– Нет, – говорю я вслух. – Это не мои достижения, а Морфея.
Страх окутывает мое сердце, и я как будто сдуваюсь.
Джеб с самого начала был прав. Всё, что я делала, предназначалось не для того, чтобы исправить ошибки моей прапрапрабабушки. Морфей просто проверял меня. Почему я не послушала Джеба?
– Зачем нужны эти испытания?
Я беру чашку и держу ее дрожащими руками, надеясь избавиться от леденящего холода в душе.
Шелти встречается взглядом с Первой Сестрой. Та протягивает ему печенье, обсыпанное корицей и сахаром.
– Это список требований к королеве, – отвечает она. – Он был составлен после того, как Гренадина взошла на трон. Червонный Король прослышал, что его бывшая жена сбежала из ссылки и вышла замуж вторично. Испугавшись, что у нее родится девочка, он объявил, что, если кто-нибудь однажды вздумает объявить себя наследницей Червонной Королевы и отнять у Гренадины корону, сначала ей придется пройти восемь немыслимых испытаний, чтобы доказать свою силу. Это стало королевским указом. Ты – первая, кто прошел испытания… ну, почти все. Ну и, конечно, ты первая из отпрысков Червонной Королевы, кто хотя бы рискнул попробовать.
Я собираюсь возразить, сказать, что это невозможно, ведь во мне нет королевской крови. Я хочу залезть на стул и затопать ногами, как двухлетний ребенок, отказываясь верить, что это все всерьез…
Но тут у меня в памяти всплывает колыбельная Морфея – наконец-то в полном варианте:
«Спи, мой хрупкий цветочек алый, спи, головкой склоняясь усталой, будешь однажды жить во дворце, на троне сидеть в королевском венце».
Ледяная дрожь пробегает по моим крыльям.
– Нет-нет-нет. Неправда, я ничего такого не делала, – заверяю я хозяйку. – Я каждый раз просто натыкалась на правильный ответ… честное слово, случайно.
Сестра и Шелти молчат. Они слишком заняты чаем и подсчетом клеточек.
Они, как и я, знают, что ничего случайного в этом не было. За всем стоял Морфей: он срежиссировал знакомые сцены, пользуясь книгой Льюиса Кэрролла и заручившись помощью других обитателей Страны Чудес, а потом отошел в сторонку и стал ждать, когда я пройду так называемые «испытания».
Возле домика Зайца он сказал, что хочет вернуть меня туда, куда положено. Домой. Но где, по мнению Морфея, мой дом?
У меня неуютно саднит горло, как будто я наглоталась песка. Я разом отхлебываю полчашки.
Джеб…
Я хочу прижаться к нему; хочу, чтоб он пообещал, что всё будет хорошо; Джеб нужен мне, чтобы снова почувствовать себя человеком.
– Я должна воспользоваться зеркалом, чтобы найти моего парня.
Я встаю так резко, что задеваю крылом за стол и чуть не роняю чайник. Шелти вытирает лужицу салфеткой, прежде чем кипяток успевает стечь ему на колени.
– Я был прав! Ты решила меня сварить!
Первая Сестра подходит к буфету и открывает левую дверцу. Я вижу зеркало.
– Твой смертный спутник там, куда ты направляешься. Мои пикси спустились в ущелье, чтобы забрать мертвых солдат Гренадины, и увидели, что Морфей и эльфы-рыцари уводят твоего друга – в цепях. Благодаря тому, что ты победила карточных стражей, Белая армия в поисках Королевы Слоновой Кости напала сегодня вечером на Червонный замок и успешно захватила его.
Я замираю.
– Морфей взял Джеба в плен и отвел в Червонный замок?
Первая сестра, не ответив, похлопывает меня по руке.
– Тебе это понадобится.
Она достает с полки потрепанного плюшевого мишку. Не нужно объяснений. Я знаю, что он содержит ту часть Чеширского кота, которая и представляет собой мое последнее испытание, – его улыбку. Хотя я понятия не имею, как ею воспользоваться.
– Напомни Морфею, что свою часть сделки я выполнила, – говорит Первая Сестра, помахав рукой перед зеркалом. Оно трескается, как лед, и я вижу комнату в замке, с роскошными красными коврами и золотыми занавесями. А еще – кровать с пологом и камин, перед которым, повернутое ко мне высокой спинкой, стоит мягкое старинное кресло. На подлокотнике висит серебристая фетровая шляпа, отделанная красными бабочками. В воздухе вьется дымок. Показывается рука в перчатке. Между двумя пальцами элегантно зажат мундштук кальяна.
Морфей.
Если я откажусь принести плюшевого мишку, будет ли это значить, что я разрушила его планы? А Джеб… как мы попадем домой? Я прикусываю губу и сую медвежонка под мышку. Он уютно устраивается там, прильнув к ребрам.
Первая Сестра достает крошечный ключик и поворачивает его; поверхность зеркала превращается в портал.
Восемь ножек нетерпеливо притопывают.
Тут у всех какая-то программа. В обмен на свои драгоценные души Первая Сестра отсылает меня прямиком к тому, кто манипулировал мною всю дорогу.
Всю жизнь.
Слезы застилают мне глаза, когда я ступаю в портал.
Зачем только я бросилась в то, первое зеркало, зачем нашла кроличью нору…
Лучше бы я вообще не рождалась на свет.
18
Шах и мат
Я оказываюсь в Червонном замке, в нескольких шагах от кресла, которое видела в зеркало. Мои ноги утопают в толстом ковре. Морфей не двигается, продолжая попыхивать трубкой у огня. От запаха лакричного табака во мне вспыхивает ненависть… жгучее желание победить его в этой извращенной игре.
Я крепче сжимаю медвежонка под мышкой.
– В наш мир отсюда вернулась вовсе не маленькая Алиса Лидделл, так? – спрашиваю я, обращаясь к спинке кресла.
– Да, – доносится у меня из-за спины голос Морфея.
Я поворачиваюсь и чуть не падаю. Крылья окутывают его, когда он слегка наклоняется, чтобы помочь мне устоять.
Я отталкиваю протянутую руку.
Изогнув бровь, Морфей оправляет свой костюм в тонкую черно-серебристую полоску. В этом костюме и с синими волосами он похож на гангстера-эмо.
– Ты ждал, когда я пройду через портал? – с упреком спрашиваю я. – Тогда кто же…
Я недоговариваю. Через ручку кресла переваливается Белл Кроллик. Его розовые глазки сияют. Он в заговоре с Морфеем, а значит, он только притворялся моим врагом.
Оба они переставляли меня, как пешку.
Кролик-скелет откладывает трубку и кланяется.
– К вашим услугам, прекрасная королева!
Его пронзительный голос звучит вполне искренне.
Я делаю глубокий вдох, чтобы успокоить внутреннюю дрожь.
– Я не королева. И не нуждаюсь в твоих услугах, – говорю я и поворачиваюсь к Морфею.
– Кажется, вам позволено уйти, сэр Кроллик. – Морфей не сводит с меня своего бездонного взгляда. – Не сомневаюсь, она вскоре призовет вас, точь-в-точь как некогда сделала Гренадина. Когда Алисса официально станет королевой, то ей понадобится опытный и преданный советник.
