— Фу, как грубо, — отозвалось существо, и совсем по-кошачьи лизнуло лапу. — Так что будем отгадывать зага-адки?
— Чего это мы должны что-то отгадывать? — чересчур резко и невоспитанно отозвалась Сорин.
Сфинкс капризно поджал губки:
— Не просто так же, а за последний артефакт.
— А если силой? — прошипела Лавгард.
— Ай-я-я, грубая девочка! — спокойно, даже равнодушно отозвалось существо. — Я думал, что обо мне все знают все. Ни один герой через меня прошел. И я могу обидеться и просто улететь, а твоя магия ничего не сделает мне.
— Сорин, успокойся, — шепнул Крэйф, а после посмотрел на сфинкса. — Говори загадку.
— Слушайте внимательно. Я специально сменила, чтобы вам подавно не отгадать, а то люди стали очень уж умные! Так вот, идет то в гору, то с горы, но остается на месте. А?
Мы удивленно переглянулись, хором ответив:
— Дорога.
Сфинкс округлил глаза, что те аж блеснули при свете солнца. Набрав полные легкие воздуха, она выдала:
— Сама пестрая, ест зеленое, дает белое!
— Корова…
— Как называется тень от растения хрен?
— Хренотень! Как и твои загадки, — пробурчала Сорин, закатывая глаза. — Мы уже ответили достаточно. Камень давай!
— Эй! — возмутился сфинкс. — Не так быстро!
Кажется, существо вошло в азарт. Близко-близко наклонилось к Сорин и с показным коварством проговорило:
— Облачко на ножках бегает по дорожке!
— Смеешься что ли? — недовольно отозвалась шестикурсница и прыснула. — А что-то для более взрослых есть?
— Ага, не знаешь! — потер лапки сфинкс.
— Не знаю, что это овца?
— Гррр!
— Камень давай! — Сорин никак не обратила внимания на оскал существа, лишь требовательно протянула руку.
— Давай еще одну!
— У тебя зависимость. Ты знаешь? — осведомилась девушка. — На будущее твоя классическая загадка была лучше. Звучала как-то солиднее.
Лицо сфинкса, насколько это было возможно, залилось багряной краской. Обиженно посмотрев на Сорин, существо отвернулась, не желая с ней больше говорить. Понимая, что шестикурсница и вовсе может обидеть сфинкса до такой степени, что камень нам не увидеть никогда, я подошла поближе и вежливо попросила:
— Артефакт, пожалуйста.
— Ну-у, так быстро хотите уйти, — капризно проговорила сфинкс, тут же сменив гнев на милость и вновь ложась на спинку.
Повернув к нам голову, существо жалобно произнесло:
— Может, хотя бы пузико почешете на прощание?
— Давай камень, — сухо произнесла Сорин.
Кажется, нервы Лавгард было на исходе.
— Тш! — недовольно шикнула я на девушку, стараясь всем своим небольшим ростом ее заслонить.
— А за ушком?
Пожав плечами, подошла к сфинксу и аккуратно протянула руку… Все-таки было немного страшно — кто знает, что у него на уме!
— Смелее, — улыбаясь, произнесло существо, откровенно потешаясь над моим испугом.
Шерстка у сфинкса оказалась мягкая и приятная на ощупь. Я погладила ей не только живот, но и за ушком, как она просила. Существо блаженно промурлыкало, совсем, как кошечка.
— Ладно, вот тебе, добрый ребенок, держи, — через какое-то время произнес сфинкс, и в воздухе возник светящийся артефакт.
Как только я коснулась гладенькой поверхности камня, рядом с нами возник портал.
— Спасибо!
— Пожалуйста, — улыбнулся мне сфинкс.
— И придумай уже новую загадку, — гадко добавила Сорин, перед входом в портал. Твоя никого не сможет сбить с толку, даже пятилетнего ребенка.
Последнее, что я видела, это вытянувшееся в удивление лицо сфинкса.
— Вот же неблагодарные людишки! — донеслось до меня. — Ничем их уже не удивишь и не напугаешь…
И все. В следующее мгновение синий свет портала поглотил меня. Пустыню я покинула с улыбкой на лице.
6 глава
По раскаленным углям
Какое же я ощутила облегчение, когда коснулась травы. Лес! Никогда не думала, что буду ему столь сильно рада. Но после жаркой пустыни поняла, что зеленая влажная природа — блаженство. Вдыхать свежий воздух, пропитанный дождем и немного сыростью.
Приятно…
— И вновь привет! — довольный голос явившегося Франа заставил меня раскрыть глаза и обернуться.
Честно признаться сама не знаю, рада ли его возвращению. Впрочем, мы точно знали, что теперь с Ивидом все в порядке и ему помогут целители.
— Соскучились? — спросил всех, а лукаво подмигнул мне. Ребята что-то заговорили, но я не слушала их, отвернувшись.
Я злилась. Злилась на саму себя, что стоило увидеть пепельноволосого, как сердце отозвалось приятной истомой. Злилась на него, из-за того, что он ко всему так легко относится.
— Что же, — довольно проговорил наставник. — Мы почти у цели и у нас только семь камней, а значит, на этом этапе нам надо достать пять! Это тяжело, но возможно.
— Как? — я изумленно посмотрела на Крэйфа. — Камней осталось совсем немного.
— Значит, придется своровать, — холодно отозвался Фран.
Я зло посмотрела на юношу. Как он может? Мне за него стыдно стало, но на удивление наставник поддержал пепельноволосого:
— Думаю, вы все поняли о чем речь. Я не сторонник такого, однако другого выхода нет.
— Но профессор, — начала я, но Сорин вдруг грубо перебила:
— Надеюсь, нам попадется та команда, которой мы помогли на первом этапе!
— Согласен! — зло бросил Ран. — Один из их камней принадлежит нам.
— В том случае, если они еще не выбыли. Нам же нельзя попусту тратить время, так что идем!
Все согласно кивнули и отправились за профессором. Я же оказалась в конце, размышляя над словами учителя. Красть — это низко. Но и проиграть нельзя. От этого зависит судьба моего народа. Да и мое желание…
Сглотнула. Как же быть?
— Мы справимся! — решительно проговорил Фран, оказываясь рядом со мной. — Я верю, что нам удастся найти все двенадцать камней. И ты должна верить.
Я удивленно посмотрела на пепельноволосого. Он был в хорошем расположении духа. Интересно, что этому содействовало? Впрочем, спрашивать не стала, продолжив путь через высокие заросли леса.
— Боги, Ханна! — устало вздохнул юноша. — Сколько можно на меня злиться? Неужели я еще не доказал, что ты дорога мне? Что я не играю больше и мои чувства настоящие.
— Так это все лишь бы доказать? — фыркнула, вспоминая его самоотверженность. Как он волновался за меня, кинулся на поиски михрима…
