– Еще чуть глубже! – ожесточенно прорычал Кранит. – Тогда они отвяжутся сами собой!
– Ты правда уже бывал в тотемной зоне собора? – поинтересовалась Иница.
– Да.
Однажды он уже соврал ей, лишь бы успокоить. Возможно, стоит просто положиться на его летные навыки и не задавать лишних вопросов.
Неожиданно тоннель оборвался. Они пулей вылетели из отверстия, под ними разверзлась черная пропасть. Перед шлюпкой возникло какое-то препятствие, и Кранит прянул в сторону, чтобы избежать столкновения. Они оказались в ущелье между двумя вертикальными стенами, которые что наверху, что внизу терялись во мраке. Перехватчику, висевшему у них на хвосте, повезло меньше. Иница увидела яркую вспышку: он врезался в препятствие и взорвался. Однако оставалось еще четверо – где-то сзади, в темноте.
Шлюпка неслась меж высоких стен. Иногда из тьмы выныривали выступы и карнизы, один раз мелькнула гигантская фигура. Даже внутри собора ведьмы воздвигали статуи, и Иница задалась вопросом: изображают они те же мифы, что и снаружи, или здесь, сокрытая от посторонних глаз, представлена темная сторона Ордена?
Перехватчики неоднократно приближались к ним, но зловещее притяжение больше ни разу не чувствовалось. Наконец Гланис дал отбой:
– Отстают!
Кранит удовлетворенно кивнул. Иница же вовсе не была уверена, что теперь можно вздохнуть спокойно. Ее лицо покрывала ледяная испарина.
Из щелей в стенах пробилось красное свечение, воздух сотряс мощный гул. Они вновь находились в кислородной атмосфере. Шум снаружи наверняка был адский, раз заглушал даже рев мотора. В льющемся из щелей призрачном зареве Иница видела, как сужается проход, словно рукотворное ущелье воронкой вело туда, откуда выхода нет.
– Но ведь это не техника Гегемонии! – пробормотал Гланис, словно не верил собственным глазам. – Конструкция совсем иная!
– Возможно, она гораздо древнее, – отозвался Кранит. – Или инороднее. Кто знает, как эти корабли оказались в руках Ордена.
Инороднее – что он имеет в виду? За много тысяч лет космической колонизации между Тиамандой и границей галактики не обнаружено никакого нечеловеческого разума. Разве что про ТИШИНУ ходили невнятные слухи: дескать, тут не обошлось без неких существ, которые населяют космос наряду с людьми, но остаются незаметны. Существ, которые сами решают, дать о себе знать или затаиться. В большинстве миров эти россказни считались полной чушью, и именно поэтому культ ТИШИНЫ никогда не представлял угрозы для Ордена. Более того, ведьмы заключили союз с самыми влиятельными представителями культа – с Кавдорским домом, который заправлял Рудной Гильдией. Таким образом вера в ТИШИНУ оставалась под их контролем.
Однако ТИШИНА точно не строила космических кораблей, которые ведьмы приспособили под соборы. Так что же имел в виду Кранит, утверждая, что эта крепость может быть древнее и инороднее, чем техника Гегемонии?
– Радио! – приказал оружейник. – Послушаем, что они теперь скажут.
Гланис включил динамик, но на этот раз из него донеслось лишь шипение – шум помех, звучавший так, будто кто-то без конца всасывает воздух.
– Почему они нам больше не угрожают? – спросил он.
– Потому что в этом нет нужды, – прошептала Иница так тихо, словно боялась вспугнуть то, что могло подслушивать снаружи.
Кранит опустил шлюпку еще глубже, и что-то стало еле различимо далеко внизу: не твердый пол, а какая-то смолисто поблескивающая поверхность – не то вязкая жидкость, не то кожа или мембрана. Но разглядеть подробности Инице не удалось, так как Кранит снова выровнял корабль: он напряженно всматривался в стены, словно искал что-то.
– Где-то здесь… Ага, вот оно!
Отверстие – точно такое же, как и то, через которое они покинули шахту. Кранит направил шлюпку прямиком в него.
Через некоторое время на стенах справа и слева снова замелькали лампочки. Но не столько по этим огонькам, сколько по какому-то внутреннему ощущению Иница поняла: тотемная зона осталась позади. Что-то там было – некое присутствие, от которого перехватывало горло и воздух вскипал в легких. Только сейчас она осознала, что последние несколько минут едва переводила дух. Теперь дышалось гораздо вольнее.
– Что это было? – спросила она.
Кранит не ответил.
– Ты же уверял, что там нет никакой магии. Дескать, все это сплошное надувательство.
Он проворчал что-то неразборчиво – вероятно, лучше ей было этого не слышать.
– Очередная ложь? – не отставала она.
– Ты что-нибудь видела? – огрызнулся он. – Я хочу сказать – собственными глазами ты что-нибудь видела?
– Мы прошли далековато от сердцевины, – сказал Гланис. – Кто знает, что бы мы увидели, если бы не…
– Вот именно! – прервал его Кранит. – Кто знает? Но с нами ничего не случилось, верно ведь?
Иница подавила всколыхнувшееся в душе возмущение, не желая разжигать ссору. Они все еще находились внутри собора, и в любой момент гиперпривод мог катапультировать ведьминскую крепость на Тиаманду. Тогда не будет иметь никакого значения, что они улизнули от перехватчиков.
Она глубоко вздохнула и спросила:
– Они знают, где именно мы находимся?
– Вряд ли они могут определить наше местонахождение внутри шахты, – ответил Кранит. – Раньше, во всяком случае, не могли. Если нам повезет, то еще немного – и мы у цели.
Он прибавил скорости, выжимая из двигателя максимум. Мчаться по тоннелю на такой скорости было рискованно – впереди во тьме могли таиться перехватчики, космические вьюны или еще что-нибудь, – но он не мог не понимать, что собор вот-вот совершит гиперпрыжок.
Инице вспомнилось, что он говорил раньше.
– Эти союзники, которые нас ждут, – заговорила она, – кто они?
– Корабль с необычайно мощным маскировочным щитом. Навороченная гегемоническая техника. Они держатся между Нурденмаркой и собором, на радарах их нет. Будет крохотное окошко во времени, когда они отключат маскировку и возьмут нас на борт. Если все пойдет по плану, через пару минут мы будем лететь обратно в Баронии.
Гланис смерил его ледяным взглядом.
– Ты ведь здесь не по поручению ее отца.
Иница посмотрела на Кранита и только тут сообразила, что Гланис прав.
– Разумеется, нет, – отозвался оружейник.
– Но ты же сказал…
– Что действую по поручению барона. Я не сказал, какого барона.
Гланис попытался схватить бластер с коленей Кранита, но оружейник опередил его. Одно мгновение – и дуло уже смотрело на Гланиса. Корабль занесло, но курс тут же выровнялся.
– Ты это брось, парень. Я понимаю, тебе нелегко. Но не делай глупостей.
Иница положила руку Гланису на плечо.
