За дверью послышался скрежет, после чего дверной проем охватило мерцание, а на пороге показалась мужская фигура. Где-то под потолком ярко вспыхнул шар света, ударив по моим глазам, заставив их прищурить. Под моим удивленным взглядом, в комнату вошел богато одетый господин. На вид ему лет пятьдесят: волевое лицо, нос с горбинкой, седина в волосах, фигура не воина, но и не обрюзгшая. Прикинул, что в драке смог бы его легко победить, хотя за дверью могут находиться стражники.
— Вот значит ты какой? — хмыкнул вошедший и обошел меня по кругу.
Настороженно слежу за его перемещением, никак не комментирую и, надеясь, что он мне прольет свет на то кто я такой и как тут оказался.
— Молчишь? — мужчина ухмыльнулся, а потом сделал пасс рукой.
Под моим изумленным взглядом позади него оказалось кресло, в котором маг и устроился. То, что это именно маг, никаких сомнений, и в драке мои шансы сводятся к нулю. Хотя… я нахмурился, что-то подобное и сам умел, пасс рукой знакомый.
— Твоя жизнь в моих руках, — продолжил незнакомец, потягивая вино из непонятно как материлизовавшегося бокала. — Ты проиграл и теперь, на правах победителя мне решать твою судьбу.
— Э-э-э, и что же ты желаешь? — осторожно спросил я.
— Рэнион, ты же не наивный сам догадываешься! — усмехнулся маг. — Где он?
Гм, имя ни о чем мне не сказало, как и то, что я что-то и как-то проиграл.
— Кто? — решил уточнить, но пока не говорит о том, что ничего не помню.
— Не прикидывайся — прекрасно понимаешь, о чем речь! А чтобы не возникало иллюзий, немного поясню: ты находишься в полной моей власти! Так что в твоем положении лучше добровольно все рассказать и передать.
— Прости, а кто ты такой?
— Хм, — маг удивленно посмотрел на меня, а потом рассмеялся: — О, мы же не представлены! Что ж, перед тобой император Скили, а сам ты на моей территории.
Империя и император? Интересно, какое к этому я имею отношение? Хотя, что-то знакомое и негативное всплыло в сознании. Потерев щетину на щеке и устав стоять, отправился на свое каменное ложе, присел, и задумчиво спросил:
— И что же императору потребовалось от меня?
— Мне нужны твои знания и артефакты. Отдашь добровольно — не стану искать твою семью, а сам ты… — он задумался на мгновение, а потом продолжил: — принесешь мне клятву верности и будешь служить на благо империи.
— Увы, — развел в сторону руками, — не понимаю, о чем ты говоришь.
— Издеваешься?! — император резко поднялся с кресла. — Учти, я могу выбить из тебя все другими методами!
С пальца мага сорвалась искра и ударила в мой ошейник. Боль, нет, БОЛЬ судорогой свела мое тело. Я упал на пол, казалось каждую клеточку и косточку рвет на части. Из моего горла вырвался хрип, а из глаз, непроизвольно, потекли слезы.
— Подумай над моими словами и этим уроком! И радуйся, что пока я не познакомил тебя с духом бога! — Донеслось до моего затухающего сознания.
В забытье перед моими глазами стали мелькать картинки: вот я за стойкой в лавке, вот отправляюсь на какие-то поиски. Перед глазами мелькают лица, что-то мне говорят, улыбаются — все знакомы и явно близки, но целостность не складывается. Развалины и руины, драки с кем-то, улыбающаяся ласково девушка, черный как смоль конь. Со стоном облокотился на стену, увы, память упорно не хочет возвращаться. Руками обхватил голову и попытался напрячь память. Надо перебрать все сведения имеющиеся в распоряжении. Зацепившись за образ императора, и понимая, что он мой враг стал вспоминать, что мне известно об Скили. Как ни странно, но это помогло. Удалось вырваться из неизвестности, про империю информация кое-какая всплыла: они пытались захватить материк, а я им противостоял. Так! И с кем я оказывал им сопротивление? Перед глазами мелькнула странная картинка: песчаные воины, орлы, русалки и обычные люди, почему-то обращающиеся ко мне «учитель» и «директор». Неужели у меня не имелось влиятельных знакомых? Ага, бандитское сообщество, упс, короли… Н-да. Почему-то вопрос о семье боюсь задавать, но перед глазами встает лицо малышки — дочь Рэнилла, жена Кин, сестра… Где они, что с ними, успел ли дух выполнить план? Кстати, духа не слышу! Память вернулась, но долгожданного облегчения не наступило, навалился груз ответственности и горечь. Последний бой и то, как мы попались в ловушку императора. А всё удивлялись, что первая волна кораблей захватчиков не оказывает сильного сопротивления. Только когда Креун стал докладывать о странностях, меня обдало холодом понимания.
— Рэн, на кораблях меньше воинов, чем мы предполагали, а магов почти нет! Это была искусная иллюзия!
— Но как такое возможно и почему? — удивился я и сам же дал ответ: — Отвлекающий маневр! Но получается — император послал своих людей на верную смерть!
— Жертвы не всегда останавливают, это печально, но факт, — ответил дух. — Рэн, необходимо что-то решать, боюсь у нас не так много времени, а у нас магические резервы, по моим прикидкам, опустели на три четверти.
Да, тактику поменяли, но понимая, что уже проиграли сражение, пришлось многое переигрывать. Большинство учеников распустил прямо на поле боя, им велено возвращаться по домам и продолжать заниматься, осваивая магию. Воины короля, как и сам Кулар, отступили, оставив добровольцев, согласившихся прикрывать отход своих. Креуну же велено бросить все свои силы и эвакуировать школу и близких мне людей. Если спрятать артефакты — легко, хотя я и отказался от того, чтобы знать, где они окажутся, боясь оказаться в плену (как в воду глядел!), то с людьми все тяжелее. Но дух задействовал все ресурсы и в последний момент доложил, что все выполнил. Увы, ему самому пришлось оставить обжитую территорию. Он должен был покинуть свою стену в школе, хоть и оставить к ней привязку, но мы понимали, что израсходовав львиную долю энергии, вернуться он сможет туда не скоро. Хотя как вернуться? Необходимо найти убежище и отстроить новый круг силы, накопить магической энергии, а на это уйдет неизвестно сколько времени. Смогли бы мы отбить имперскую атаку, обладая своими максимальными силами, если бы не распыляли их на отвлекающий удар? Сложно сказать, может да, а может и нет. Тем не менее, уже поздно что-либо менять. Все сложилось так, как сложилось. Хотелось бы уверенности, что с семьей все в порядке, но… остается лишь верить.
Скрипнула дверь и в проеме возник стражник, определил это с первого взгляда: грубый камзол, нет украшений, если не считать железного ошейника на шее. Хм, на вид тонкая пластина металла, на которой выдавлены руны, в отличие от моего «украшения», камней не наблюдается.
— Пошли, — стражник кивнул головой в сторону двери.
Встал и последовал за исчезнувшим в коридоре охранником. Под конвоированием двух стражников меня отвели в богато обставленную комнату, правда, без окон. Ковры на стенах, полу, дорогая мебель, стол заставленный яствами и сервированный на две персоны. Обстановка такая, что прямо свидание и соблазнение! Открылась незамеченная ранее дверь и, улыбаясь, вошел император.
