– А правда, что про тебя рассказывают? – раздался голос Гланиса. – Ты действительно убил бога Картана?
– Бог был так себе, старенький. И пьяный вдрызг.
Метров через сто последние обломки остались позади. Следующую переборку взрыв уже не затронул: они добрались до уцелевшего сектора станции. Сталь пробыла в вакууме более тысячи лет, но глубокие царапины на ней казались свежими, будто стены исполосовали когтями только вчера. Вероятно, сходная картина предстала бы перед ними во всех двадцати трех обителях: похоже, здесь бушевали разъяренные машины.
Наконец их взорам открылся командный мостик станции – высокий сводчатый зал, увенчанный невредимым куполом из прозрачного пластика. Озаренный лишь далеким светом звезд, зал был погружен в серый полумрак. Рядами тянулись приборные панели, крепко приделанные к полу. Множество предметов, от стержней до стульев, парили в невесомости.
– Гланис! – испуганный крик Кранита прорвался сквозь чудовищные помехи. Он вскинул бластер и выстрелил.
По всему сводчатому залу из-за консолей поднимались боевые роботы. Суставчатые конечности разгибались, выталкивая вверх тяжелые металлические туловища, огоньки загорались, словно каждый дрон открывал десятки глаз. Некоторые мгновенно превращались в ежеподобных существ, ощетинившихся иглами и лезвиями. Первый выстрел Кранита попал в робота, стоявшего совсем близко, и отшвырнул его на толпу остальных – но миг спустя машина вновь распрямилась: ее чудная шипастая броня просто поглотила лазерный стержень. Не успели они и глазом моргнуть, как мостик уже кишел роботами: из них большую часть можно было хоть сейчас бросать в бой, и лишь некоторые имели кое-какие деформации и повреждения, полученные в давно забытом сражении.
Муза распрямилась и широко раскинула руки. Кранит не сразу сообразил, что это движение адресовано им с Гланисом. Не стреляйте – вот что оно, вероятно, означало.
Роботы не двигались с места. Некоторые слегка раскачивались на насекомоподобных ногах, словно желая стряхнуть с заиндевевших суставов звездную пыль. Однако ни один не делал попытки подойти ближе.
– Но не может же она всех их контролировать! – крикнул Гланис.
Не опуская бластер, Кранит осмотрелся и прикинул, какое количество дронов их окружает. По меньшей мере тридцать, хотя в глубокой тени могло притаиться еще больше. У него не хватало духу представить себе, сколько их всего на борту двадцати трех станций. Из старинных преданий он знал, что машины победили людей не только за счет силы и тактического превосходства – исход войны решило их немыслимое количество, неиссякающий поток бойцов. Высказывалось множество версий, откуда они вообще взялись: не на пустом же месте они возникли, их прототипы были сотворены человеком. Некоторые утверждали, что их-де создали мятежные колонисты в мирах за пределами Империи. Многие обвиняли самих правителей: якобы они втайне растили искусственные армии, которые однажды вышли из повиновения. А кое-кто даже полагал, что машины обрушились на системы Гегемонии из забытого прошлого или далекого будущего.
Муза опустила руки – симметрия ее движений была идеальна. Раскрыв ладошки, она бросила на Гланиса и Кранита взгляд, призывающий к спокойствию. Ее губы открылись и закрылись. Вакуум поглотил ее слова, но было нетрудно догадаться, что она хочет сказать: я все держу под контролем.
– Ты доверяешь ей? – спросил Гланис.
– Больше нет.
– Но есть ли у нас выбор?
Кранит не счел нужным отвечать. Они находились в полной власти Музы и ее робота, который одним движением мог превратить их в кашу. Впрочем, даже после того, как Кранит выстрелил в дрона, он не попытался предотвратить дальнейшие атаки.
Из динамика слышалось учащенное дыхание Гланиса, но он не поддавался панике и не принимался, как Кранит, палить куда попало. Он держал свой страх в узде, а может, просто понял, что роботы – необязательно враги.
«Я для этого уже слишком стар», – подумал Кранит.
– Отсюда управляется все кольцо? – спросил он, хотя Гланис так же, как и он, вряд ли знал ответ.
Муза указала на изогнутое подковой возвышение в центре зала, к которому вели несколько ступенек – там помещалась приборная панель. Боевой робот тронулся с места, остальные дроны расступились, образовав коридор. Муза взирала на них сверху, словно на верных подданных; лицо ее абсолютно ничего не выражало.
Робот наконец опустил Кранита и Гланиса на пол, но даже когда их подошвы коснулись помоста, он все еще придерживал их, чтобы они не потеряли равновесие в невесомости. Сам он, похоже, без труда сохранял вертикальное положение благодаря магнитным клешням.
– Сможешь разобраться? – Гланис с сомнением разглядывал приборную панель.
Кранит бегло осмотрел кнопки и переключатели.
– Думаю, да. При условии, что здесь есть какой-то источник питания.
– Ты правда когда-то уже бывал на гипершлюзе?
Изумление парнишки прямо-таки умилило Кранита, несмотря на всю опасность положения. Конечно, Гланис впервые оказался за пределами кориантумских земель, преодолел огромные расстояния, о которых раньше и помыслить себе не мог. Для новичка он держался молодцом.
– Я много где бывал, – сказал Кранит, втайне забавляясь загадочностью собственных слов, – и справлялся с устройствами помудренее этого.
По правде говоря, он отчаянно высматривал кнопку запуска, но парнишке в этом ни за что бы не признался.
– Ты не это ищешь? – Гланис положил палец на клавишу сбоку от пульта и нажал на нее.
Сперва на круглых стенах сводчатого зала загорелись лампы. От них свет лучами побежал вдоль консолей к возвышению в центре – и наконец ожила главная панель. Некоторые датчики треснули, некоторые коротко вспыхнули и потухли, но большинство заработало безупречно.
Муза захлопала в ладоши, и в невесомости это выглядело так, будто она пытается раздавить руками невидимую преграду. Она смеялась, как ребенок.
– Я не понимаю эту девчонку, – сказал Кранит.
– Потому что она никакая не девчонка.
Кранит пробурчал что-то пренебрежительное и принялся за работу. Однажды ему действительно доводилось управлять гипершлюзом – тогда он получил задание устроить диверсию в системе Маллюстра, – но здешний агрегат отличался от тамошнего хотя бы величиной. Он ожидал увидеть пусть гигантское, но все-таки временное сооружение, запасной шлюз, который держится на честном слове, – однако техники прошлого потрудились на совесть. Снаружи обители ТИШИНЫ напоминали допотопный боевой обоз, но внутри скрывалась солидная аппаратура – кошмар любой Матери Ордена.
Сама по себе процедура была нехитрая. Провести пару подготовительных операций, задать координаты прыжка и дальше молиться небесам, чтобы древние контакты, швы и синапсы выдержали сумасшедшую нагрузку, когда откроется вход в гиперпространство.
Они еще по пути заметили, что радиосвязь с «Кночи» прервалась, но все же Кранит попытался:
