книга, гудя, рассказывала мне о жителях Страны Чудес – их привычках, любимой еде, слабых и сильных сторонах.
– А где картинки? – спросила я после пятого урока, зевая. – Я хочу картинки… такие, какие ты рисовал в книжке про Алису. Всё время слушать – СКУЧНО.
Обидевшись, книга захлопнулась. Между пергаментных страниц потекла похожая на воск красная субстанция, как будто чернила растаяли. Она покрыла края страниц и накрепко их склеила. Кружок воска превратился в сердитое лицо, затвердел и фыркнул.
Он отказался отлепляться, как Морфей его ни уговаривал.
– Ну вот, посмотри, что ты наделала. – Юный лоб Морфея сурово наморщился. – Теперь открыть ее нельзя. Единственное, что способно размочить печать на оскорбленной книге, – это слюна взы-взы. Так что сегодня ты отправишься за ней, вместо того чтобы смотреть картинки. Тебе предстоит столкнуться с настоящим подземцем – живым и вблизи.
Полная сомнений и напуганная, я позволяю Морфею увести меня из библиотеки и перенести в темную пещеру. Неоново-синие деревья, оранжевый кустарник, желтый чертополох и розовый мох кажутся очень яркими издалека, с моего укромного насеста на листе папоротника, нависающем над голодным растением. Взы-взы растет только в мрачных местах наподобие этой пещеры. Оно плавает на поверхности озер, как зубастая водяная лилия.
Я вздрагиваю и щупаю подол своей влажной пижамы. Мне ее подарили на мой пятый день рожденья, два дня назад. На пижаме узор в виде розовых и фиолетовых девочек-супергероинь. Она должна придавать мне сил. Но как-то не очень получается.
Я маленькая, как сверчок. Сама не понимаю, зачем я выпила уменьшающее зелье. Отчасти потому что на вкус оно было как ириска. Но, главное, потому что Морфей выпил его первым. При нем я не желаю трусить. В моем мире он – бабочка, а я больше и сильнее. Но здесь он всегда и во всем меня побеждает.
Я снова смотрю на капающее слюной растение внизу. Оно гораздо больше похоже на венерину мухоловку из маминого фотоальбома, чем на водяную лилию. Но нормальные мухоловки не такие, как взы-взы. У них нет челюстей, поросших извивающимися голодными червями, которые покрыты блестящими каплями слюны. Этот блеск заманивает в пасть растения крошечных обитателей Страны Чудес, а затем челюсти смыкаются и ловят их.
Несколько минут назад Луна – сварливая фея, которая без приглашения присоединилась к нам, – дразнила меня, хвастаясь своими серебристыми чешуйками, покрывающими ее тело, как купальник. Морфей велел ей отстать, но она не обратила на него внимания и стала гоняться за нами, пока мы играли в «следуй за главным». По глупости она стала жертвой светящихся червей, свисающих изо рта взы-взы.
Ее хныканье доносится до меня, несмотря на то что голодный цветок плотно сомкнул челюсти и погрузился ниже в воду. Луна, конечно, неприятное существо, но все-таки мы должны спасти ее. Ведь это я виновата, что мы здесь.
Стараясь не плакать, я смотрю на черепах, плавающих в зловонном озере. Я пыталась перепрыгивать с одной на другую, чтобы добраться до взы-взы, но свалилась в воду. Морфей вытащил меня, мокрую до нитки. С тех пор он нестерпимо задирает нос.
– Нужно просто прыгать с одной на другую, пока не доберешься до берега, – говорит он и показывает, как это нужно сделать – в сотый раз.
Он скачет по черепахам, ни разу не споткнувшись, как будто нет ничего легче. Ему удается даже не замочить край бархатных брючек.
Мне так хочется хоть в чем-то превзойти его в Стране Чудес – хоть раз. Я страстно желаю победить.
– Тебе помогают крылья, – сердито говорю я и морщу нос. – Почему ты не можешь перенести меня?
– Однажды у тебя тоже будут крылья. А до тех пор усваивай другие способы. Когда-нибудь ты захочешь исследовать этот мир сама. Я не всегда буду рядом, чтобы тебя носить.
– Ты должен спасти Луну, – говорю я. – Ты быстрее, чем я.
– Во-первых, главная сейчас ты. Во-вторых, мы бы не пошли сюда, если бы ты не обидела книгу. А в‐третьих, у меня договор с взы-взы. Они не трогают моих бабочек, а я за это позволяю им есть всё, что они считают вкусным. Ну, смотри и учись.
Он снова прыгает по черепахам.
– Как будто ступаешь по камням в ручье. Ничего сложного.
Я смотрю себе на ноги.
– Они снова будут кусать меня за пальцы.
– Они не хотят тебя кусать. Они нападают, только если ощущают угрозу. Попробуй добиться их расположения. Ну же.
Я утыкаюсь лицом во влажную ткань, покрывающую мои колени. Листок, на котором я сижу, слегка сгибается, когда рядом устраивается Морфей. Я кошусь на него одним глазом и замечаю, что он внимательно рассматривает меня, как это часто бывает. Лицо у Морфея серьезное и полное удивления. Левое крыло, мягкое и шуршащее, ложится мне на спину и согревает замерзшее тело.
– Ты почти справилась, – говорит он, на сей раз ласковее. – Ты просто потеряла равновесие… и веру в себя. Нужно обязательно верить в себя, если хочешь помочь другому. Иначе не сумеешь быть главной.
– Черепахи всё время движутся. Я им не верю. Они играют нечестно.
– Ты права. В жизни вообще мало справедливости.
– А в играх она должна быть, – настаиваю я. – Играть надо по правилам.
Морфей фыркает:
– Только не в Стране Чудес. И кстати, это не настоящие черепахи. Они только притворяются черепахами. Они выросли из того, что осталось от непереваренной еды взы-взы. В основном мертвые части тел и всё такое.
Я вздрагиваю. Луна может стать одним из этих плавучих «в основном мертвых» существ, если я ее не спасу.
– Гадость. Они мерзкие и вонючие…
Я шмыгаю носом и случайно втягиваю озерную тину со штанов в нос. Глотаю ее и кашляю.
– И я больше не хочу быть главной. Это трудно.
– Да ладно. У главного столько привилегий. Право первого удара дубинкой за ужином… красивая корона с драгоценными камнями… а еще он – единственный в Стране Чудес, кто может одним секретным словом укротить брандашмыга. Попробуй еще разок.
Я качаю головой. Вкус озерной воды, смешавшийся со вкусом кондиционера для белья, так и засел у меня в горле. Я вздрагиваю и думаю про маму и свою теплую постельку.
