– И меня! – фальцетом раздалось с той же лестницы.
К нашему вящему ужасу, на стену шагнула леди Мелисса. Старушка был облачена в дорогущие доспехи, шлем с забралом, а в руке держала настоящий боевой меч.
– Я знаю, кто наш истинный король, и грудью встану на его защиту! Грудью, ты понял намёк, красавчик? Грудью-у-у…
– Спасите меня, – пролепетал Метью, отпрыгивая за мою спину.
Но спас его всё равно не я, а глухие рыдания с одного из зубцов крепостной стены.
Шагах в двадцати от нас сидела нахохлившаяся Арьян. Вот только стукнутой баньши с ободранным хвостом нам тут ещё не хватало для полноты трагедии.
– Замок Кость падёт. Новый хозяин вступит на эту землю и разрушит его до основания. Снег станет красным от крови, а небо чёрным от копоти и дыма… Все умрут!
– Пошла прочь, старая карга! – громко выкрикнула леди Мелисса.
– Можно подумать, ты карга молодая, – показала ей язык язвительная баньши, которую жизнь, похоже, ничему не учит. – Я плачу о всех погибших, о рухнувших башнях, об изрубленных людях, о зарезанных лошадях, о сгоревшей плоти и отрубленных головах героев, насаженных на пики. Сегодня умрут все! Но клянусь, ты умрёшь первой, жалкая, никому не нужная старуха-а…
– Она сказала «шлюха»? – не поверив своим ушам, обернулась к нам леди Мелисса.
– Нет, нет, нет, что вы, – в один голос опровергли мы с Метью. – Она всего лишь сказала «жалкая старуха», а не…
– Шлюха, вот, значит, как. – Никого не слушая и наливаясь яростным багрянцем, наша щуплая бабулька перехватила меч двумя руками и бросилась мстить.
Честно говоря, её резвость и пыл в столь преклонные годы были поразительны. Леди Мелисса в пять секунд преодолела расстояние до баньши и обрушилась на женщину-птицу, словно бешеный смерч шестидесяти обозлённых бабушек-пенсионерок у конторы ЖКХ. Она орала, плевалась, ругалась и опасно махала мечом во все стороны.
– Перья повыщипываю, глаза повыцарапываю, под себя гадить заставлю, ноги оторву, убью кроваво, стерва летучая-а!
Арьян сначала впала в некий ступор от неожиданности, хотя могла бы уже поумнеть и облетать нас стороной, но, когда леди Мелисса случайно отрубила ей ухо, взвыла дурным голосом, взмахнула крыльями и в следующее мгновение уже тащила со стены упирающуюся старушку. Мы замерли…
– Плачь, замок Кость, ибо предрешена твоя судьба! – хрипло расхохоталась полубезумная баньши, взмывая в воздух. В её лапах брыкалась отчаянно визжащая леди Мелисса.
– Не надо, пожалуйста, – успел прошептать я, но эта тварь разомкнула когти.
С коротким воплем седая защитница короля рухнула вниз.
– Вот и первая кровь! Запомни, Белый Волк, сегодня прольётся много крови-и… их… акх… – В горле баньши торчала чёрная стрела.
Бывший бог со справкой опустил лук и подошёл к нам с Метью:
– Я не успел, прости, Ставр.
Мне нечего было ему ответить. Баньши, сложив крылья, мешком рухнула вниз, в белый снег за своей недавней жертвой.
– Это была прекрасная смерть, – неожиданно сказал Метью, вытирая случайные слёзы. – Если когда-нибудь у меня родится дочь, я назову её Мелиссой.
Мы с Эдом положили руки ему на плечи. Пусть так и будет. Смерть часто говорит о человеке куда больше, чем его жизнь.
– А я… жива-а! – знакомым голосом донеслось откуда-то снизу.
Какого северного мха?!
– Я передумал, – тут же сообщил наш побледневший паж, а мрачный корабль из ногтей вдруг резко остановился в сотне шагов от наших стен.
– К бою! – прокричал я, хотя все и так были готовы.
Драккар Локи стоял непоколебимой махиной, могучий и страшный. За его кормой нестройными рядами теснились люди. По знамёнам мы опознали четыре баронских клана, все из столицы. И должен признать, родственников леди Мелиссы здесь не было. Старушка всё ещё оставалась в авторитете, её семья не пошла в поход за самозванцем.
Меж тем двойник на корабле упреждающе поднял руку. Седрик, поймав мой взгляд, дал сигнал лучникам натянуть тетиву.
– Лорд Белхорст по кличке Белый Волк, призываю тебя открыть ворота перед твоим королём!
Я встал на стену, выпрямившись во весь рост:
– Мой король здесь, рядом со мной.
– Твой единственный король – это я! – ещё громче крикнул самозванец. – И если хоть кто-нибудь дерзает оспаривать моё право престола, то пусть выйдет и сразится со мной один на один!
– Я выйду, мой лорд, – преисполнившись храбрости, прошептал Метью.
– Куда намылился, суслик?! – огрызнулся я. – Он размажет тебя по снегу, как вишнёвый джем на завтрак. Это же Локи.
– Ну и где у нас ты, юный король Метью? Выходи, покажи нам свою нежную мордашку! Или люди замка Кость будут драться за труса?!
Инеистые громко захохотали, но многие из баронского войска с надеждой вытянули шеи.
– Он прав, – подёргал меня за рукав Эд. – Твоему пажу придётся драться.
– Не стрелять! – вынужденно приказал я, беспомощно оглядываясь по сторонам. – Эй, ты, самозванец! Я сам приму поединок за него!
– За короля-труса? Ох, лорд Белхорст, вы же большой сильный мужчина, а я такой, как он. Мальчик сразится с мальчиком, что может быть честнее?
На нас смотрели все: и наши и не наши. Тонкая игра Локи была безупречной, если Метью не выйдет, он трус и не достоин носить короны, а если выйдет и будет убит в бою, та же корона с честью переходит на голову победителя. И всё-таки, всё-таки…
– Принимаем бой на стенах, – глухо проворчал я. – Никуда не лезть, на провокации не поддаваться, стрелять только по моей команде. Приготовиться и…
До меня почему-то не сразу дошло, что Метью рядом уже нет. Я разговаривал с пустым местом, а мой ретивый паж тем временем уже стоял внизу, получая последние наставления от старого крестоносца.
– Папуль, что я пропустила?
Упс, мне кирдык…
Через внутренний двор шли Хельга и Дана, в руках у обеих по четыре литровых баллона из белого пластика. Ещё два честно волок на своём горбу маленький белый цверг. Вот теперь вся наша банда в сборе, можем начинать?
– Какого северного мха, лапка? Я же просил тебя отвести нашу гостью к врачу.
– Да брось, Ставр, я в порядке. – На лбу чернокудрой дампир сверкал свежий пластырь. – Твоя дочь помогла мне с зимней обувью, а ещё рассказала про корабль из ногтей. Мы успели подготовиться.
– Ух ты, какой кораблик. Мы не мало химикалий взяли?
– О, прекрасная миледи Хельга, – сразу же оживился парень на борту драккара. – Я ваш король, но я же ваш нижайший подданный, навеки покорённый сиянием ваших глаз и стройностью стана! Моё сердце в пыли у ваших ног!
– Па, кто это? Опять Локи?
