Эд воровато скатал шерстяной плащ Седрика, сунув его себе за пазуху и мгновенно став похожим на беременную цаплю с кудряшками. Мы прошли полутёмными коридорами, выбравшись на крепостную стену вблизи гостевой башни.
Что могу сказать?
Солнца не было видно, серое марево затянуло всё небо. Где-то вдалеке скапливались тучи и блестели молнии. Ледяные вершины Граней были всё так же прозрачны, но начиная снизу и почти до середины они явно потемнели, словно гниющий под десной зуб. Со стороны леса дул пронизывающий ветер, порывистый и злой, без снега.
Честно говоря, Эд не так уж и ошибся, мне тоже на мгновение показалось, что я попал в прошлое, вот-вот прямо сейчас протрубит страж богов Хеймдалль, потом раздастся гром, пойдёт кровавый дождь, разверзнется земля – и самые могущественные силы двух миропорядков сойдутся в последнем, страшном поединке.
– Усилить стражу. Приготовить метательные машины, побольше огня на стены, они будут атаковать сегодня же.
– Он, – поправил меня Эд. Я обернулся к нему и кивнул. – Но ты не остановишь драккар из ногтей мертвецов. Второй раз его не сожжёшь. Да и в первый, выходит, не очень получилось. Мертвеца трудно убить дважды.
– Если бы речь шла только о мертвецах, – пробормотал я, указывая пальцем вдаль. – Ты был прав, это дымы от костров. А костры жгут люди. Значит, Локи сумел как-то объединить всех столичных баронов в единое войско.
– Это несложно – ложь, запугивание, обман, все так делают.
– Что ж, как я и говорил, поднимай всех! У меня тоже есть пара козырей в рукаве.
Бывший бог широкими шагами направился по стене от гостевой башни к дозорной. Я же спустился по винтовой лестнице во внутренний двор, мне было нужно найти Хельгу. И кстати, нашёл я её довольно быстро…
Моя нежная дочь как раз выходила из конюшни, держа на руках бездыханное тело прекрасной дампир. Длинные чёрные волосы Даны мели снег.
– Па, это не я!
– А кто?
– Ну фактически это было самоубийство…
– Сугроб мне в лоб. – Я похлопал по щекам нашу гостью, она слабо застонала. – Дышит! Уф…
– Уфф… – послушно повторила за мной Хельга. – Значит, пока просто неудачная попытка самоубийства. В общем, заходим мы с Ребеккой в конюшню, а там эта… коварная выдра, по выражению Ребекки… обнимается с твоим Центурионом. Я даже слова сказать не успела, а она как даст ей прямо по башке!
– Кто?
– Ребекка, конечно! Она вообще нервная сегодня. А потом ещё Центуриону в бок с двух задних – на тебе, на тебе, непарнокопытный изменщик! И ещё кричит, главное дело: «Хельга, милая, держи его за уздцы, я таки устрою этому поцу настоящее обрезание под корень, без ботвы!» Ну, я подняла твою Дану и на выход, а они там пусть сами разбираются. Я умничка?
– О да-а, – простонал я, хватаясь за голову. – Слушай, у меня для тебя будет очень важное задание. Во-первых, отнеси дампир к нам домой. Десик тебе не понадобится, в спальню вернули гобелен. Во-вторых, у нас после обеда будет большая война.
– Круто! Я участвую! Можно, можно, можно?!
– Нужно. – Я поспешил остановить её прыжки. – Позвони Капитану и… Впрочем, нет, никому не звони! На нас идёт бог Локи с войском мертвецов на корабле из человеческих ногтей. Ты сама видела, какая это сволочь.
– Гореть ему в аду, дьявольскому отродью!
– Согласен. Но дело в том, что у нас мало людей и придётся кое-чем пожертвовать. Ты ведь слышала о молоте Тора?
Она уверенно кивнула. В детстве она колола им орехи.
– В общем, как ты знаешь, я прятал его от дяди Эдика, но сейчас мощь бывшего бога могла бы нас спасти. Короче, он лежит на антресолях, в коробке из-под обуви. Выглядит как обычный молоток из набора для детского творчества. Принесёшь его сюда.
– Папуль, я тебя обожаю! – Она потянулась и чмокнула меня в щёку. – А мама придёт посмотреть на битву?
– Стопроцентно! Она же Смерть и нипочём не пропустит такого зрелища.
Когда Хельга ушла, я на секундочку задумался о том, какой же я ужасный отец.
В том мире меня бы давным-давно лишили родительских прав. Я разрешаю дочери идти на войну, она радуется этому, ей и в голову не приходит, что убивать плохо, что погибнут люди, что все политические вопросы надо решать путём дипломатии, переговоров и поиска взаимного компромисса.
Я честно пытался воспитывать её, как обычного ребёнка, но эта девочка куда более дочь Смерти со всеми вытекающими отсюда последствиями. И мне не переучить её, не сделать скромной серой мышкой, проводящей целые дни в библиотеке, вдыхая аромат старых фолиантов и умиляясь, найдя в потрёпанном томике Бодлера чей-то засохший цветок.
Нет, она рождена для диких земель Приграничья, её будоражит суровый Север, она не боится терять и находить, она не умеет отступать, но умеет впадать в ярость берсерка, она держит слово и не предаёт друзей, быть может, поэтому за право её Выбора борется столько разных сил.
– Лорд Белхорст, как я рада, что вы наконец избавились от этой развратной девицы, – каркающим смехом раздалось из окна гостевой башни. – Говорят, грядёт битва, не желаете ли согреться моими поцелуями, а то мало ли, вдруг внезапная стрела оборвёт вашу героическую…
Я мгновенно слепил снежок и, не целясь, запустил в окно. Попал! Старую ведьму снесло вглубь комнаты, судя по грохоту и всплеску грязной ругани, она опрокинула ночной горшок.
– Отвели душу, сир? – благостно спросил Седрик, как всегда появляясь очень вовремя.
– Побольше огня на стенах, – не оборачиваясь, бросил я. – Лучникам стрелять горящими стрелами. Арбалетчикам держать под рукой набор болтов с посеребрёнными наконечниками. Разведчики уже вернулись?
– А разве вы посылали их?
– Седрик, я прекрасно знаю, что ты наверняка отправил кого-нибудь из парней поглядеть на эти дымы поближе.
Он самодовольно хмыкнул.
Да, ребята вернулись, их доклад вряд ли мог нас обрадовать, но, по крайней мере, внёс полную определённость. Они своими глазами видели большой корабль под чёрным парусом, на борту которого сотни инеистых великанов, а на вёслах сидят мертвецы.
Следом за ним идёт объединённое войско баронов из Хмельтауна, но их люди запуганы и недовольны. Судя по скорости передвижения, они будут у наших стен примерно после полудня. Но станут ли атаковать или подождут темноты – неизвестно.
– Что ж, в большинстве выводов я был прав.
– Кто бы сомневался, сир?
– Локи нападёт сегодня же, он больше не может ждать. Маски сброшены.
– Мы ведь победим, верно? – равнодушным голосом спросил Седрик. – Я могу сказать об это ребятам на стенах?
– Скорее всего, мы умрём, – так же ровно ответил я. – Если, конечно, не произойдёт какого-нибудь чуда. А чудеса слишком изменчивая величина, чтобы на них можно было всерьёз полагаться. Мы умеем сражаться с драконами, с мертвяками, с готами, колдунами и вампирами, но до этого дня мы не сражались с древним богом.
