– Я не знаю, где находится Ной! – гневно воскликнула Иница.
– Вы слышали ее ответ, – вмешался Гланис. – Хватит.
Кранит, очевидно, был иного мнения.
– Об этом мире чего только ни рассказывают. Некоторые утверждают, будто бы там расположен вход в древний Коридор Пилигримов.
– Что еще за коридор? – Иница надеялась, что по ее тону понятно, как ей надоела эта тема.
Шара и Кранит переглянулись.
– Коридор Пилигримов – это миф, – объяснила контрабандистка. – Очень старая цепочка гипершлюзов, сооруженная еще во времена Гегемонии, задолго до того, как к власти пришел Властелин Машин. Поговаривают, будто он ведет в неизведанные глубины галактики, в края далеко за пределами Империи. Или еще куда-то – кто знает.
С детства Инице внушали, что все космические экспедиции за пределы Империи Ордена провалились. На окраине галактики находились Марки и Баронии, последние форпосты человеческой цивилизации. Дальше зияла Катаракта, но кораблей, которые могли бы покрыть такое расстояние, просто не существовало – сколько бы ведьмы ни рассказывали сказки про Иконокласта и его неминуемое возвращение из Катаракты. Эта зловещая угроза была им нужна, чтобы сплотить Империю под своей властью.
А теперь Шара заявляет, что Коридор Пилигримов, возможно, уходит далеко в недра галактики. Но там нет жизни, единодушно гласили все источники. Империя вобрала в себя все миры, которые можно колонизировать – а дальше человечество не ожидало ничего, кроме одинокой смерти среди безжизненных созвездий.
– Если бы подобный коридор правда существовал, – возразил Гланис, – неужели его бы давным-давно не исследовали? Я имею в виду, кто-нибудь реактивировал бы шлюзы и проверил, куда они ведут, разве нет?
– Может, и нашлись бы охотники, если бы кто-нибудь знал, где вход в Коридор, – отозвался Кранит. – Однако официальных сведений о нем нет, и в старых документах о местоположении первого шлюза не сказано ни слова. Если он находится рядом с Ноем, и если пираты Ной отыскали, это у многих вызвало бы жгучий интерес.
– Естественно, – презрительно бросила Иница, – и они заплатили бы за эту информацию кругленькую сумму, верно?
Кранит пожал плечами, а Шара кивнула.
Иница сделала глубокий вздох, пытаясь подавить раздражение.
– Откуда такое название – Коридор Пилигримов?
– Его проложили адепты ТИШИНЫ, возможно, даже самые первые, – ответила Шара. – Одна из легенд гласит, что на другом конце коридора находится ни много ни мало сам исток ТИШИНЫ. Есть множество версий, куда строители Коридора надеялись добраться, но точно известно лишь, что никто оттуда не вернулся.
– Скорее всего, шлюзы ведут в никуда, – сказал Кранит. – При условии, что они по сей день существуют – и вообще когда-нибудь существовали. А если это предположение верно, то любое паломничество обрывалось в дефектном шлюзе, который распылял пилигримов на атомы.
– Или их забирал Король Благодати, – добавила Шара.
Иница насторожилась.
– Кто?
– Король Благодати. Нечто, обретающееся в Коридоре Пилигримов, в гиперпространстве между шлюзами. Нечто нечеловеческой природы. Иногда говорят, что адепты ТИШИНЫ были слишком наивны. Они не понимали, на что идут, когда рвались в неведомые пространства, и оказались не готовы к тому, что их там ожидало. Король Благодати – это лишь название, а что за ним стоит, никто не знает. Возможно, оно пришло из лексикона культистов, – какое-то понятие из их заметок. Или из заметок об их заметках.
Иница покачала головой.
– Но если Ной действительно расположен у входа в Коридор Пилигримов и пираты нашли эту планету – разве они упустили бы возможность нажиться на столь ценной информации? Ведь у пиратов одна цель – делать деньги, и тут все средства хороши.
– И лишиться надежнейшего убежища? – возразил Кранит. – Вряд ли.
Иница встала.
– Выходит, если бы я знала путь на Ной, то, вероятно, знала бы, где находится Коридор Пилигримов. И заодно путь к истоку ТИШИНЫ, если в нее верить. Правильно?
Гланис скривил рот в ехидной усмешке.
– Не забудь про этого самого Короля Благодати, с которым ни один человек не захочет повстречаться по доброй воле, будь он даже полный идиот.
– Информация может обогатить любого, – сказал Кранит. – Или любую, – добавил он, бросив взгляд на Шару. – А уж как другие этой информацией распорядятся, не играет ни малейшей роли.
Он наклонился, запустил руку под сиденье Иницы и выудил два кисета с панадским жевательным табаком – свой и Шары. И с улыбкой посмотрел на Иницу.
– У меня отличный нюх на тайны. И что бы ты там ни утверждала, баронесса – у тебя тайна есть. Тайна, которая значительнее нас всех. Тайна, за которую, возможно, еще многим людям придется отдать жизнь.
18
Когда при подлете к пункту назначения двигатели автоматически сбросили обороты и реверсивная тяга сотрясла корабль, за окном возник огненный газовый гигант, беззвучно выкатившийся навстречу «Кночи» из черноты космоса. Вдалеке, на орбите планеты, парила одиозная Гимния – обещание, обольщение, обман.
Станция достигала нескольких километров в длину и напоминала гигантский стальной кулак, запястье которого выходило из вязанки круглых сопел. В далеком прошлом, когда азартные игры в Империи были под запретом, Гимнии приходилось часто менять местоположение, вечно скрываясь от шпиков Гегемонии. В эпоху машинного варварства станция пустовала – один из бесчисленных брошенных кораблей, скитающихся среди звезд. Лишь после того, как к власти пришли ведьмы и разбогатела Гильдия, прожженные дельцы дали Гимнии новую жизнь. С тех пор Кавдорский дом получал неплохие отчисления от прибылей, которые загребали в здешних казино и игорных домах, а также от заработков шлюх и проститутов, которые предлагали свои услуги на нижних этажах станции.
Иница однажды видела голограмму: на ней станция-кулак чуть раздвинула пальцы – пять изогнутых башен, образующих что-то вроде чаши. Ракурс был выбран так искусно, что казалось, будто пылающая газовая планета покоится в раскрытой горсти. Ее свет отражался в стальной обшивке, все окна сияли, и корабли, полные гостей, непрерывным серебристым потоком струились на ладонь, к открытым воротам ангара. Зрелище потрясающее.
В действительности Гимния имела вид весьма запущенный, все поверхности потускнели под слоями космической пыли. В некоторых отсеках свет не горел вовсе – вероятно, там, где совершалось большинство сделок, освещение не требовалось. Чем ближе подлетала «Кночи», тем пустыннее казалась станция. Иница вновь почуяла вонь, висевшую в дьеньском космопорте, – старое масло и мусор. Надеяться, что внутри пахнет приятнее, похоже, не приходилось.
