Сетембра стояла у гигантского окна командного мостика и смотрела, как мимо проплывает огромная железная голова, размерами больше любого космического баркаса. Глаза без зрачков, казалось, смотрели на ведьму с упреком, а голова дрейфовала все дальше и дальше, облепленная перепуганными рабочими в скафандрах, которые ее ремонтировали и теперь не могли освободиться от страховочных тросов. В считаные секунды они исчезли в космосе вместе с могучим артефактом.
Когда Сетембра обернулась к женщинам и мужчинам, работающим на мостике, голограмма черной дыры в центре сводчатого зала зарябила. Прошло несколько мгновений, прежде чем она стабилизировалась.
– Смотрите! – крикнула Сетембра своим встревоженным подчиненным. – Теперь она светится ярче, чем раньше. Камастрака дает нам понять, что она на нашей стороне!
Она вгляделась в толпу: не перешептывается ли кто из дочерей Ордена? – и с удовлетворением убедилась, что все сосредоточены и погружены в работу. Их вера была крепка, их преданность Ордену – безгранична.
– Доложите обстановку! – потребовала Сетембра. К ней тут же поспешил офицер и четко отрапортовал о случившемся в ангаре. «Кавдор Терминус» взорвал ворота и устремился к обителям ТИШИНЫ.
– Глупец! – вырвалось у нее.
– Ловчие лучи бессильны против корабля такой величины, но орудия наготове. Мы в любой момент можем его…
– А вдруг обломки повредят обители? – Если станции действительно скрывают путь к Коридору Пилигримов, крушение большого корабля в непосредственной близости от них представляло серьезную опасность. – Пусть «Кавдором Терминусом» займутся перехватчики. И ни в коем случае не обстреливать мостик – Хадрат Талантис нужен мне живым!
Офицер отбыл, а Сетембра погрузилась в раздумья. Хадрат наверняка собрал множество сведений об обителях ТИШИНЫ и их назначении, и она не готова была отказаться от такой сокровищницы знаний. Она совершила ошибку, когда решила обращаться с ним как с гостем. Открытая атака гильдейского крейсера на собор не обойдется без последствий. Нельзя исключать никакие варианты наказания: от военного похода на гильдейские миры до казни руководящих членов Кавдорского дома. За эту неслыханную дерзость заплатят многие, не один только Хадрат Талантис. А он станет ее персональным пленником и расскажет ей все, что узнал про обители и про Коридор Пилигримов – все, до мельчайших подробностей. Он такой же искатель, как она, но скоро у него останется лишь одна цель: поскорее умереть, чтобы боль наконец прекратилась.
Предаваясь размышлениям, она приблизилась к панорамному окну во всю стену. Отсюда обители ТИШИНЫ казались единым целым – тускло-серым кольцом, вокруг которого вились сверкающие точки. Где-то в этом хаосе скрывается «Кночи», а в ней – строптивая баронесса. Еще одна причина поскорее разделаться с роботами. Девчонка – слишком ценная добыча: нельзя допустить, чтобы она случайно сгинула в неразберихе боя.
Сетембра перевела взгляд на «Кавдор Терминус»: он шел прямиком к кольцу, за ним тянулся шлейф из обломков. При взрыве давление в ангаре резко упало, что стоило некоторого – пусть и обозримого – количества человеческих жизней. Уже через несколько секунд сформировались новые энергетические барьеры, заменившие пробитый внешний щит, генераторы которого торпеды уничтожили вместе с воротами.
– Достопочтенная Мать, я молю о прощении!
Она обернулась. От офицера прямо-таки разило страхом. Еще до того, как он заговорил, она уже знала, что он собирается сообщить. И поняла, что одна грубая ошибка повлекла за собой вторую.
– Число боевых дронов в кратчайшее время выросло вчетверо. Мы лишимся всех перехватчиков, если не отведем их для переформирования.
Сетембра прикрыла глаза, пытаясь обрести внутреннее равновесие и прося милости у Камастраки. Но вместо этого ощутила муку тотема в глубине собора – признак того, что ее духовная защита ослабла.
– Отступление? – холодно осведомилась она.
Офицер сжался под ее взглядом, но она уже потеряла к нему интерес. Да, подчиненные боялись ее гнева, но Сетембра никогда не путала виновника с вестником. Ее ненависть была направлена на Хадрата Талантиса и его племянницу.
– Наши подразделения не могут перестроиться в разгар боя, – офицер смотрел, как завороженный, на воронку в ее левой глазнице. – Роботов гораздо больше, чем перехватчиков. Хуже того: те из них, кто не задействован в битве, берут курс на собор.
Сетембра взглянула на обители, «Кавдор Терминус» и крошечные серебристые точки на фоне кроваво-красной туманности.
– Дроны берут курс на собор?
– Да, Достопочтенная Мать.
– Какой вред нам причинит горстка машин? – она еще не договорила, а уже сама нашла ответ.
– Открытый ангар, Достопочтенная Мать. Если роботы ворвутся внутрь, избавиться от них будет трудно.
– Но вы же справитесь?
– Будут большие потери. Ни один паладин на борту никогда не сражался с дронами, и никто точно не знает, на что они способны.
«Я знаю, – подумала она. – Я видела своими глазами. И мне следовало вовремя сообразить».
– Отведите перехватчики! – приказала она. – Я хочу, чтобы они все до единого встали между нами и роботами. И поднимите все резервные эскадрильи!
– Все, Достопочтенная Мать? Если мы немедленно уйдем в гиперпространство, будет гораздо проще…
Она развернулась и воззрилась на него своим единственным глазом.
– Вы предлагаете обратиться в бегство?
– Я вовсе не хотел…
– Все эскадрильи на старт! Мы уничтожим роботов, – она бросила взгляд на голограмму. – Камастраке нужны Хадрат Талантис и его племянница.
– Так точно.
Едва офицер удалился, к Сетембре поспешила одна из дочерей Ордена.
– Достопочтенная Мать!
– Что еще?
– «Кночи» обнаружена. Она сбила один из наших перехватчиков, но пилот перед смертью опознал ее.
Сетембра повернулась обратно к обителям. Пылающая звездная туманность обтекала их контуры, словно расплавленная сталь. Невооруженным глазом армада дронов была едва различима, но Сетембра чувствовала, что угроза приближается.
– Прикажете немедленно схватить их? – спросила дочь Ордена.
Хадрат тяжко провинился. Но девчонка важнее.
– Достопочтенная Мать?
Сетембра задумчиво смотрела в космос.
44
На борту «Кавдора Терминуса» не смолкая выли сирены. Крейсер уже преодолел половину расстояния от соборов к обителям и должен был вот-вот схлестнуться с дронами, мчавшимися навстречу.
Хадрат стоял на мостике рядом с капитаном.
– Скольких мы сможем положить из орудий?
