Поток образов из мыслей Стерх вдруг заполнил сознание Луны. Они лились, как водопад, открывая перед ней широкую равнину, изрезанную руслами рек, текущих к морю вдалеке. В небе над равниной кипела яростная битва. Бурые драконы схлестнулись с белыми, обмениваясь выдохами огня и льда. Рев ярости и боли гремел в ушах.
Свирепо оскалившись, Стерх врезалась в гущу схватки, за ней летел охваченный страхом Торф. Двое ледяных нацелили в них длинные шипастые хвосты, и земляная едва успела выдернуть брата из-под смертельного удара. Развернувшись, враги снова устремились к ним.
– Камыш, сюда! – крикнула она.
Большой земляной, похожий на Глина, вынырнул из дерущейся толпы, откидывая врагов мощным хвостом, и ринулся на помощь, но первой успела другая его сестра – бурая худая земляная, которую Луна уже видела в воспоминаниях Стерх. Полоснула одного ледяного когтями по шее, а затем, извернувшись, плюнула в другого огнём. Крича от боли, он затрепыхался в воздухе, охваченный пламенем.
– Спасибо, Цапля! – крикнул Торф.
Сестра весело улыбнулась, но на неё тут же, будто ниоткуда, спикировала ледяная и одним движением длинных зазубренных когтей разорвала горло.
– Нет!!! – издала Стерх пронзительный вопль.
Ледяная обернула к ним на лету злобный торжествующий оскал.
Хладна! Точно, она. Луна скрипнула зубами.
Чужая память стала тускнеть перед глазами, но тяжесть на сердце не хотела уходить.
– Она убила Цаплю, – простонала Стерх, уткнувшись в плечо брату. – Я видела… Она убила нашу сестру.
– Как можно знать точно? – Охр прижал её к себе, закутав в крылья. – Битва была страшная и тяжёлая, ледяных налетело видимо-невидимо, мы все едва остались в живых. Ты могла перепутать… «А ещё могла найти врага из своих кошмаров в первой же ледяной, встреченной в академии, – подумал он. – А если она права, то какое же страшное невезение – оказаться в одной пещере с убийцей родной сестры! Я бы точно сошёл с ума».
В последнем Луна сомневалась. Разум Охра был куда выносливее, чем у Стерх. Себя она, несмотря на робость, тоже больше не считала так уж похожей на маленькую земляную – та оказалась слишком хрупкой для таких ужасных испытаний.
«Боюсь, и тебе предстоят не меньшие ужасы, крошка Луна», – шепнул на ухо Мракокрад.
«Я не хрупкая, – хмыкнула она. – Не хочу быть хрупкой и не буду».
«Ну и правильно», – согласился он.
– Я уверена, что это она, – покачала головой Стерх. – Я не сошла с ума, не думай. Нарочно читала свиток про ледяных, чтобы разбираться в их внешности и не путать… А ещё уточнила – она дралась в первых рядах. Точнее расспрашивать не стала, чтобы не вызвать подозрений, но я уверена… Её нельзя было оставлять жить.
– Война закончилась, Стерх…
– Война тут ни при чём, – прошипела она.
– А как же остальные? – вставил Вихрь. – Ты о нас подумала?
Земляная виновато отвела взгляд.
– Я думала, она там будет одна… А «драконьим пламенем» раньше никогда не пользовалась – оказалось, фитиль горит дольше, и потом… Она должна была прийти раньше! Не могу поверить, что промахнулась дважды. – Стерх печально взглянула на бесчувственную радужную. – Бедная Тамарин… И те двое… Это называется «сопутствующие потери» – так нас учил тот командир небесных.
Вихрь покачал головой, не находя слов. Она вдруг нахмурилась и прошептала:
– А ещё… все смотрели на меня, и каждый думал обо мне какая я жалкая, и как они меня не любят. Смотрели и думали, и знали, что думаю я…
– Неправда, Стерх, – перебила Луна, – не думали они так, поверь! Драконы больше всего поглощены собой. Каждый сам так беспокоится, что о нём думают другие, что на них его мыслей уже не хватает. Никто не думает о нас так много, как нам кажется! – Она вдруг сама осознала, насколько важно это понимать. Неуверенность и ощущение себя чужой совершенно нормальны – загляни к любому в голову, и увидишь то же самое. – И уж точно не думает так много, как мы сами.
– Если не считать Хладну, – напомнил Вихрь, – которая сейчас ищет Стерх, чтобы убить, и только об этом и думает.
Луна вздрогнула. Она совсем забыла, зачем сюда торопилась.
– Мы должны срочно проводить тебя к Солнышку и Цунами! – воскликнула она. – Ты признаешься, и они защитят тебя.
– Нет, нельзя, – покачал головой Охр. – Извини, но тогда сестру ждёт смерть. Либо достанет Хладна, либо королева Рубин потребует расплаты за Сердолику.
«Он прав, – подсказал Мракокрад. – Если передать её начальству, то во всех возможных будущих жить ей осталось месяца два, не дольше. С другой стороны, иначе ты отпускаешь на волю убийцу».
«Помнится, ты мне это уже предсказывал, – хмыкнула Луна. – Выпустить убийцу или послать друга на верную смерть, так? Ты говорил о Стерх…»
– Нам надо бежать, – вздохнул Охр, – прямо сейчас. Вместе – я буду её охранять… «И охранять других от неё», – добавил он мысленно.
– Тогда за тобой тоже станут гоняться, – нахмурилась Стерх. – И как быть с Торфом?
– Глин переправит его домой к Камышу и Фазан. – Земляной дракончик повернулся к Вихрю. – Расскажи всё Глину, он поймёт… И передай ему наши извинения. Мы не можем вовлекать его, иначе королевы закроют академию. Придётся улететь не прощаясь…» – Он смахнул слёзы.
«Стоит ли их останавливать? – думал песчаный дракончик. – Как поступить правильно – что бы на моём месте сделала Тёрн? Я не хочу, чтобы Стерх погибла… но ведь она виновна в смерти Сердолики и Хвоста, и в покушении на Хладну… Нет, хватит смертей! Если ледяная убьёт Стерх, Охр и Торф не останутся в стороне… как и Холод в свою очередь. Если променять войну на кровную месть, зачем тогда было её заканчивать? Мир от этого не станет лучше».
Луна прислушалась и вздрогнула – мысли Хладны слышались всё отчётливее. Ледяная шла по следу.
– Тогда вперёд! – решилась Луна, кивая на высокий проём в стене пещеры. – Не теряйте времени!
– Спасибо, – прошептала Стерх. Сжав лапу брата, она шагнула к окну. Затем обернулась. – Это была ещё и самозащита… Остерегайся ледяной, Луна. Она всё время говорит об убийстве, даже во сне.
– О каком убийстве, когда?
– В самую первую ночь здесь, – объяснила земляная, – я тогда никак не могла уснуть… всё думала, а вдруг она и меня убьёт, как Цаплю… А потом она во сне пробормотала: «Убить нетрудно», и я поняла, что её надо остановить…
– Стерх, скорее, – заволновался Охр.
Вихрь шагнул к земляному и обвил его хвост своим. Тоска расставания друзей отозвалась у Луны в душе, как собственная боль. Охр быстро обнял песчаного, потом ночную, и вскарабкался в окно следом за сестрой.
В следующий миг они взмыли над горой, и их бурые силуэты затерялись среди облаков.
Луна повернулась к Вихрю.
